В другом Световом кубе, расположенном довольно далеко от куба Юджио, была произведена ровно та же операция.
Созданный неканоническим способом Пульсвет, который обладал памятью, отделенной от души по имени Алиса Шуберг, также был удален из своей кристаллической клетки.
Куда отправились фотоны, составлявшие эти две души, не знает никто.
Я стоял на коленях, пока тело Юджио и фрагмент памяти Алисы у него на груди не превратились в бусинки света и не исчезли, как до того тело Кардинала.
Сколько прошло времени?
Я заметил, что изолирующее комнату «ничто» исчезло и за окном снова появилось звездное небо. Над далекой кромкой Граничного хребта на востоке небо слегка посиреневело, предвещая рассвет.
Практически не в состоянии думать, я с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся к лежащей в стороне Алисе.
Ее раны тоже выглядели ужасно. Но, к счастью, в основном это были ожоги, почти без кровотечения, так что Жизнь оставалась на одном и том же уровне. Я поднял Алису левой рукой; она не пришла в себя, лишь брови чуть шевельнулись и с губ сорвался тихий вздох.
Держа Алису, я медленно зашагал к северному краю комнаты.
Кристаллический терминал был чуть ли не единственным, что осталось не повреждено; он холодно сиял, будто здороваясь.
Осторожно положив Алису на пол, я ткнул пальцем в одну из полупрозрачных клавиш. Дисплей зажегся, выведя навороченное меню администрирования.
Пользовательский интерфейс был в основном на Священном языке – в смысле, на английском; но, потыкавшись немного в экран, я в конце концов нашел то, что мне было нужно.
Вызов внешнего наблюдателя.
Несколько секунд я таращился на кнопку с этими словами.
Наблюдатели. Те, кто создали этот мир, привели его в движение и разглядывали его.
Они, то есть сотрудники венчурной компании RATH, солгали мне всего один раз – но по-крупному.
Июнь 2026 года, реальный мир. Казалось, это было так давно. Я участвовал в качестве тестера в «большом непрерывном эксперименте» с разработанной RATH технологией Полного погружения следующего поколения – STL.
Эксперимент занял три дня. Благодаря функции STL под названием «ускорение Пульсвета» я провел в виртуальном мире десять дней, то есть примерно в 3.3 раза больше, чем в реальном; а потом для обеспечения конфиденциальности мне заблокировали воспоминания о нем. Так мне тогда объяснили.
Ложь. Пространство, куда я нырял во время теста, было создано не конкретно под этот тест – это было то самое Подмирье, где я сейчас. И время, которое я тут провел, – вовсе не десять дней. А, скорей всего, как минимум в триста раз больше… лет десять.
Да. За эти три дня эксперимента я провел второе детство – до одиннадцатилетнего возраста – в маленькой деревушке на северном краю Мира людей. Играл с друзьями, русоволосым мальчиком и золотоволосой девочкой. Каждый день мы шалили и веселились, каждый вечер, чумазые, возвращались в деревню вдоль реки, держась за руки.
Та вечерняя картина, которая возникла в моем воображении близ лесной речки два года назад, сразу после моего пробуждения в этом мире. То ощущение, что мы с Юджио в детстве дурачились с мечами, которое возникало у меня, когда мы спарринговали. И сцена с мечом из платинового дуба, которую я увидел только что, перед самой смертью Юджио. Все это были не галлюцинации.
Кусочки стертых воспоминаний о том, что я действительно пережил. Я вырос в деревне Рулид вместе с Юджио и Алисой – и ничего не помнил об этом до сегодняшнего дня.
У них тоже были стерты воспоминания о том, как мы росли вместе. Может, именно поэтому они оба не полностью утратили чувство себя во время ритуала синтеза, в отличие от других Рыцарей Единства.
Мне было, в общем, плевать, зачем RATH засунула в этот симулятор меня, постороннего, – в любом случае это в прошлом. Но кое-что я не мог просто взять и отбросить.
Когда маленькую Алису забрал Рыцарь Единства Дюсолберт.
Юджио винил в этом себя, причем очень долгое время. Он все продолжал и продолжал горевать о том, что не смог тогда спасти Алису. А ведь половина этой вины и этих сожалений должна была быть моей. Но я ушел и забыл о прошлом… и не замечал всей глубины страданий Юджио, пока он не пожертвовал жизнью…
– У… уу… гхх!..
Какой-то странный звук вырвался из моего горла. Я стискивал зубы с такой силой, что коренные аж скрипели.
Подняв непослушную левую руку, я дрожащим пальцем нажал кнопку вызова наблюдателя.
Тут же высветилось предупреждающее сообщение на японском.
«При выполнении этой операции ускорение Пульсвета будет установлено на уровне 1.0. Вы уверены?»
Ни секунды не колеблясь, я нажал «ОК».
Мне показалось, что воздух вокруг меня внезапно стал более вязким.
Звук, свет, все остальное как будто отошло куда-то вдаль, а потом, словно на пружинке, вернулось. На миг возникло и тут же исчезло ощущение, будто мои движения и даже мысли резко замедлились.
Посреди экрана возникло черное окно. В центре окна отображался индикатор громкости, над ним мерцала надпись «SOUND ONLY»[11].
Уровень громкости тут же подпрыгнул вверх, сияя всеми цветами радуги.
И раздался механический шум.
Звук из реального мира.
С «той стороны», где тянулись мирные дни, где люди понятия не имели о состоянии дел в Подмирье. Где кровь, боль и смерть – редкость.
Меня трясло от вскипающей в груди бури эмоций, однако я кое-как держал себя в руках.
Придвинув лицо к терминалу, я во все горло прокричал имя человека, отправившего меня в Подмирье:
– Кикуока… вы меня слышите, Кикуока?!
Если бы сейчас вот эта вот моя рука могла дотянуться до Сейдзиро Кикуоки или еще кого-нибудь из админов, вполне возможно, я бы его насмерть задушил.
Треснув по мраморному столбику левым кулаком, который дрожал от невозможности выместить на ком-то ярость, я проревел:
– КИКУОКААААА!!!
И тут – из экрана послышался какой-то звук.
Но это был не человеческий голос. Тра-та-та-та, тра-та-та-та-та – резкий, частый стук.
В первую очередь на ум приходил звук автоматных очередей, который я слышал давным-давно в VRMMO-игре под названием «GunGale Online». Но ведь по ту сторону экрана – всего лишь исследовательский центр небольшой венчурной компании. Откуда там взяться этому звуку?
Я стоял неподвижно, и вскоре мои уши уловили человеческие голоса… точнее, крики.
«…Нет, противник занял проход А6! Мы отступаем!!!»
«А7, продолжайте огонь! Задержите их, пока мы не заблокируем систему!!!»
Снова звуки стрельбы. И время от времени – взрывы.
