В какой-то момент серая, перепутанная дымом завеса из живых стволов дрогнула и взметнулась ввысь. В грохот стихии вплелся рев обожженного скалта.
Гуго закинул Тейт в седло, вскочил сам и понесся к опушке. Но не доезжая метров пятидесяти, кони встали. Напрасно Гуго бил своего пятками в бока. Животное вертелось на месте, отказываясь идти в огонь. Лошадь Тейт пятилась.
Грохот, вой и отчаяние навалились, норовя вовсе раздавить. Тейт стало безразлично: в огонь - так в огонь. Лишь бы не думать.
Дождь ударил разом. Твердая степная земля вздыбилась фонтанчиками пыли и тут же потекла. Полыхающий лес взорвался тучей пара. Всадников накрыл горячий шквал. Лошади закричали, как люди кричат от страха.
Гуго справился со своим конем, выхватил повод из рук Тейт и погнал в глубь кипящего леса.
Мелькали черные стволы. Вода била по голове с силой камнепада. У Тейт летели искры из глаз. На какой-то момент она утратила сознание, чтобы прийти в себя на опушке, с той стороны лесного языка. Впереди лежало ровное поле.
Гуго вел в поводу обоих лошадей. Тейт цеплялась за стремя. Она ничего не видела и уже почти не соображала. Дождь продолжал лупить как в последний день. Дикой болью разрывало темя. Не спасла даже мокрая куртка, которую Гуго накинул ей на голову.
То, что прямо на их пути оказался полуразрушенный дом, явилось простым чудом, которые иногда случаются сами по себе. Измученные животные и смертельно уставшие люди забились под крышу.
Всполохи ушли. А тьма продолжала греметь и содрогаться. Чернильный мрак не давал разглядеть собственной руки. Рядом шевелились лошади. Тейт привалилась к стенке и заплакала.
Счастье - яркая вспышка, мгновенная и ослепительная. Глазам еще долго потом привыкать. Если вообще не ослепнешь. И будешь видеть внутренним взором сияние всю оставшуюся жизнь. Но что делать, если сразу за вспышкой наступает настоящая кромешная тьма. Выхода из которой нет.
Цинично рассуждая, королева могла разделить постель с любым мужчиной: от герцога до конюха. Адюльтер, дело вполне обычное и даже нормальное, если не вмешивать в него королевскую кровь.
" Прелюбодеяние с особой королевской крови собственного, либо иного королевства - государственная измена с элементами магического отягощения", - гласил один из пунктов в Книге Власти. Ее писали маги, дабы защитить мир от потрясений. Пока живут люди, были, есть и останутся в будущем интриги. Но интриги мелкие, повседневные, обыденные, не наносящие миру неизлечимых ран. Королевская кровь стояла в стороне, она была тесно связана со стихиями. Столкновение дел человеческих и взаимоотношения тотемов могло поставить мир на грань гибели!
Престолы стояли века и тысячелетия. Только глобальные катаклизмы могли прервать линию чистой крови. Мудрые старцы Совета сочли, что не освященное Высшим Ритуалом смешение королевской крови может натворить таких бед, по сравнению с которыми глад, мор и землетрясение - покажутся преходящими неприятностями. От кары, следующей за нарушение, не спасало ничто.
Гуго не получил вслед за своим случайным посвящением тайных знаний. Их получил подкидыш - кучу бесполезных знаний и умений, применить которые на практике не мог. Зато этими знаниями сполна владела Тейт. За сумасшедшую ночь в горном селении ей предстояло заплатить страшную цену. Возможно, самой жизнью. Dura lecs, ced lecs!
Но пока он был рядом, все заповеди вышибало от одного его дыхания. Огонь, что бушевал в лесу, казался рядом с этим пламенем мелкой шутихой.
Гуго бросил в дальний угол, спасенное в седельной сумке одеяло, и отнес туда Тейт.
Пусть рушатся стены, пусть крыша падает на голову, пусть с неба сыплются камни, эта ночь останется им. Дальше - хоть потоп.
Промозглое утро закуталось в серый холодный туман. Влажная тяжелая одежда не согревала. Собирались как во сне.
Сегодня или завтра королева окажется во дворце и, возможно, встретится с Алексом. Ее не пугало объяснение. Оно ее вообще больше не интересовало. Кто такой Алекс? Пустышка! Без права на настоящую сакральную власть. Наследник престола - Гуго. Не будь его кровь кровью древних владык, ему бы не победить порождение темных сил, ему бы вообще не выжить. Провидение послало ему командира королевских гвардейцев Конора Реара, провидение подтолкнуло, подняться в башню и кинуть тотемной птице кусок собственной плоти.
- Что с тобой? - Реар грубо развернул Тейт к себе и заглянул в глаза. Она не прятала слез. Гуго истолковал их по своему. - Ты сожалеешь? Молочной сестре королевы не пристало путаться с простым гвардейцем? Если так - забудь. Никто не узнает. Вернемся - уедешь в свою холодную страну.
- Ты...ты...
- Что?!
Гуго так ее тряхнул, что клацнули зубы. Тейт испугалась, что прямо тут сейчас сойдет с ума, и, как в прорубь головой, решилась:
- Тебя подобрали на дороге. Ты вырос в казарме и стал командиром гвардейцев, как твой приемный отец.
- Тебя это шокирует?
- Ты подменил жертву Синему Орлу и решил, что птица склевала мясо случайно. Она, что, была голодной?! - заорала девушка.
До Реара не доходило. Он, кажется, вообще ее не слышал, пережевывая обиду.
- Отвечай!
- Ты о чем?
Глаза Гуго из отрешенных и злых сделались внимательными. Тейт так его любила, что чуть не позабыла, о чем собиралась говорить.
- Тотем знает свою кровь. Он ее никогда не перепутает ни с какой другой. Вспомни, сколько синих орлов поймал за свою жизнь Алекс?
- Ни одного.
- При всех, напиханных в него тайных знаниях, это ему не под силу! Он подкидыш. Настоящий король - ты. Вас поменяли сразу после рождения...
Тейт бессильно опустилась на камень. Гуго стоял над ней окутанный туманом.
Потом он молча седлал, молча пристегивал сумки.
- Поехали. Надо выбираться отсюда. - Он поднял ее, прижал к себе, и зарылся лицом в спутанных волосах. - Ты ошибаешься. А если не ошибаешься, как проверить?
- Найди синего орла. Он тебя признает.
- Он живет в башне, в келье мага.
- Его там нет.
- Поехали.
К полудню они добрались до обжитых мест. Лошадей поменяли в первом же селении. На что были выносливы горские кони, но и они могли вот-вот пасть. Тейт держалась на одном упрямстве. Гуго все время держался впереди не оборачиваясь.
К вечеру они свернули в хутор. До города оставалось часа три пути. Но уже опускалась ночь. Дороги развезло, пролетевшей грозой даже траву прибило, разметав космами по земле. Навстречу катили телеги и брички. Народ разъезжался с ярмарки. Веселье закончилось. С завтрашнего дня пойдут серые будни. Тейт настолько устала, что почти уже ничего не видела перед собой. Гуго помог ей спуститься на землю.
- Ты останешься здесь.
