- Дать бой и будь, что будет! - решительно заявил Нок, выхватывая из ножен свой меч.
- А может, лучше спрятаться и переждать пока они улетят? - возразил Гвидо.
- Даже мне не придет в голову такое! - возмутился Юн, - Но сражаться с драконами я тоже не хочу. Что делать - непонятно.
Полотнища ткани у входа в шатер снова открылись, и вышла Южная Колдунья. Испуганные появлением драконов царица и ее спутники не заметили отсутствия волшебницы.
- Отойдите в сторону и не мешайте мне, - попросила она и вышла вперед.
- Что ты будешь делать? - встревожился Кадо, - Это не опасно?
- Совсем нет, - ласково улыбнулась ему Колдунья, - Просто постойте молча и подождите.
- Чего ждать? Пока нас поджарят и слопают? - взвизгнул Гвидо.
Колдунья и бровью не повела в ответ на его слова. Она встала на краю обрывистого склона холма и запрокинула голову, глядя вверх на парящих над низиной драконов. Ее одежда вся трепетала на ветру и казалась неестественно белой среди буйства мрачных красок, обрушившихся с неба на Кайрелен. Не сводя глаз со стаи драконов, Колдунья вдруг запела высоким звонким голосом простенькую песенку с детскими и в то же время непонятными словами:
Ручейки звенят в горах,
Деревья шумят в лесах,
Птицы летят в облаках,
Я скучаю по Вечерней звезде.
Корабли плывут в морях,
Кони скачут в степях,
Хлеба золотятся в полях,
Я жду Вечерней звезды.
Яблоки зреют в садах,
Пчелы жужжат на цветах,
Солнце зашло в небесах,
Я любуюсь Вечерней звездой.
От этой песенки, похожей на детскую считалочку, с драконами стало твориться что-то непонятное. Они встревоженно заметались по небу, сталкиваясь, задевая друг друга крыльями и злобно шипя друг на друга. Их глаза начали затуманиваться, головы клониться вниз. Стоявшие на их спинах погонщики, попробовали взбодрить их резкими окриками и ударами плетей. Но все было бесполезно: драконы засыпали прямо в воздухе. Их крылья бессильно опустились, и они начали падать вниз, на выстроившихся среди холмов воинов Моины. Темное воинство с воплями ужаса бросилось врассыпную, но не все успели убежать, когда сверху на них обрушились драконы. Царское войско в оцепенении смотрело на неразбериху, творившуюся в стане противника. Казалось, что с небес на Кайреленскую низину падают горы. Рухнув на землю, драконы раздавили множество безобразных существ и остались лежать неподвижно. Крылатые чудовища спали нерушимым сном, который невозможно было прервать никакими чарами и заклятиями. Южная Колдунья, прекратив петь, тихонько отошла в сторону.
- Вот так песенка, - оторопело проговорил Юн, - Спиши слова.
- Это заклинание, зашифрованное в стихах, - объяснил Гвендаль ему, Илье и Кадо, - Оно усыпляет драконов, - он повернулся к царице, - Первую часть битвы мы выиграли. Вторая часть пройдет на равных.
- Хорошо, если так, - промолвил Кальдиен, - Близится полдень. Возможно, это звучит ужасно, но для того, чтобы победить, у нас не так много времени - только до заката. Когда стемнеет, придет их время, и нам не выстоять. Как бы мы ни хотели оттянуть этот миг, придется начать.
- Он прав, - сказал Налдар и хлопнул в ладоши, подзывая своих слуг, - Приведите моего коня, я возвращаюсь на позиции.
Вернигор окинул взглядом лица своих друзей.
- Я пойду, Виго ждет, - сказал он, положил руку на плечо побледневшего Ильи и крепко сжал пальцы, - Береги себя.
Илья не придумал, что ответить, слова застряли у него в горле. Он только смотрел, как Вернигор быстрым шагом спускается с холма, держа ладонь на рукояти меча.
Налдар и Кальдиен степенно поклонились царице.
- А где мой конь? - спросила царица у одного из своих дружинников.
- Нет, ваше величество, вы останетесь здесь, - покачал головой Кальдиен.
- Кто это вам сказал? - возмутилась царица.
- Это будет разумно, - ответил король Занбаара, - Если мы проиграем битву, нам нужен будет лидер, вокруг которого смогут сплотиться те, кто останется жив. Таким лидером будете вы. Страна Чародеев всегда была символом надежды для Дивного Края.
- А вы, Гвидо, тоже останьтесь здесь, - добавил Налдар, обращаясь к королю Аладана, - Там от вас все равно никакого толку. Вы будете защищать царицу и проследите, чтобы она ни на шаг не отходила от шатра.
- Мы надеемся на вас, - усмехнулся Кальдиен.
- Никакого толку! - обиженно надувшись, проворчал Гвидо, но рваться в бой вместе с Налдаром и Кальдиеном не стал.
Налдару подвели коня, Кальдиен крепче подвязал свой шлем, и оба короля спустились с холма вниз, туда, где стояло войско в ожидании битвы.
- Не хочу я здесь с ним торчать! - рассерженно крикнула царица им вслед.
- Король Армаиса прав, даже если мы проиграем битву, мы должны сберечь последнюю надежду, - ласково и успокаивающе сказала ей Южная Колдунья, - Вы должны остаться здесь.
- А вы все останетесь со мной? - спросила царица, взглянув по очереди на Колдунью, Гвендаля, Нока, Тарилор, Юна, Кадо и Илью.
Никто не ответил, все лишь грустно покачали головами. Царица подавила горький вздох.
- Как всегда, мне все приходится делать одной, - печально улыбнулась она, - Ступайте, и да сопутствует вам удача.
Она поклонилась, Илья с друзьями поклонились в ответ и спустились с холма. Они сразу же очутились среди конных и пеших воинов из разных народов и частей Дивного Края. Полки стояли плотными рядами, пробить себе дорогу вперед было очень трудно. Илья, Кадо и Юн старались держаться возле Гвендаля, вокруг которого все непостижимым образом расступались. Остальные тоже не отставали от Чародея.
- Прощайте, друзья, я пойду к своим, - сказал Нок, указывая на правый флаг, где находились панские гномы.
Он нырнул в гущу бородатых латников из северного Аладана и, судя по тому, как аладанцы вздрагивали и ругались то здесь, то там, быстро побежал к своим землякам.
- А мы с вами пойдем к лучникам Оларда. Там мой отец, - сказала Тарилор.
Впереди к востоку от той впадины, в которую спустились друзья, виднелся холм, занятый воинами в зеленых куртках. Это были эльфы-лучники, пришедшие с принцем Олардом из Разнолесья. Гвендаль повернул в ту сторону, и все пошли за ним. Когда Илья и его спутники поднимались на холм, они услышали в тишине над Кайреленской низиной дробный грохот гоблинских барабанов. Сейчас же ему ответил серебряный голос рога армаисских всадников и стройный хор позолоченных труб чародейского войска. Земля дрогнула от дружного шага вперед, сделанного сотнями ног. Гул понесся с юго-востока и с северо-запада, словно две огромные волны мчались друг другу навстречу. Они столкнулись посреди низины, и от их столкновения по Кайрелену прокатился лязг железа. У Ильи застыло сердце, колдовской камень, спрятанный под рубашкой, казался ледяным и холодил кожу сквозь атласную талисманницу. Друзья поднялись на холм и смешались с рядами разнолесских лучников. Битва началась.
