клянусь, это правда. – Я резко выдохнула. Мне захотелось подтянуть ноги и обнять себя за колени, но я вспомнила, что эта способность давно исчезла. Я ссутулилась и добавила: – Я говорю как сумасшедшая.
– Да.
Я нахмурилась.
– Ты не должен был соглашаться с этим.
Остин усмехнулся и обнял своей большой рукой мою лодыжку. На мгновенье я почувствовала его поддержку через прикосновение. Словно Остин был на моей стороне. Мое тело охватила дрожь. Через секунду он убрал руку.
– Ты оказалась в ситуации, которую мало кто в этом мире может понять, Джасинта. Я не утверждаю, что вхожу в число этих людей. Но я знаю, каково это – когда твой мир рушится, переворачиваясь с ног на голову. Я не могу и не хочу занять твое место, но я могу прикрыть тебя. Защитить тебя. Это в моих силах.
– Что, если я сбегу?
Остин пожал плечами.
– Я твой Санчо Панса. Меня здесь ничто не держит.
– Неправда, – прошептала я. Меня наполнила нежность, и не только потому, что Остин процитировал героя из моего любимого вестерна. – Это твой дом. Ты практически выстроил этот город своими руками. Ты можешь отказываться от роли альфы, но ты все равно им останешься.
– Я не ожидал, что ты заговоришь о побеге. Не мог же я просто поднять руки и такой: «Что ж, надеюсь, у тебя все получится. Удачи!»
Я рассмеялась, несмотря на всю серьезность ситуации.
– Верно.
– Когда ты позвонила мне и в панике спросила, что делать, я почувствовал… – Тело Остина напряглось. – Я почувствовал огонь своей молодости. Мне словно захотелось смахнуть пыль с верного меча и броситься в битву. Я понял, что относился к этому городу как к месту, которым оно когда-то было, – просто кучка людей, нуждавшихся в защите. На какое-то время это стало моей целью – защищать их и оберегать. Но теперь люди не нуждаются в этом, как раньше. Они реализовали свой потенциал и больше не боятся постоять за себя. Делать то, что считают правильным. Старые враги ушли. Новых проблем почти нет. Полиция сама справляется с мелкими хулиганами. Мир становится более современным, коммуникация проще, а безопасных гаваней все больше. Я перестал быть полезным. Теперь я просто… старею. Жду ухода в отставку. – Остин вздохнул. – Никто не предупреждает тебя, что произойдет, когда ты осознаешь свою ненужность, и не говорит, что будет с твоей жизнью дальше.
– Знаешь, это немного другое, но мой ребенок больше не нуждается во мне. Больше у меня ничего нет.
– У тебя есть друзья. И странный, наполовину спятивший дворецкий.
– У тебя тоже. И мистер Том не наполовину безумен. Он спятил абсолютно и бесповоротно.
На мгновенье между нами повисла тишина.
– Ты права, – тихо сказал Остин. – У меня есть друг. Надеюсь, я не испорчу все.
– Я тоже. Ты единственный нормальный человек в этом городе.
– Я слишком молод, чтобы чувствовать приближающуюся старость, – сказал Остин через мгновенье. – Я по-прежнему чувствую себя на двадцать. Я не хочу уходить в отставку или ждать забвения. Пора придумать новый план. Как и тебе. Это будет правильно.
– Принимая важные решения, не бери пример с меня. Я далека от определения «успешного человека».
– Ты собираешься вступить в битву, хотя врагов гораздо больше, и получить то, что принадлежит тебе. Принять свою судьбу. По-моему, это и есть успех.
– Ты так думаешь? – спросила я, поморщившись. – Я собираюсь вступить в битву?
Остин нахмурился.
– Разве нет? Разве ты не хочешь жить в Доме с плющом?
– Как бы странно это ни звучало… да. Там я чувствую себя как дома. Впервые в жизни я чувствую, что нашла место, в котором хочу остаться.
– Тогда сражайся за него. Прими будущее, которого хочешь.
– Но битва и все опасности…
– Я возьму на себя битву и опасности. Я же сказал, что буду защищать тебя, помнишь? Я стану твоей броней. Никто не навредит тебе, пока я на твоей стороне. Никто тебя не тронет.
Последние слова Остин прорычал. Его глаза ярко сверкали.
Я сглотнула, почувствовав огонь в его словах. Меня охватил страх, потому что обычно я бежала от опасности. Сражения существовали в фильмах. Но я не могла забыть о магии. Мне хотелось узнать, на что я буду способна благодаря ей. Что касается темной стороны, которая ее сопровождала…
Капитан Америка смог остаться собой после трансформации. Ши-Ра. Бэтмен – прошлое, а не костюм, заставило его свихнуться. Я могла назвать десятки вымышленных персонажей, которые обернули в свою пользу свои неожиданные способности. С учетом всего, что я узнала, вполне вероятно, что в основу этих персонажей легли реальные люди.
– Я дам тебе время подумать, – сказал Остин, поднимаясь. – Я поддержу любое твое решение, и мое отношение к тебе не изменится. Но если ты останешься в этом доме, ты словно нарисуешь на своей спине мишень. Ты уже должна понимать это после всего, что сегодня произошло. Если ты останешься, тебе придется сражаться. Если ты не хочешь сражаться, тебе придется уйти.
Если я останусь, Дому придется сделать меня своей избранной.
– Дело вот в чем.
Солнце поднялось над горизонтом, когда я вошла в маленькую хижину. Я посидела у озера, обдумывая мельчайшие детали. Представляя возможные пути. Я позвонила сыну и расплакалась, когда он сказал, что любит меня. Я позвонила бывшему мужу и улыбнулась, услышав его раздраженный голос.
Теперь я находилась в шаге от того, чтобы сделать самый безрассудный выбор в своей жизни.
Все сидели за крошечным столом в маленькой кухне и выжидательно смотрели на меня.
– Мне обязательно отращивать крылья? – спросила я. Как бы тщеславно это ни звучало, но мне не хотелось ходить в плаще до конца жизни. Это было серьезной проблемой.
Ноздри мистера Тома раздулись.
– Во-первых, это не плащ. И это огромная честь…
– Может, хватит? – вмешалась Нив. – Они выглядят нелепо. Ты должен признать это. – Она перевела взгляд на меня и покачала головой. – У представительниц рода маленькие и более аккуратные крылья, которые можно убрать. Женщины не меняют форму. Сражения в небе не станут твоей сильной стороной, но горгульи, которых ты призовешь, разберутся с этим. Твои крылья будут видны, только когда понадобятся тебе.
Проблема была улажена.
– Как мы это сделаем? – спросила я.
– Мы с Остином расчистим путь в Дом, – сказала Нив. – Оказавшись в Доме, ты сможешь найти…
– Нет! – мистер Том оголтело замахал руками.
– Я собиралась сказать «магию», осел, – парировала она. – Святые Мария и Иисус, почему Дом тебя выбрал?
– О да,
