Под куполом альфа-шахты вновь развернулся шумный рынок, но на этот раз они не стали приближаться к нему, оставив далеко в стороне также и шахты подъемников, ведущих на нижние уровни, а прямо направились к гостиному дому. Здесь также царило оживление, и смешаться с толпой было еще проще. Они вошли в раскрытые ворота. Гостиные двор примыкал к куполу альфа-шахты, но плиты покрывавшего его сверху пластика были не матовыми, как над рынком, а почти прозрачными, пропускавшими внутрь солнечный свет, хоть и сильно разбавленный, смешанный со светом крупных ксолов, плавающих в воздухе по периметру.
— В обычное время попасть внутрь может любой желающий, — проговорил Лоу. — Но, кажется, сегодня они ждут слишком важных гостей, — парень едва заметным кивком головы указал на еще одни двери, располагавшиеся в глубине двора. Возле них, положив руки на пояс — поближе к рукоятям «хорков» — стояли полдюжины солдат в, пожалуй, уже чересчур хорошо знакомой Иде серой форме герцогского дома Вейдов. Девушка осторожно скользнула по ним взглядом и тут же отвернулась: пока они четверо просто стоят посреди двора, они не кажутся ни подозрительными, ни опасными, но излишнее внимание редко приходится по нраву тем, у кого в руках оружие.
— Нам не пройти к залу совещаний, — кивнула она. Силия обещала, что генерал Хотин и его десант высадятся очень скоро. Но «скоро» — этого было слишком мало, когда там, внутри, Оуэн Вейд, возможно, уже завершал свою сделку!
— Госпожа… — тихо окликнул ее Кайрен, привлекая к себе внимание дочери императора. Вокруг было слишком многолюдно, чтобы рискнуть назвать ее полным именем, — это понимал каждый, но по лицу Силии Осару пробежало странное и отнюдь не довольное выражение. Ида сказала бы, что ее первая придворная дама скривилась, если бы можно было скривиться взглядом. Поводырь не обратил на это ни малейшего внимания. Или просто сделал вид, что не обратил. — Пока мы плыли к шахте, я позволил себе связаться с одним человеком, — продолжил Кайрен. — Он обещал, что проведет нас внутрь.
— Что сделал?! — на этот раз Силия не стала даже пытаться скрыть свои эмоции. Она смерила поводыря взглядом, настолько убийственным, что человек более впечатлительный уже попытался бы спрятаться от нее как можно дальше. Но Кайрен вновь даже не посмотрел в ее сторону, ожидая ответа от дочери императора. Осару тоже перевела взгляд на Иду, словно именно та была в ответе за все его действия. — Этот человек только что рассказал неизвестно кому о наших планах, а ты по-прежнему позволяешь ему находиться рядом с тобой?
Ида протянула руку и сквозь плотный шелк сжала запястье придворной дамы, заставляя ту замолчать, но глядя при этом по-прежнему только на Кайрена:
— Где этот человек?
— Я должен встретиться с ним. Вы позволите, госпожа?..
— Иди.
Кайрен кивнул, что при желании можно было идентифицировать и как короткий поклон (а можно было и не делать), и скрылся в толпе. Ида попыталась проследить за ним взглядом, но простой серый плащ слишком быстро растворился за спинами людей. Дочь императора отвернулась, чтобы тут же столкнуться с пристальным изучающим взглядом Силии Осару:
— Тебе не кажется, что ты кое-что должна объяснить?
Ида закусила губу от досады. Вообще-то за то время, что яхта шла от архипелага до альфа-шахты, она уже успела рассказать своей подруге о том, что произошло с ней за последнюю неделю. Изложенная версия, правда, не включала в себя демонов, Заграни, Гильдии и поводырей, поэтому вышла несколько короткой. Короче, чем было бы достаточно, чтобы не вызвать у Силии сомнений. И сейчас нужно было срочно что-нибудь придумать, хотя бы чтобы отвлечь ее внимание.
— Пока люди Хотина не прибыли, у нас все равно нет никакого другого плана, — Ида решительным жестом скрестила руки на груди, как очень часто в общении с Осару вместо попыток защититься переходя сразу к нападению. — Или ты можешь предложить что-нибудь лучше?
— Не могу — ты знаешь. Но ты, Ида, неужели настолько доверяешь ему, что поступишь по-своему, даже если я буду против? — кого придворная дама подразумевает под местоимением «ему», объяснять не требовалось.
— Тебе не кажется, что я уже это сделала? — вопросом на вопрос ответила дочь императора. Наверное, последнюю фразу произносить не стоило. Силия, ничего не сказав, отвернулась, посмотрев на толпу снующих вокруг них людей, хотя вряд ли в этом беспокойном человеческом море было хоть что-то для нее интересное. Ида вновь куснула губу от досады и попыталась перевести весь разговор в шутку. — Твои вопросы иногда бывают настолько утомительными, Силия, что ты начинаешь напоминать мне Сирил Грасс! — она улыбнулась, но Осару вздрогнула всем телом, стремительно разворачиваясь к дочери императора, и самым последним, что можно было отыскать в ее глазах, был смех.
— А тебе не кажется, Ида, что моя судьба весьма мало отличается от судьбы благородной Грасс? Подруга дочери императора — это не титул, это… — она провела рукой на уровне груди, словно пытаясь определить, как на ощупь ощущается воздух, — пустота! Никакого уважения. Лишь вечная ненависть тех, кто оказался ниже, и холодное презрение тех, кто по праву рождения стоит выше. Никакой власти. Лишь влияние, пока привычное место позади трона сохраняют за собой… Но Грасс хотя бы азрак может носить, у меня же нет даже этого права!
Какое-то мгновение Ида просто молчала. Сказать, что она была удивлена этой внезапной вспышкой обычно столь уравновешенной придворной дамы, значило бы, не сказать ничего!
— Мне жаль… — она протянула руку, чтобы прикоснуться к Силии. Она зря начала этот разговор и теперь понимала, что следует извиниться. Но Осару вдруг резко отдернулась в сторону, не позволив до себя дотронуться.
— Не жалей, Ида, — проговорила она. — Не жалей о том, чего не в состоянии изменить, — она отвернулась, всем своим видом демонстрируя, что не собирается продолжать этот разговор. Дочь императора в растерянности провела рукой по лбу и в это мгновение перехватила на себе взгляд Дериана Лоу. Молодой придворный стоял так близко, что вряд ли пропустил хоть слово из их разговора. Но, судя по выражению его глаз, ни о чем не собирался спрашивать. Наверное, он, выросший при дворе правящего герцога планеты, но находившийся там лишь благодаря милости последнего, лучше многих понимал, о чем говорила Силия Осару. Хотя, если верить рассказу самого Лоу, несколько дней назад Оуэн Вейд своего единственного наследника все же признал. Признал после того, как убил дочь императора! Была в этом странная, извращенная, но, впрочем, вполне понятная логика. Чего Ида не понимала, так это того, почему сам Лоу, наверняка всю свою сознательную жизнь мечтавший о законном имени, титуле, а больше всего, разумеется, о настоящей семье, от всего этого отказался! Только из-за преданности императору?.. Не слишком ли мало? Да и особой преданности Ида в нем раньше не замечала… Хотя замечала ли она в нем хоть что-нибудь? Видела ли в Дериане Лоу что-то кроме собственной возможности достать рдин? Хотя бы на шаг дальше своих интересов?.. Она обязательно должна найти время о многом его спросить.
Кайрен вынырнул из толпы с той же легкостью, с какой несколькими минутами раньше растворился в ней.
— Идемте! Нас уже ждут, — произнес он, потом, понизив голос до едва слышного шепота, добавил. — Нам повезло: встреча еще не началась, но это произойдет с минуты на минуту!
Ида кивнула, решив не тратить времени на ответ, и мужчина тут же устремился прочь, взмахом руки предложив им следовать за собой.
Они не вышли из двора гостиного дома и не стали заходить внутрь, а, пройдя сквозь особенно плотную толпу и свернув несколько раз, оказались в довольно просторном помещении, выполнявшем, очевидно, функции склада. Если в гостинице чаще всего останавливались именно торговцы, то не было ничего удивительного в том, что им понадобилось место, где они могли бы хранить свой товар. За огромными тюками и всевозможными ящиками сложно было оценить истинные размеры помещения. К тому же на ксолах здесь явно решили сэкономить — склад тонул в полумраке. И, наверное, поэтому человека, ждавшего их, Ида заметила, лишь когда тот шагнул вперед, оказавшись прямо перед ними. Это был уже весьма немолодой мужчина. Старик — сказала бы дочь императора, если бы смотрела только на выбеленные сединой волосы и покрытое сетью мелких морщин лицо. Но сухое жилистое тело двигалось легко и плавно, словно его возраст обошел стороной.
