– Извините, что разочаровала вас тем, что меня не убили, – холодно произнесла Ласана. – Но мне кажется, что вы тоже приложили к этому руку.
Менел скривился, отчего его продолговатое лицо стало казаться еще длиннее.
– Ничего, Ласана, – сказал он. – Я просто решил дать возможность твоему дяде сделать это собственноручно.
– Но если вы покинете замок, то снова пропустите захватывающее зрелище убийства графини, – ответила девушка.
Короткое время спустя, когда Виктор гадал, по какой причине Менел решил сделать его основным спасителем, графиня снова сидела в своих покоях вместе с доверенной дамой. Суматоха уже улеглась: трупы убрали, пленных допрашивали, жизнь замка вошла в обычную колею.
– Ну что же, теперь все окончательно определилось, – говорила Ласана, сидя на привычном месте около стола. – Дядя не пойдет на переговоры, если, отбросив всякие приличия, решился на убийство или похищение.
– Это – ответ на ваши предыдущие колебания, госпожа, – подтвердила Вирета, расположившаяся рядом с окном. – Все средства хороши.
Графиня достала из-за корсажа тонкий белый платок, быстро поднесла его к глазам, а потом швырнула на стол.
– Я все-таки чувствую себя совсем скверно, – сказала она со злостью в голосе. – Понимаю, что выхода нет, но… получается, что я готова отдать себя ради того, чтобы сохранить замок. Как падшая женщина! Только собираюсь взять гораздо дороже.
– Ну что вы! – Вирета простерла руки к графине. – Не говорите так! Речь ведь идет о замужестве. Все женщины выходят замуж ради выгоды. К тому же, ан-Телиа – молодой и красивый мужчина. Он согласился на все наши условия!
– Согласился… конечно! – глаза Ласаны слегка покраснели. – Он получает все совершенно бесчестным путем! И меня и графство! Я собираюсь выйти замуж за подлеца. Даже Женар был готов сражаться за меня открыто. И дай я ан-Котеа хоть небольшую надежду, он бы пошел против собственного отца. Но я отказала ему… отказала еще троим достойным… откажу и великолепному Ролту!
Вирета отвернулась, чтобы не видеть слез госпожи. Обе женщины даже сами не заметили, как получилось, что из мужчины в конце списка ан-Орреант превратился в 'великолепного Ролта'. Но это был факт. Доверенная дама даже подозревала, что госпожа расстроена не потому, что выходит замуж за подлеца (что правда), а потому, что не может досконально изучить другую кандидатуру.
– Ролт все-таки слишком молод, ваше сиятельство, – Вирета попыталась утешить графиню.
Ласана снова взялась за платок.
– Молод, – вздохнула она. – Но у него достоинств больше, чем у всех моих поклонников вместе взятых. Обычно молодой мужчина не нуждается ни в каких иных достоинствах, а зрелому уже приходится доказывать, что он хоть чем-то лучше остальных! Теперь, страшно сказать, я переживаю, что когда Ролт узнает о моем выборе, то станет презирать меня. А я себя уже презираю! Ан-Орреант ведь не только молод, но и искренен. Эти два качества часто идут рука об руку. Он такой скромный… я ведь заметила, что он хотел переложить свои заслуги на грубияна Менела.
– Да, хотел, – подтвердила доверенная дама. – К счастью, ему не удалось.
– Вирета, если бы ты знала, как мне жаль… Сердце разрывается. Но так надо, пусть даже все честные люди отвернутся от меня… и Ролт тоже.
Виктор даже не помнил, возникала ли в его прошлой жизни такая ситуация, когда хотелось действовать, но он не знал как. Текущая обстановка выглядела запутанной до невозможности. Что выбрать? Куда пойти? Где найти правильное решение? Эти вопросы Антипов задавал сам себе и не находил ответов. Возможно, он расспрашивал неподходящего человека.
Все выглядело так, что каждый из участников или зрителей печально закончившегося турнира ведет свою собственную интригу, не обращая внимания на остальных. Жрецы хотели найти Посредника, чтобы угодить своему богу, вместо этого обнаружили подающего надежды рыцаря и сейчас пытались заставить его отказаться от помощи графине, но одновременно с этим давали самой Ласане мудрые советы, направленные на ее спасение. Ан-Суа, громогласно объявивший, что покидает замок, почему-то не собирался спешить с этим, а присматривался и непонятно чего выжидал. Менел, которого Виктор сначала принял за недалекого человека, на поверку оказался очень проницательным и полным тайных замыслов, если учесть, как быстро переложил все свои заслуги по предотвращению покушения на Ласану на плечи ан-Орреанта. Зачем он это сделал? Чтобы порадовать своего ученика? Антипов слабо верил в такое объяснение. И, наконец, сама графиня… Тут уж точно дело нечисто. Как слабая девушка может расчитывать на победу над королем? Конечно, девушки иногда побеждают королей, но делают это с глазу на глаз без участия армии.
Виктор не понимал, что происходит, и поэтому не знал, как поступить. Он еще не вполне оправился от сражения с Менелом, а уже оказался вовлечен в калейдоскоп загадочных событий. С чувством нарастающего недоумения Антипов отправился на 'последний' обед, рассчитывая хоть там что-то выяснить.
На этот раз гостей за столом было гораздо меньше. Многие уехали, а жрецы и Менел, которые прибыли уже после достопамятного ужина, не могли полностью заполнить вакантные места. Когда Виктор увидел пустующие коричневые спинки кресел, то его почему-то охватила печаль. Веселые дворяне, храбрые и отчаянные мужчины, которые еще пару дней назад были готовы во всем угождать прелестной хозяйке, исчезли, растворились без следа. Струсили ли они или другое качество, более опасное, чем трусость, заставило их бежать? Антипов не верил в слабодушие закаленных в боях бойцов. Они с упоением и опьянением рисковали жизнью, но трезвый расчет разрушил их боевой кураж. И самое интересное, никто не мог упрекнуть их в бесчестии, потому что все были такими: отважными перед лицом врага и робкими перед собственными властями.
Теперь Виктор сидел гораздо ближе к графине. И дело было не в том, что многие рыцари уехали, а в том, что второе место в наиболее важном состязании тоже учитывалось. Общественный ранг молодого воина немного повысился.
– Ролт, вы уезжаете или нет? – негромко спросил Ипика, когда Антипов шел к своему креслу. Трудно было сказать, чем вызван вопрос: то ли любопытством юноши, то ли желанием показать окружающим, что он так близко знаком с популярным ан-Орреантом, что обращается к тому по имени.
Виктор посмотрел на своего приятеля, заметил новую куртку кремового цвета, которую Ипика, наверное, надел специально ради торжественного прощания, и загадочно ответил:
– Смотря с кем и куда.
Терсат одобрительно кивнул головой, а графиня нахмурилась. Виктор пробирался на свое место, когда уже все собрались. Причина опоздания была банальна – он переодевался в темно-синий костюм. В самом деле, не являться же на такое мероприятие в 'рабочей' одежде, обагренной своей или чужой кровью? Все запасы повседневных нарядов Антипова подошли к концу за одно сегодняшнее утро.
