- Разве нет способа сделать дракона сильнее? Хотя бы на время.
- К сожалению. Как и точно узнать заранее, чем окончится попытка принять драконий облик.
- Зачем тогда рисковать?
- Зачем? Быть драконом и не иметь возможность почувствовать себя им в полной мере? Лучше смерть, чем так жить! Хотя… Есть и те, кто действительно отказывается от своей второй ипостаси из-за страха стать диким драконом и потерять разум.
- Они разумны!
Винсент ничего не отвечает на это. В воздухе повисает тишина. Оборачиваюсь и вижу, что принц смотрит куда-то вдаль.
- Знаешь, - наконец говорит он. - До вчерашнего дня я бы назвал такое предположение бредом. Диких драконов раньше много раз проверяли, пытались помочь, использовали все возможные артефакты...
- А что произошло вчера? Я не понимаю.
- Я тоже. Я не знаю, ты это сделала или сам виверн. Вообще это мог быть кто-то другой еще до того, как ты зашла в портал. Жрецы уже проверили всех претенденток. Кроме, конечно, твоей подруги, которая заходила последней.
- А помимо других невест? Кто-то еще мог стать причиной обращения?
Винсент снова очень долго молчит.
- Марианна, я не знаю. Хотелось бы верить, что да. Когда-то давно было предсказано, что виверны смогут вернуть свой человеческий облик.
- Так может…
- К сожалению, вряд ли. Главное условие для этого… Скажем так, оно не соблюдено.
- Что за условие?
- Образование истинной пары.
- Так вот почему меня и мальчика проверяли? А что вообще он говорит? Может еще будучи веверном что-то видел?
- Ничего. Мальчик даже имя свое назвать не может. Говорит, что не помнит ничего до того, как увидел тебя.
- Но, в любом случае, если получилось один раз...
- Я надеюсь. Если существует хотя бы малейшая возможность вернуть вивернам человеческий облик, я ее найду.
- А что будет с мальчиком?
- Постараюсь выяснить, кто он такой. Может быть, получится найти его родственников... В любом случае, не переживай, все будет хорошо. Обещаю.
Решаюсь рассказать о том, о чем умолчала при жрецах. Я не собиралась скрывать то, что видела неудачное обращание мальчика. Просто в тот момент почему-то испугалась, на меня ведь и так смотрели как на экспонат в кунтскамере. Винсент внимательно слушает, не перебивая.
***
Винсент Макберн.
Мне уже просто стыдно. Как виверн превратился в человека? Не знаю. Возможно ли это повторить? Не знаю. Она видела прошлое или то, что показал сам виверн? Не знаю. В общем, я совершенно не имею никакого понятия о том, что происходит. В чем честно и признаюсь.
- Возможно, чтобы разобраться, потребуется твоя помощь... Вернее, она точно для этого потребуется. Как бы там ни было, я думаю, ты точно как-то связана с обращением.
Если Марианна не пройдет оставшиеся два испытания, все равно хочу попросить ее остаться. Хотя бы на какое-то время... Так. Стоп! Я сейчас что серьезно предположил, что кто-то может выйграть отбор? Ситуация, конечно, сильно изменилась из-за отца, но готов ли я отступиться от своей мечты? Хотя, выйграть отбор - это еще не значит стать моей женой...
- Я понимаю и готова сделать все необходимое, чтобы помочь, - после секундного раздумия ответила моя невеста. - Эти дети не должны страдать. Как и их родители. Страшно даже представить, что они испытывают.
- Для этого может понадобиться время, а отбор уже скоро закончится...
- Я же сказала, что готова сделать все необходимое. Если нужно будет на какое-то время задержаться, я это сделаю. А, если мое присутствие понадобится и дальше, ты ведь всегда сможешь переместить меня в ваш мир?
- Ну, если уж вышло переместить эклеры...
На этот раз ее улыбка выглядит несколько натянутой. Похоже, переживает...
- Что тебя волнует? - решаю спросить прямо.
- Шутишь? Все! Я даже не знаю, с чего начать.
- Тогда, давай по порядку? Это у тебя, помнится, хорошо получается.
- Тогда, я начну с того, что впереди еще, как минимум, одно, а то и два испытания. И меня очень волнует вопрос выживания на них.
- Об этом можешь не беспокоиться.
- Почему же? Где гарантии, что на испытании не появится, скажем, вольфлейг? Или паук размером с грузовик?
Да. Вопросы правильные. Несколько раз из-за моей прихоти ее действительно чудом не съели.
- Я даю тебе слово. Ты не пострадаешь. Нет, не так. Я даю слово, что ни одна невеста больше не погибнет при прохождении очередного этапа отбора.
- Почему? Что изменилось с нашего первого призового свидания?
- Ты.
- В каком смысле?
Да во всех!
- Ты заставила меня задуматься, что я делаю. Подвергнуть смертельной опасности ни в чем не повинных девушек просто потому, что мне так захотелось? Очень достойный поступок. Хотя нет. Все еще хуже. Мне всего лишь нужно было честно поговорить с отцом, отказаться от отбора, а не устраивать из испытаний игры на выживание. Так что, ты все верно сказала. Я трус.
- Но с отцом ты так и не поговорил? Почему отбор не закончен? Почему ты тратишь время на ненужных тебе невест, а не ищешь свою единственную?
Да гори все... Пусть знает.
- Да потому, что отца скоро не станет. А я... Я легко могу отказаться от трона. Но я не уверен, что готов подвести свою семью и прервать наш род!
Судя по ошарашенному выражению лица Марианны, она в шоке от моего признания. А я в шоке от того, что именно сказал. Не готов? Не готов.
- Твой отец... Неужели ничего нельзя сделать? Он ведь дракон и обладает самой сильной магией!
- К сожалению. Даже Император не всесилен.
- Прости. Мне очень жаль, - очень тихо говорит девушка, взяв меня за руку. - Я понимаю, как это больно терять близких и любимых.
А мне жаль, что отец не был и уже никогда не станет для меня близким и, тем более, любимым.
Обратно я переношу нас обычным порталом. Марианна просит открыть его в коридоре, а не прямо у нее в комнате, чтобы не тревожить свою соседку. А я не возражаю. Но переношу нас не в крыло невест, а к воротам дворца.
