Жаль только, все эти знания не подали идеи, как проявить себя на приеме.
Войдя в гостиную, я решила избавляться от проблем по очереди. И для начала требовалось подобрать подходящее платье.
Услышав о скором приеме, Невара и Поулина аж в лице переменились. Одна незамедлительно метнулась к шкафу, вторая поспешила к украшениям. Не осталась безучастной и я — слишком мало времени было на подготовку.
Результатом спешного разбора всех имеющихся в моем распоряжении нарядов стало платье из бархата глубокого изумрудного цвета с кипенно-белым кружевом на корсете. Не вычурное, в меру строгое, оно вполне подходило для официального приема, что заставило меня помянуть тетку еще одним добрым словом.
К нему практически сразу был найден и подходящий комплект украшений. Колье с крупными изумрудами и россыпью бриллиантов украсило шею и грудь, а в высокую прическу предполагалось вставить несколько шпилек с этими же драгоценными камнями.
Пока Поулина колдовала над волосами, я вновь начала размышлять, как проявить себя на приеме. Ведь не зря императорская сваха упомянула, что предоставится такая возможность! На мероприятие точно будут допущены журналисты, и невест они стороной не обойдут. В любом другом случае меня бы это мало заботило, но гиийрийцы! Возможность произвести на них приятное впечатление упускать было нельзя.
— Ваша светлость, я закончила.
Едва прозвучали слова Поулины, я подскочила с места и рванулась в кабинет. Включив экран, запросила имперские архивы на тему экологии и принялась судорожно изучать, стараясь не отвлекаться на идущие параллельно трансляции новостей. Последнее, кстати сказать, было сложно сделать, поскольку в них то и дело упоминалось мое имя.
— … по результатам нашего блиц-опроса уже сорок восемь процентов зрителей считают, что герцогиня де Арден надеется победить только за счет внешности и эпатажа, — сообщала улыбчивая ведущая.
— …на первом же серьезном испытании герцогиня де Арден, поставленная в равные условия с остальными претендентками, показала худший результат, — вторил ей напомаженный журналист.
— …и я более чем уверен, что на прежние позиции в рейтинге герцогиня больше не вернется, — рассуждал с серьезным видом какой-то тучный аналитик. — Она и в этот раз удержалась лишь чудом. Его высочество принц Дамиан и не посмотрит больше в сторону де Арден…
В общем, сплетни и мнения злословов лились непрерывным потоком. Репортеры отрабатывали свои гонорары. Я даже снова порадовалась удачному знакомству с Остином. Все же слушать такое было неприятно.
Мотнув головой, я вновь вернулась к разбору архивов.
Увы, ничего интересного на глаза не попадалось. Катаклизмов и бедствий в последние годы в империи не наблюдалось, да и случись что — такие вещи решали бы маги. А общие фразы об улучшении парковых зон, очистке лесов или обустройстве заповедников, уверена, будет говорить каждая первая невеста. Для того чтобы выделиться, требовался оригинальный проект, но с наскока, за короткое время эту тему не взять.
Эх, и почему сфера моих интересов не касалась экологии? Почему в разговорах с бабушкой мы ни разу не касались этой темы? Я вообще, кажется, ни с кем никогда об этом не говорила. Или…
Неожиданно вспомнились голубые кроты, о которых так сильно переживал кто-то из журналистов на первом балу. А что, если?..
— Ваша светлость, время! — в кабинет заглянула Невара. — Вам пора выходить.
— Да, да, сейчас, — пробормотала я и наудачу сделала последний запрос.
И тотчас, не сдержавшись, радостно хлопнула в ладоши. Они действительно существовали!
На снимках зверьки выглядели симпатичными и действительно отличались шерстью с голубым оттенком. Этот оттенок, судя по короткой заметке, возникал в связи с их особенностями питания. Однако ценились кроты не за шкурки, а за особый состав костной ткани. Оказалось, кости зверьков накапливали берридий — редкоземельный элемент для создания магических артефактов высшего уровня. Отлавливать голубых кротов добытчикам показалось более легким и не затратным занятием, чем разрабатывать шахты, поэтому популяция этого вида была практически истреблена.
— Ваша светлость! Опаздываете!
Паническое подвывание горничной вынудило меня все же оторваться от заметки и покинуть кабинет. Но даже той информации, которую я успела узнать, должно было хватить для заявления.
Из апартаментов выходила с победной улыбкой на губах, и не только потому, что радовалась результатам поиска. Едва прочитав заметку, я вспомнила отчеты годовой давности по закладкам новых алмазных шахт в Арденийских горах. Там, в одной из пробных скважин были замечены следы берридия.
Дальнейшие исследования, правда, показали, что количество этого элемента крайне мало, а потому его разработка в ближайшее время не перспективна. Изучив бумаги, бабушка тогда подписала документы только на добычу алмазов. Но теперь, когда речь идет о благотворительности, у меня в руках появился козырь.
На этот раз невест в отдельном будуаре не собирали. Мы встретились прямо в коридоре гостевого крыла и дружной группой двинулись за провожатыми. Еще при приближении к девушкам я без удивления отметила, что все как и положено выбрали для нарядов зеленые оттенки, дабы продемонстрировать уважение делегации. Теперь же невесты пристально присматривались друг к другу, переживая, что найдут сходство фасонов своих платьев.
Поскольку до приема нам давали очень мало времени, модистки могли помочь лишь аксессуарами и украшениями, а платье каждая брала из своего гардероба. Но неприятности не произошло: одинаковых фасонов не оказалось.
В зал мы вошли вместе с остальными приглашенными придворными. В этот раз их, кстати, было куда меньше, чем на прошлых мероприятиях. На официальную часть мероприятия допускались только высшие сановники.
Выбранное для приема иномирных гостей помещение отличалось особой торжественностью и красотой. Беленые стены изящно сочетались со вставками цвета морской волны и мозаиками на растительные темы. Золоченые барельефы окольцовывали колонны зеленого мрамора и бежали яркими молниями по небесно-голубому потолку. Окна, расположенные в два яруса, заливали все пространство светом, позволяя солнечным лучам играть переливами на хрустальных люстрах.
Нас разместили на небольшом отдалении от тронного возвышения. Причем на этот раз по обе стороны от мест для императорской четы были установлены несколько резных золоченых кресел.
Между высокопоставленных гостей сновали редкие журналисты, настоящие счастливчики, которым повезло пройти все возможные проверки и получить аккредитацию.
