Покосившись на Гаю, в глазах которой плескалось абсолютное равнодушие к рассказу своего спасителя и, сунув ей в руки чашку, пояснил:
- Ну, это такая большая птица с длинными ногами и вот таким клювом, - он подставил ладонь руки к носу, немного изогнув ее, чем вызвал у магички короткий смешок больше похожий на хрип. - Они еще летать не умеют только бегают, может, видела где.
- В сто-лич-ном зоо-саде, - слова давались девушке с большим трудом. - Толь-ко у нее бо-ро...ды не было.
- Шутишь, значит, жить будешь, - констатировал гном и, достав откуда-то из-за спины деревянную ложку, сунул ее в поданное Гае варево. - Ешь давай, силы тебе сейчас нужны как никогда.
Гая посмотрела на гнома, затем медленно перевела взгляд на исходящую паром пшенку и, послушно взяв ложку, сунула ее в разомкнувшуюся внизу лица щель, некогда бывшую ртом.
- Я ста-ну та-кой как пре...жде? - спросила она.
Корин в ответ только хмыкнул и, усевшись на свое место, некоторое время молчал, сосредоточенно поглощая кашу да изредка косясь на свою собеседницу, словно не зная, что ей ответить.
- Ну как тебе сказать, - наконец буркнул он.- Скорей всего нет.
- По-нят-но, ур...од до ко...нца жи-зни, - Гая вновь зачерпнула каши и сунула ее в рот, неожиданно почувствовав зверский голод. Ложка аппетитно хрустнула под ее зубами, заставив девушку утробно заурчать, перемалывая зубами вкусное дерево.
- Ну вот, опять, - гном вздохнул и, перегнувшись назад, извлек из-за бревна, на котором они сидели небольшую котомку. Порывшись внутри, он вытащил оттуда металлическую ложку и протянул ее Гае. - Вот держи, а то столовых принадлежностей на тебя не напасешься, третья уже за сегодня. И не торопись.
- Из-ви-ни, - она виновато отвела глаза и принялась неторопливо доедать.
- Насчет уродства, - гном смущенно прокашлялся. - Ты это зря, есть куда страшнее тебя. Да и лучше уж так, чем быть безмолвной деревяшкой до конца жизни, не находишь?
- На-вер-но, - закивала девушка и тут же протянула гному опустевшую чашку. - Еще.
Тот понимающе усмехнулся и вновь склонился над котелком, а Гая осторожно пошевелила ногами, чтобы в очередной раз с облегчением почувствовать, что они ей вновь полностью подчиняются. Гном конечно тысячу раз прав, только вот от этого не легче. Она и раньше не была красавицей, а сейчас....Гая прикрыла глаза, сдерживая слезы отчаянья. Ноги от колен, точно лапы какого-то земноводного покрыты мелкочешуйчатой кожей, а их пальцы оканчиваются огромными черными когтями. С лицом не лучше: нижняя часть словно вырезана из куска темного дерева, в котором прорезали узкую щель рта, заполнив его мелкими острыми зубами. А еще это странное желание поедать все деревянное словно она какой-то жук-древоточец. Гая зябко повела плечами и шмыгнула носом. Уродина... Живой экспонат для кунсткамеры столичных магов.
Мозолистая рука гнома легла на ее плечо, заставив магичку вздрогнуть.
- Ну, ну, девочка, не надо отчаиваться, - Корин протянул девушке наполненную до краев чашку.- Знаешь, мазь Горда порой творит чудеса, так что надейся.
Она открыла глаза, быстро вытерла набежавшие слезы и, повернувшись к собеседнику, попыталась улыбнуться, но приставив свой жуткий оскал, смущенно прикрыла рот рукой.
- Рас-ка...жи еще про ле...с. По...че-му он та-кой? Так было все...гда?
- Нет, - гном задумчиво пригладил бороду ладонью. - Еще каких-то сто лет назад во времена моей бурной молодости тут не было ничего подобного. Чудных тварей и обычного зверья, конечно, хватало, но сам лес был вполне обычным. Все началось лет тридцать назад, сперва исчезло обычное зверье, точнее не исчезло, а изменилось. Ну, примерно как ты.
- Как я?
- Угу, - гном наклонился и, взяв пару сухих веток, лежавших рядом с его ногами, отправил их в костер. - Конечно, у всех было по-разному, ну например... В общем помнишь того шипохвоста.
Гая кивнула.
- Так вот они произошли от обычных барсуков.
- Их то-же дре-ве..нь?
Корин покачал головой.
- Не думаю, древни падки до людей или гномов, а вот эльфов и животных почему-то не трогают. Да и без них тут всяких странностей хватает, взять хотя бы "круть-верть". Попадешь в такое место и эта гадость так выкрутит человека, или любую тварь, - не узнаешь, но самое страшное что "это" потом еще живет.
Он зябко передернул плечами, словно вспомнил что-то глубоко неприятное, несколько минут молчал, задумчиво смотря на потрескивающее пламя костра, затем продолжил:
- Однако во всех этих изменениях леса есть и свои плюсы.
- Ка-ки-е.
Гном таинственно улыбнулся, сунув руку за пазуху и достав оттуда тускло блеснувшую металлом коробочку размером с ладонь, протянул ее девушке: небольшое серое окошечко в верхней части, ряды резиновых кнопок на которых нарисованы какие-то закорючки. Гая покрутила ее в руках и вопросительно посмотрела на гнома.
- Сам не знаю что за штука, - развел тот руками, - похожа на какой-то прибор, только для чего он пока непонятно. Хочешь, можешь оставить себе, в последнее время мы много подобного добра находим. Кстати, аранцы хорошо за подобные находки платят, так что можешь продать в Надии, там специальные лавки по скупке подобных артефактов имеются.
- Так вы тут их....
- Верно, девочка моя, - улыбнулся гном. - Мы "Искачи" или, как нас называют аранцы - "Магеры". Мы специально забираемся в дебри этого проклятого леса, дабы отыскивать подобные штуковины. Надо сказать, дело довольно опасное, но оно себя окупает, - Корин вздохнул. - Хотя стар я уже для этого стал.
Он снова замолчал, погрузившись в какие-то свои раздумья, а девушка еще раз осмотрев странный приборчик со всех сторон, убрала его в напоясную сумку.
- А по-че...му лес та...кой.
- Это все из-за "проклятия Таиль", - буркнул в ответ Корин продолжая смотреть на огонь.
- Про...кля...тия?
- Угу, - его голова качнулась вверх-вниз. - Есть старая сказка о древней эльфийской владычице Таиль, чьей душой завладел злобный демон. Много сотен лет он вершил свои темные дела, и никто не мог заподозрить в этом благородную эльфийку, пока его не убил великий герой посланный нам самим Араном.
- А про...кля-тие?
- Ну, говорят, что часть души демона все же уцелела, поэтому, когда воры разграбили гробницу владычицы, то она вырвалась на свободу и поселилась здесь, - Корин обвел рукой окружавшие поляну деревья, - в этом лесу.
Гая огляделась, словно птица склоняя голову то к одному плечу, то к другому и прислушиваясь к внутренним ощущения.
- Не чув...ствую здесь де..мо-ни-ческого нача...ла, - наконец вынесла она свой вердикт.
