— Эй, а мне-то как быть? — подал голос бедный Червь, шевельнувшись под тяжелой ношей. — Я ж тут как камнем придавленный!
— Не дергайся пока, — ответил ему Эш, наблюдая за плавным шествием монстров.
Он рывком расстегнул застежку плаща, сбросил его на землю и вышел вперед.
Гиганты замедлились. А потом и вовсе остановились.
Несколько минут монстры и люди напряженно всматривались друг в друга. А потом вдруг рысь вышла вперед, потянулась и демонстративно улеглась, подобрав под себя лапы. Следом за ней на бок прилег и тигр. Арахна и выдра так и остались стоять на своих местах, чуть покачиваясь из стороны в сторону.
— Что это они делают? — встревоженно спросила Птица.
— Они показывают, что не планируют нападать, — догадался Эш. — Похоже, нас просто приветствуют. Или сопровождают.
— К слову, а вы заметили, что с того момента, как мы здесь расположились, в лесу совсем не слышно зверья? — спросил Дарий, выпуская из ладони рукоять меча, который так и не вынул из ножен. — Никто не вскрикивает и не воет.
— Тоже верно, — согласился Эш.
— И что делать будем? — спросил Аншар.
— Будем продолжать собираться, — принял решение молодой ворон.
— Что, прям вот повернемся к ним спиной и продолжим грузить? — опасливо переспросил Гидра.
— Да, вы повернетесь и продолжите. А я пока им в глаза посмотрю, — сказал Эш.
Так отряд продолжил свои сборы. Сначала настороженно, постоянно оглядываясь на гигантов и держа под рукой оружие. Потом уже спокойней.
На удивление, лес по-прежнему оставался тихим, будто все живущие в нем одержимые твари разом утолили свой голод. Ни одна волчья стая не вышла к крепости, и ни один обезумевший медведь не попытался перебраться через стену.
Погрузка продолжалась до глубокой ночи, и все это время гиганты наблюдали за людьми, оставаясь в покое.
Наконец, отряд взобрался на спину покряхтывающего и поругивающегося Червя, и тот двинулся вперед, сминая своим брюхом все, что попадалось на пути. Свечение вокруг его длинного тела стало нестерпимо ярким. Кони нервно заржали, затопали копытами по деревянным полам своих клеток.
— Ты только не разгоняйся сильно, а то у четвероногих с перепугу сердце остановится! — крикнул Эш Червю.
— Да понял я, — отозвался тот, и принялся плавно погружаться в землю. Почва мягко раздвинулась в стороны, образуя просторный тоннель.
— И да помогут нам аккады, — выдохнула Птица, судорожно вцепившись руками в ремни.
Аншар брезгливо фыркнул.
— Тринадцатый, а мы запасные женские штаны с собой прихватили? А то у нас тут даже бой еще никакой не начался, а говном уже разит.
— Ублюдок, — процедила Птица, с ненавистью глядя на великана.
— Поцелуй меня в зад, королевишна, — парировал Аншар.
— Девушку в покое оставь? — вступился Дарий. — Хватит уже…
Червь понемногу набирал скорость. Эш прикрыл глаза, сосредоточившись на внутреннем зрении.
Хотя ночная мгла для зрения ворона не была помехой, стелы он мог видеть даже не напрягаясь, потому что они светились во тьме каким-то особенным, мертвым и белым светом, который нельзя было спутать ни с каким другим.
Эшу вдруг пришло в голову, что как бы Единый не пытался прикинуться живым, ему все равно это так и не удалось в полной мере ни в одном своем творении.
Погрузившись в созерцание, он больше не слушал испуганного ржания растревоженных лошадей и разговоров товарищей.
Эш всматривался в Иркаллу. Кое-где он замечал марево пожаров — похоже, битва Единого с Первым так и не прекращалась, только стала немного другой. То тут, то там над землей поднимались исполинские силуэты гигантов и титанов. Иногда они поворачивали головы, точно чувствуя наблюдателя.
Глаза титанов не имели ни зрачков, ни радужки. Они напоминали сияющие самоцветы — бездонные, холодные и яркие, как звезды. И каждый раз, ощущая на себе внимательный взгляд этих глаз, Эшу становилось не по себе, как если титаны могли каким-то образом дотянуться до его физического тела и схватить за горло.
Постепенно небо светлело. Наконец, холодное солнце проглянуло в щели меж облаков над горизонтом, и последние тени рассеялись.
Через пару часов отряд добрался до места.
Червь поднялся на поверхность прямо посреди леса, с хрустом вырывая из земли старые березы и липы. Холодный ветер ударил в лицо — после подземелья он казался особенно пронизывающим. Откуда-то издалека доносился звериный рев. Одержимые болотницы захлебывались зловещим хохотом. Лошади забились в своих загонах, Птица испуганно вскрикнула и снова вцепилась руками в ремни.
Эш только головой покачал. Как же эта сахарная аристократка вообще выжила со своим дингирством? Или с ней постоянно ходило целое войско телохранителей?
— Душевно нас Иркалла встречает, — усмехнулся Дарий, озираясь по сторонам.
— Это не здесь, — успокоил его Эш. — Это рядом с камнем идет большая драка, я видел. Ну что, всех с прибытием! — крикнул парень своему отряду, спрыгивая на подмерзшую землю. Тонкая корка льда хрустнула у него под каблуком. — Разгружаемся!..
Первым делом на толстых кожаных ремнях спустили лошадей. Потом сняли ящики с провизией и спрятали часть в подземелье. Туда же убрали всю амуницию с Червя, и бедняга наконец-то смог принять человеческий вид.
— А вот теперь горячей каши пожрать бы, — вздохнул Гидра. — Вот только под такую музыку, боюсь, и кусок в горло не полезет.
— Ну эт у кого какое горло, — заметил Аншар.
— Обойдемся без каши, — строго прервал дискуссию Эш. — Соленого мяса с сыром и хлебом достаточно будет. Кашу сварим, когда дело сделаем. И смотрите по сторонам во все глаза, потому что только акады знают, каких образин нам навстречу пришлют. Ясно?..
Все покивали головами, соглашаясь.
Выпустив лошадей из клеток, наскоро перекусили и двинулись верхом через лес.
Вскоре заросли закончились, и отряд оказался перед высоким обрывом, с которого уже можно было разглядеть очертания черной стелы, возвышающейся над равниной.
С одной стороны огромного монумента было тихо и пустынно. А с другой, завывая и рыча, поднимали морозную пыль сошедшиеся в схватке не на жизнь, а насмерть волки и целое стадо туров.
— А вот и цель, — проговорил Дарий, останавливаясь.
— Да, — кивнул Эш.
— Слушай, а если мы сломаем эту штуковину, вся эта разъяренная рать на нас бросится, или разойдется по домам?..
— Я бы на это не надеялся, — хмыкнул Эш. — Ладно, поехали. Нам бы засветло с ней разобраться.
— Думаешь, до нее так далеко? — удивился Дарий.
— Дальше, чем сейчас сверху кажется. И сколько нам еще с ней бодаться придется, даже предположить сейчас сложно, — ответил Эш, пуская Полудурка в объезд обрыва. — Эй, вот здесь с кустом осторожней! Это силок, если кто не знает…
Тем временем проглянувшее ненадолго солнце снова спряталось за тучами. Мертвая трава стелилась на ветру, голые кустарники угрожающе раскачивались, а звуки непрекращающейся бойни становились все громче и отчетливей.
Дорожные разговоры прекратились. Все ехали настороже, вслушиваясь в каждый хруст и вглядываясь в каждую тень. Все лошади, кроме одержимого Полудурка, очень нервничали, дергались, прядали ушами и фыркали, встряхивая гривами.
И через несколько часов они подъехали к черной стеле Единого.
Вблизи она выглядела точно так же, как тот камень рядом с жилищем Шаккана. Только пахло рядом с ней смертью и кровью — все поле с другой стороны устройства покрывали свежие и полуразложившиеся туши одержимых тварей. Окровавленные туры добивали оставшихся в живых израненных волков. Над полем с нетерпеливыми криками кружили вороны.
Но ни одной машины поблизости так и не появилось.
Вывод напрашивался один: в отличие от Эша, всех остальных дингиров Единый отслеживать не мог.
И это была прекрасная новость!
— Славное местечко, — хмыкнул Гидра, разглядывая поле.
— Да уж. Самый настоящий могильник, — отозвался Червь с мрачным видом. — Такие места становятся проклятыми…
