Возглас удивления разнесся над поляной, обращая на себя внимание занятых своими делами путников.
– Что это? – Не сводя завороженного взгляда с посоха, произнесла Рианис. – Откуда он у тебя, где ты его взял?
Борис ловко встал на ноги и важно поднял с земли свой недавно обретенный инструмент чародея.
– Он теперь мой, – гордо сообщил маг, окидывая взглядом поляну.
– Откуда он у тебя? – удивленно продолжала девушка.
Борис демонстративно выдержал минутную паузу, наслаждаясь удивленными и ожидающими объяснений лицами своих друзей.
– Дело было так… – снова усаживаясь у костра и с благодарностью принимая бутерброд и кружку вкуснейшего бодрящего напитка из рук эльфа, начал Борис.
Последующие четверть часа он эмоционально, со всеми подробностями рассказывал друзьям о событиях прошедшей ночи – о встрече с дедом и чудесном обретении посоха, обо всем, что они обсуждали, сидя на берегу ручейка.
– Вот и славно, – подвел итог рассказа Легос. – Теперь нам немного понятны мотивы поступков воинов Тьмы. Последуем совету твоего деда и направимся в сторону Громкого леса. На границе с Рубежными горами нас будут ждать мои родичи: весть о нашем путешествии дойдет к старейшинам намного ранее, чем мы, так что будем надеяться, нас встретят.
Еще некоторое время ушло у друзей на обсуждение хода дальнейших действий и уничтожение вкуснейшего завтрака, после чего лагерь был быстро свернут и небольшой отряд уверенно двинулся в путь по довольно широкой и благоустроенной тропе.
В походной суете среди вечного леса, иногда перерезаемого ручейками и небольшими речушками, прошло несколько дней. В течение этого времени молодые люди периодически нападали на след убегающих от них карбезов, которые даже не пытались остановиться и принять бой. Совместный поход сплотил друзей и эльфов, они очень много узнали друг о друге. Первородные поведали молодым магам множество легенд и сказаний о жизни и развитии этого мира. Много нового узнали волшебники о расстановке сил, о том, что из себя представляют карнибулы, и кто такие кочевники.
Во время небольших привалов друзья практиковались в магии, набираясь сил и опыта, тем более, что в распоряжении Бориса был посох, который намного облегчал и ускорял процесс создания заклинаний и восстановления магических сил.
Позади осталась половина Сказочного леса. Еще несколько дней – и друзья планировали подойти к склонам Рубежных гор.
Кони несли десятерых всадников по лесным тропам без устали, казалось, что им вообще не требовался отдых. Позади оставались широкие поляны и лесные реки. Казалось, сама природа способствовала благополучному путешествию небольшого отряда.
Чем дальше путники удалялись от Холмов, тем увереннее и смелее чувствовали они себя. Уже никто из них не сомневался в своем выборе, уже никто не думал, что совершил глупость, поехав без поддержки взрослых в столь опасный поход.
Прошел еще один день пути. Друзья остановились на ночлег у небольшой речушки, протекающей вдоль опушки леса. Один из ее обрывистых берегов проходил по краю обширной поляны, а одинокие деревца укрепляли склон, не давая склону обвалиться. Второй был довольно высок, на нем начинался густой лес. Солнце уже закатилось за горизонт, поэтому друзья решили не штурмовать довольно высокий берег, оставив это занятие на раннее утро, и расположились на ночлег на равнине.
За вкусным ужином пролетело около часа. За это время ночь вступила в свои права. Обязанность дежурить первым выпала Борису и еще двум эльфам, а остальные, поговорив еще какое-то время, разместились вокруг костра и мирно засопели.
Караульные решили разместиться по периметру лагеря, и право выбирать место дежурства досталось Борису. Не размышляя, он решил провести время своего наряда на берегу ручья – уж очень завораживающе журчала вода и плескались в ней небольшие златоперые рыбешки.
Эльфы, не споря, заняли позиции на противоположной стороне лагеря.
Началась ночь, наполненная звуками леса, струящейся воды и жужжанием множества насекомых. Лес жил своей жизнью, ему была безразлична суета и переживания окружающих его земель и заселяющих их существ. Много войн и напастей пережил он, много пожаров и катаклизмов выпало на его долгую жизнь, огромные армии невиданных чудовищ проходили через его своды за многие тысячи лет, и останки многих из них до сих пор лежат под его корнями.
Борис молча сидел на берегу ручья и задумчиво смотрел в небеса, на которых горели миллиарды далеких звезд. Молодой маг думал обо всем сразу, десятки мыслей одновременно кружилось в голове. Вспоминалась и недавняя битва, и заветы деда, и воины Переталя, и маги Горенгейма…
– Грустишь? – Раздался тихий шепот из кустов у кромки воды.
Борис моментально направил посох в сторону, откуда послышался голос.
– Да не пугайся ты, – продолжил уже знакомый голосок. – Убери посох, нечего пугать им беззащитных духов.
– Кто ты? – Удивленно, вполголоса спросил парень, предусмотрительно не убирая приготовленное к магической атаке оружие.
– Кто-кто… – закряхтел неизвестный собеседник. – Леший я – дух леса, если так тебе будет понятнее. Мы с водным духом по твою душу пришли. Разговор у нас есть, особливо серьезный.
– С кем? – Снова удивился Борис. – С водным духом?
– Что ты такой непонятливый! – Начал ворчать таинственный собеседник. – Леший и Водяной – не слышал, что ли, о таких? И чему тебя дед учил, умный же был старик!
– Так вы и деда моего знали? – немного опустив посох, уже более дружелюбно продолжил молодой маг.
– А как же, кто ж не знает твоего деда! Его весь лес знал, все духи с ним дружбу водили. Очень умный и добрый был маг.
– Что же, вы так и будете прятаться в кустах? – Еще более дружелюбно спросил Борис. – Выходите уже, рассказывайте, какой разговор у вас ко мне есть.
Из кустов раздался тихий шепот: видимо, недавний гость держал с кем-то совет. Парень терпеливо ждал собеседника. Он уже не опасался нападения с его стороны, так как, пока длился небольшой диалог, мастерски успел прощупать пространство на многие ярды вокруг. Кроме говорившего с ним невысокого существа и подобного ему в водах ручья никого рядом не было.
Снова послышался шорох, и перед глазами Бориса появилось невысокое, не более ярда ростом существо, одетое в балахон, изготовленный из меховых отрезков, коры и листьев. На большой голове, подбородок которой украшал взлохмаченная и не очень аккуратная, но довольно пышная борода, красовалась огромная шляпа, изготовленная из веток и соломы. Эту нелепую фигуру красили огромные глаза, в которых светились доброта, ум и необычайная сила.
