- Лихие ребята, - одобрительно заметил Аген, стоявший на холме возле царицыного шатра вместе с Юном, Ильей и Гвендалем, - Пойду я, пожалуй, попробую набиться к ним в сотоварищи, - он поклонился присутствующим, - Прощай, маленький господин, и вы, друзья мои. Гвендаль, помни, ты обещал его стеречь!
- Я попробую, - кивнул Чародей.
- Удачи тебе, Аген, - сказал Юн, помахав рукой.
- Удачи всем нам, - ответил китарский витязь, запахнулся в плащ и стал спускаться с холма.
Вскоре он смешался с пешими латниками Кальдиена, стоявшими внизу, и пропал из вида. Из шатра вышла царица. С ней были Южная Колдунья, не отходивший от нее ни на шаг Кадо, Тарилор, Нок и Вернигор. Заклинатель драконов сразу же увидел внизу пурпурные плащи бывших товарищей по оружию.
- Я пойду к ним, - сказал он.
- Уже? - испуганно спросил Илья.
Пока он стоял на вершине холма вместе с Гвендалем и Юном и смотрел вниз на огромные толпы, собравшиеся в Кайрелене, ему казалось, что он опять видит сон, приснившийся ему в замке Западного Колдуна Каспиэна. И только услышав слова Вернигора, Илья понял, что вот-вот начнется самая настоящая битва, и там внизу окажутся его друзья, все те, с кем он пережил столько волнений и тревог и кого успел так полюбить.
- Да, погоди немного. Ты еще успеешь к ним присоединиться, - согласилась с Ильей царица и взяла Вернигора под руку.
Все это время она выглядела взрослой и бесстрашной, но в эту минуту в ее глазах промелькнула беспомощность.
- Не спешите, друзья, - сказала она, обращаясь ко всем, - Побудем еще немного вместе.
"Если бы здесь был Агенор, ей бы не было так одиноко", - с сочувствием подумал Илья.
Друзья окружили царицу и замерли, встав у входа в шатер. Наступило грустное и гнетущее молчание. Резкий ветер выл на вершине холма. Он трепал знамена над головами воинов, плюмажи на шлемах и плащи. Облака бежали низко, словно хотели накрыть землю. Стояла такая тишина, что слышно было, как шелестит трава на ветру, как падают листья с деревьев в Разнолесье. Илья смотрел сверху на Кайреленскую низину, и ему вдруг начало казаться, что далекая черная кромка леса, обступающая равнину с запада, движется ему навстречу. Потом приближающаяся лесная опушка стала похожа на черную реку, вышедшую из берегов и катящую волны к холмам Кайрелена. Тяжелый гул и лязг катился впереди этой широкой реки. Илья похолодел, когда понял, что видит не кромку леса и не речные волны. То приближалась армия Моины. Воины Темной госпожи шли сплошным потоком, локтем к локтю без малейшего просвета в строю. Латы их блестели вороненым блеском, из-под шлемов с изогнутыми стальными клювами или драконьими мордами хищно скалились кривые клыки. На их щитах и знаменах по черному полю извивались огненные ящерицы. Толпы чудовищ заполонили всю западную часть низины. Никогда еще защитники Дивного Края не видели столь безобразных и отталкивающих существ. Скупое солнце, едва глядевшее из-за облаков, впервые пролило на созданий ночи свои лучи и осветило их во всей устрашающей неприглядности. Темная рать заняла дальний край низины и остановилась. От сплошного черного потока отделилась группа всадников на вороных конях. Они были закованы в черную броню, их лица закрывали шлемы с устрашающими масками, сквозь прорези которых горели красные глаза. Едущий впереди всех воин, шлем которого представлял собой голову безобразного грифона, держал высоко над головой копье, к древку которого был привязан белый платок. Он колыхался, точно летящая птица.
- Переговоры, - заметила царица, непроизвольно прижав ладонь к закованной в кольчугу груди при виде мрачной кавалькады вражеских глашатаев, и добавила, обращаясь к своим дружинникам, - Пусть их пропустят сюда.
- Да, переговоры, - кивнул Вернигор, следя глазами за черными всадниками, уже въезжающими в лагерь, и вынул меч из ножен, - И правда, задержусь-ка я пока здесь.
- Только не горячись, - попросил Юн, - Может, они хотят сдаться?
- Ага, вид у них болезненный, - кивнул Нок, - Вдруг они решили не испытывать судьбу?
Царское войско молча расступалось на пути посланников Темной госпожи, провожая их тяжелыми недобрыми взглядами. Но черных всадников это не смущало. Они проехали сквозь ряды царицыных бойцов и неторопливо поднялись на холм. Илья и Кадо невольно отступили на несколько шагов, когда черные кони с развевающимися гривами на всем скаку остановились у царского шатра. Юн вскрикнул, схватился за меч, но спрятался за спину Нока. Гном потянулся за топориком. Тарилор нащупала рукоятку меча. Царские дружинники двинулись было вперед, но царица остановила их, успокоила эльфийку и Нока и велела всем отойти назад. При себе она оставила только Вернигора, который встал рядом с мечом в руке. Гвендаль и Южная Колдунья тоже остались, встав по правую и по левую руку от царицы. Послы обменялись невнятными словами на шипящем и рычащем языке, тот, что держал белый флаг, выдвинулся вперед.
- Мы послы великой госпожи Моины из Маргодрана, - гулко донесся из глубин закрытого шлема его сиплый низкий голос, в котором звучало надменное превосходство, - Госпожа желает говорить с тобой, царица Чародеев.
Он вытянул вперед руку. В его железной перчатке лежал шар из черного стекла. Царица чуть помедлила, потом хотела уже подойти, но Вернигор мягко отстранил ее и сам взял у посла шар.
- Я так понимаю, господин посол, ваше присутствие здесь больше не требуется, - сказал он, передавая шар царице, - Вы сделали свое дело, скачите-ка отсюда.
Копье главного посла метнулось вперед и замерло, нацелясь Вернигору в грудь. Белый флаг колыхался в нескольких вершках от его куртки, обшитой железными бляшками.
- Первое, что я попрошу у моей госпожи за выполненную миссию, будет твоя голова, дерзкий человек, - сказал воин в шлеме, похожем на голову грифона, и резко развернул коня.
Его мрачная свита последовала его примеру, и всадники поскакали в обратный путь. Царица, ее друзья и дружина проводили их взглядом до тех пор, пока они не доехали до вражеского стана. На холм уже поднимались Кальдиен, Налдар и Гвидо. Увидев глашатаев Темной госпожи, они оставили свои шатры, желая знать, с чем пожаловали незваные гости.
- Мы опоздали? - спросил Кальдиен.
- Наоборот, мы вовремя - они уехали, - сказал Гвидо и брезгливо поморщился, - На этих тварей и издалека-то смотреть было противно. Не хватало увидеть их вблизи.
- Что им было нужно? - спросил Налдар.
Царица показала им черный шар, который держала в руке.
- Давайте узнаем, чего хочет от нас на сей раз Темная госпожа Моина, - сказала она и вошла в шатер.
Посреди шатра стоял походный столик, накрытый длинной белой скатертью. Царица положила шар на скатерть. Три короля, Гвендаль и Колдунья, Илья с друзьями все окружили столик.
