— Значит, нам нужно на альфа-шахту.
— Я сообщу генералу Хотину, — Силия сдвинула рукав плаща и принялась что-то быстро набирать на проекционном экране, развернувшемся над ее браслетом связи. Ида же вновь повернулась, к мужчинам, стоящим перед ней:
— Альфа-шахта — огромная. Если Вейд встречается с тапа-арами где-то на одном из нижних уровней, даже генералу Хотину со всеми его войсками не добраться до него так быстро, как нам нужно!
— Я не думаю, что герцог позволит своим гостям спуститься: не настолько он доверяет им, чтобы открыть охраняемые уровни, — произнес Лоу, и Кайрен вдруг продолжил, соглашаясь с ним:
— Такой человек, как Вейд, не станет сразу раскрывать все карты, что-то он обязательно придержит для себя, — мужчины переглянулись, словно одновременно поняли еще что-то, не прозвучавшее в словах, чтобы вдруг почти одновременно произнести:
— Гостиный дом!
— Что?..
Кайрен все же вспомнил о своей роли верного подданного и позволил Лоу объяснить:
— На альфа-шахту постоянно приезжают люди: торговцы, инженеры… Да кто угодно! Далеко не всем им удается закончить свои дела за один день. Пропускать их на нижние уровни было бы нарушением периметра безопасности, и поэтому специально для таких случаев под куполом и была выстроена гостиница. Она совсем небольшая, но в ней есть презентационный зал и зал переговоров! — Дериан не удержался и выделил голосом последнее слово, подчеркивая его смысл, но дочь императора и так уже все поняла: если герцог Вейд и может где-то находиться, то только там. Если же они ошибаются?.. Ида заставила себя прогнать прочь эту мысль: если они ошибаются, то просто вновь окажутся там же, где и теперь, — в одном шаге от ответов.
— Я что-то пропустила? — Силия Осару, закончив свою переписку с генералом Хотином, вернулась к ним. Ида сжала ее правую руку чуть ниже локтя:
— Я все расскажу тебе по дороге, — она решительным шагом направилась в сторону ожидающей их яхты. Дериан и Силия последовали за ней, но на нижней ступени сходней дочь императора вдруг вновь остановилась и обернулась назад — на Кайрена. — Ты тоже отправляйся вслед за ними, — произнесла она. Ида ожидала, что ее первая придворная дама не удержится от комментариев или вопросов, зачем им нужен этот человек, но та лишь, наклонившись так близко, чтобы даже Дериан Лоу не смог услышать, произнесла:
— Я очень жду твоего рассказа, Ида!
Дочь императора сжала тяжелые и твердые бриллианты азрак, лежащие в кармане ее платья. Она найдет, о чем рассказать Силии, заняв дорогу до альфа-шахты. Возможно, этого даже окажется достаточно, чтобы удержать ее от вопросов о Кайрене. Осару вряд ли узнала в нем слугу из герцогского дворца. Хотя может быть, так было бы даже проще: фраза «Он спас мне жизнь» объясняет если не все, то, по крайней мере, почему дочь императора настолько доверяет какому-то, практически незнакомому, человеку. А она доверяла, иначе никогда не позволила бы остаться рядом с собой и своей свитой тому, кому достаточно не просто одного слова, а одного неосторожного взгляда, чтобы выдать то, что она навсегда хотела сохранить в тайне. Нет, Ида не стеснялась его и ни о чем не жалела, просто… Два мира, которые не могут существовать рядом. Хотя, она, кажется, ошибалась, утверждая, что они даже не соприкасаются — одна точка соприкосновения у них все же была — она сама. Вот только…
— Пойдем, Ида! — Силия Осару прикоснулась к ее руке, увлекая дочь императора вверх по сходням. Ида заставила себя отвернуться от светло-серых, словно сияющих изнутри далекими солнцами, глаз поводыря.
…Вот только она отнюдь не была уверена, что сумеет это выдержать.
* * *
Ида снова наблюдала за тем, как на горизонте постепенно вырастает альфа-шахта. Она ждала, что ее с минуты на минуту накроет не слишком приятным ощущением повторения одного и того же, своего рода бега по замкнутому кругу, но этого не происходило. То ли оттого, что на этот раз она смотрела не из окна скоростного, но совсем крошечного катера, а с борта роскошной герцогской яхты, то ли потому, что к куполу альфа-шахты они подплывали совсем с другой стороны — чтобы высадиться сразу возле гостиного дома — он выглядел совсем иначе. А примерно в двухстах метрах от вдающихся в океан лучей-причалов на рейде покачивался тот космический корабль, что они видели на рассвете, — корабль тапа-аров! Они прошли от него достаточно близко, и на этот раз Ида со всей уверенностью могла сказать: никаких опознавательных знаков на его бортах не было. И тем не менее он совершенно открыто, и ни от кого не скрываясь, ждал возле альфа-шахты! Ида с силой сдавила перила на мостике яхты, борясь с накатывающей волной злости. Каждый раз, когда ей казалось, что Оуэн Вейд перешел уже все мыслимые границы, совершил все возможные преступления, этому человеку удавалось вновь удивить ее. Но сейчас поражала еще и невероятная наглость! Герцог Эспенансо больше не прятался, он сделал ставку не на скрытность, а на время, а это могло значить только одно: ему действительно больше нечего было терять!
Яхта приближалась к причалу, но Ида обернулась, чтобы еще раз посмотреть на корабль тапа-аров. Он казался странным из-за отсутствия опознавательных знаков, но вообще-то не так уж сильно отличался от тех небольших космических крейсеров, что строили на верфях империи. Да и тапа-ары, насколько Ида помнила, были всего лишь людьми. Пусть немного отличающимися от жителей империи, но все же просто людьми — представителями одного и того же биологического вида. Разумеется, рядовым гражданам об этом знать не полагалось, но для наследной принцессы были открыты многие засекреченные файлы. Правда, содержащаяся в них информация была неполной и местами обрывочной. Может быть, конечно, потому, что пути государства из системы Текондэрога и Рассономской империи разошлись слишком давно и слишком тщательно обе стороны поддерживали свою обособленность. Вероятно, у них для этого были причины… Примерно за тысячелетие до того, как Рассоном Первый начал свои захватнические походы, во Вселенной гремела другая война. Исторические хроники содержали весьма мало информации о том, кто ее вел, но одно было известно точно: те, кто тогда считал себя собственниками мира, уничтожали всех, кто хоть в чем-то отличался от них.
Разумеется, с учителями наследная принцесса своими мыслями не делилась, но сама она всегда считала: если бы подобную «чистку» решили устроить представители династии Рассономов, то они в первую очередь постарались бы вырезать как раз тех, кто больше всего походил на них. Ведь о существовании тех, кто отличается уж слишком сильно, можно просто постараться забыть. Особенно удивительным при этом казалось то, каким образом почти на самой границе империи продолжают существовать тапа-ары — те, что выжили в первую войну, сохранили свою независимость во вторую.
Яхта мягко толкнулась бортом в причал. Ида заставила себя отвернуться от корабля. Очень скоро она узнает, настолько ли тапа-ары похожи на людей, как утверждали изображения, и почему они вдруг решились нарушить века назад установленные для самих себя правила не вторгаться в границы Рассономской империи?
Западные ворота альфа-шахты мало чем отличались от тех, что Ида уже видела вчера: они были так же распахнуты настежь, и солдаты, сидящие в будках охраны, точно так же лишь едва скользили взглядом по входящим под купол. Во всяком случае, на их четверку они не обратили ни малейшего внимания. Хотя, справедливости ради, стоило отметить, что и они сами постарались не слишком выделяться из толпы: Силия застегнула свой плащ, так что из-под него теперь не было видно ничего кроме кончиков пальцев, а Ида, хоть и переоделась в платье цвета азрака, специально привезенное для нее придворной дамой, но поверх него тоже накинула зелено-коричневое покрывало. Дериану не требовалось изображать из себя местного жителя — он и так им бы. Как и Кайрен, на подобающем хорошо воспитанному слуге расстоянии следующий за благородными господами.
