- Виновен. - Приговор словно глыба камня и обрушивается на обвиняемого, заставляя его глаза расшириться от ужаса, а ноги подогнуться. Он падает на колени и, умоляя о пощаде, протягивает руки к сидящей на троне, но в глазах Голоса нет и намека на сочувствие.
- Виновен, - повторяет она и закрывает лицо ладонью, а один из сидящих у пирамиды волков поднимается на лапы и неторопливо направляется к осуждённому. Зверь огромен и черн. Причем это не обычная чернота шерсти, его шкура буквально лоснится ею словно крыло ворона в солнечный день. Он подходит к бедняге смотрит и одним резким движением откусывает ему голову. Нечего сказать - приятное зрелище: конвульсирующий труп без башки, лужа крови и огромный волчара смачно и с противным хрустом перемалывающий в зубах кости черепа. Меня аж всего передернуло, хотя особо впечатлительным я себя не назвал бы, за две свои жизни повидал всякого и, тем не менее.... мерзко. Однако окружающему народу нравится, многие даже аплодируют. Интересно, тут всех так казнят или только обычных людей, таких как вот этот бедный ремесленник, лишенный головы только за то, что ударил своего эльфийского нанимателя по лицу? С другой стороны помост для чего-то же сооружен, так что можно предположить, что наказание тут практикуется разное, кому-то головы откусывают, а кому-то рубят. М-дя, напоминает одну старую рекламу, где на одну струилось, а на другую лилось, но финал был один. Ладно, мне-то, в конце концов, какое дело я сюда не в методах местного правосудия пришел разбираться. Хотя вот эти странные волки, появившиеся на арене вместе с последним осуждённым и разлегшиеся на ведущих к трону ступенях, весьма интересные зверюги. Раньше я подобных в этом мире не встречал, а уж кого я тут только в свое время не видел, начиная от демонов и орков до огневиков, являющихся, по сути, разумной плазмой упакованной в некую оболочку напоминающую очертаниями человеческое тело. И все это многообразие оказалось здесь благодаря одному недалёкому предку Дарнира возомнившему себя всемогущим и надергавшему различных тварей из их миров, дабы собрать себе самое могучее войско. В результате этих неразумных экспериментов его сожрала одна из им же призванных тварей, а все остальные застряли тут навсегда стараясь выжить и приспособится. Надо сказать, что у некоторых это неплохо удавалось, тем более что не все из призванных были неразумными животными, многие как раз наоборот. Польстившись на обещанную императором Арании награду, эти существа пошли в его войско, а в результате оказались запертыми в чужом для себя мире без надежды на возвращение. Одним из таких как раз был отец Ри. В родном для него мире их народ называли Эркиртогары или "Духи леса", а в нашем скорей всего окрестили бы обычными оборотнями, хотя отличия все же имеются. От укуса эркиртогара не начинаешь в полнолуние обрастать шерстью и бегать по лесам, да и на людей не кидаешься. Но знаете что интересно: за всю свою жизнь с Ри я так и не понял, как это у нее получается, превращаться из прекрасной женщины в огромную волчицу достигавшую почти двух с половиной метров в холке. И вообще, откуда это все берется, ну в смысле зубы, шерсть и прочие зверские атрибуты. Несколько раз я пытался наблюдать ее превращение с помощью своего инозрения, но только больше запутался. Процесс выглядел, мягко говоря, довольно странно. Из тела моей жены словно истекала какая-то субстанция невидимая обычным взором, которая и формировала волчий облик. Причем человеческое тело в это время словно размазывалось по нему точно подтаявшее масло по куску хлеба - мерзкое зрелище. Так о чем это я? Ах, да....
Так вот, Ри была последняя из народа эркиртогаров, а других гигантских волков в этом мире не водилось. С другой стороны, лет-то сколько прошло? Вполне возможно какая-нибудь мутация, в тех же гибляках живность порой так преображалась, что трудно было понять, от какой животины произошло то или иное создание. Да и местных магов не стоит сбрасывать со счетов, они в подобных делах еще те затейники, любят всяких гомункулов выводить. Хотя вполне возможно, что кто-то из эркиротогарцев уцелел.... Однако, стоп - черные...что-то Ри про это говорила, только вот вспомнить не могу.
Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить тот давний разговор. Вроде мы с Ри тогда как раз возвращались с очередного задания Дарнира и наша неторопливая беседа почему-то плавно перетекла на тему ее народа. А вот почему? Я задумчиво поскреб щеку, попутно отметив, что просто необходимо срочно побриться, иначе мои лицевые заросли сравнятся по гущине с бородами местных гномов. Кажется, это как-то было связано с нашим старшим сыном Кэрниелом, которому в те дни как раз исполнилось семнадцать. Ри тогда беспокоилась из-за.... Картины из прошлого вновь вспыхнули в моей голове.
- Ты не понимаешь, дорогой, это не просто пятна на шерсти, это намного больше...
- Так может, объяснишь? - я подбираю поводья, чтобы лошадь сбавила шаг и вопросительно смотрю на жену. Ри хмурится и кусает губы, словно не решаясь рассказать, затем тяжело вздыхает.
- У нашего народа есть одна особенность, - наконец произносит она. - После того как ребенку исполняется шестнадцать лет он должен решить по какому пути пойдет дальше.
- В смысле выбрать профессию?
Волчица мотает головой, отчего ее белоснежные волосы разлетаются сверкающим на солнце веером.
- Нет, дорогой, в эти дни внутри нас начинается борьба сущностей, которая продлиться всю жизнь. С этого момента каждый из нас решает для себя кто он: человек или зверь. Отец рассказывал, что в нашем родном мире "путь зверя" был уделом избранных, ибо, выпустив свою звериную натуру на свободу, не каждый мог ее обуздать. Зато те, кто это смогли сделать становились великими воинами.
- А кто не смог?
- Безжалостными убийцами, - ответила она, бросая на меня быстрый взгляд.- В нашем мире таких называли "раксами". Они почти никогда не принимали человеческий облик, а их моралью становилась мораль кровожадного хищника. Отец рассказывал, что его друг став раксом, убил свою жену и троих детей, просто из-за того что проголодался, причем он полностью осознавал что делал - таких старались уничтожать сразу. Хотя большинство из ставших раксами просто уходили в леса, чтобы жить там жизнью дикого зверя.
- Весело, - усмехнулся я. - Живешь так и не знаешь, кто из соседей тебе горло перегрызет. В буквальном смысле волки в овечьей шкуре. И как-нибудь такого будущего маньяка отличить от нормального гражданина?
Ри зло на меня косится, затем, словно через силу, выдавливает:
