Такая мера предосторожности привела его в бешенство, и он врезал мне тыльной стороной латной перчатки. Я мог бы попытаться отскочить, да некуда — мы стояли спина к спине, окружённые ощетинившейся оружием стражей. Так что пришлось принимать удар собственным лицом, отчего голова едва не отделилась от тела. Но кулак я не разжал, продолжая демонстрировать кольцо. Хотя очень хотелось впечатать его в торчащий из-под шлема подбородок.
— Сам напросился, окранов выродок!
Хмырь потянулся к кинжалу на поясе, но тут к нам подскочил ещё один самурай, только в пластинчатой броне. Явно легче и уязвимей, чем у коллег, зато выкрашенной в стильный чёрно-красный цвет. На солнцепёке в такой свариться, как нехрен делать.
Новоприбывший тщательно осмотрел кольцо на моей руке, после чего повернулся к агрессивному коллеге.
— Эти люди пойдут со мной, Хук. Ты знаешь правила.
— Ещё чего! — прорычал тот. — Разуй глаза, это ж северяне! У нас приказ брать всех, кто припёрся оттуда.
— С глазами у меня всё в порядке, — хмуро заверил его «чёрный». — А вот у тебя со зрением нелады. Ты разве не заметил кольцо?
— Этот мудила не хотел мне его показать. Вдруг это фальшивка?
— Такая чеканка недоступна северянам, Хук. На коленке не сделаешь. В общем, я забираю его.
— Мы идём только вместе, — возразил я, сплюнув на песок тягучую кровь. — Нам нужен глава правопорядка по имени Штрих.
— А чего сразу не к лорду Инабе? — презрительно поинтересовался страж. — Не место такой черни в городе!
К счастью, звон в голове от его пощёчины быстро сошёл на нет. Хотя приятного мало — один из коренных зубов треснул, а вся нижняя челюсть горела огнём. Хорошо, что этот придурок не коснулся протеза, иначе его бы точно шандарахнуло током. А вот голос и нижнюю часть лица я крепко запомнил, так что сочтёмся ещё.
У меня память хорошая.
— Вот как, значит… — задумчиво протянул обладатель чёрной брони. — У вас дело к господину Штриху? Это многое объясняет. Пойдёмте со мной, но предупреждаю сразу — если за чертой города попробуете выкинуть какой-нибудь фокус, горько об этом пожалеете.
— Хорошо.
— Ебучие шпионы, — плюнул нам в спину расстроенный страж.
Препятствовать он не стал, хотя за ним было абсолютное численное превосходство. Видимо, не хотел связываться с работниками правопорядка. Хорошо, что в дозорах присутствовали их представители. Иначе даже именное кольцо нам бы не особо помогло.
А вообще забавно, что городская стража и местные полицейские — это два совершенно разных ведомства. Прямо чувствуется знаменитый римский постулат: «разделяй и властвуй». Обычно в средневековом обществе охранные структуры имели одно и то же начальство, не считая всяких личных гвардий и прочих групп специального назначения.
За воротами к нам присоединился ещё один полицейский в такой же красно-чёрной броне. Вместе они забрали наше оружие и тщательно обыскали каждого, в том числе и девушек, не поленившись заглянуть в наши тощие рюкзаки. Вдруг там что-нибудь запрещённое, вроде наркоты.
После чего под их конвоем мы преодолели буфер и наконец-то оказались в черте города. Предварительно скрыв лица за накинутыми капюшонами.
Здесь веяние цивилизации чувствовалось гораздо сильнее, чем в других населённых пунктах, где я успел побывать. Большинство домов пусть и каменные, но построены однотипно, по единому плану. Дороги довольно широкие и прямые. Никаких кособоких лачуг, стоявших как попало. Архитектура чем-то напоминала арабскую — отсутствие скатов крыш, простота форм и ступенчатость. По столбам, установленным вдоль мощёных дорог, вились толстые жгуты кабелей. Многие заведения имели подсвеченные вывески, судя по многочисленным лампам, но Матерь лишь клонилась к закату и света вокруг было предостаточно.
Народу за периметром оказалось непривычно много. Причем, совершенно разных сословий и рас. Я невольно вздрогнул, когда мимо нас вразвалочку прошёл Скелет, облачённый в пыльный балахон. Перед глазами сразу же встал пробитый одним ударом руки рой-рабочий. Однако древнее создание вело себя мирно и не собиралось превращаться в машину смерти. Чуть позже нам встретилась ещё парочка стальных воинов, которые сторожили вход в какой-то магазин. Судя по вывеске, там продавалось оружие.
Твою мать, хочу себе робота в отряд! Сколько бы он ни стоил. Двойка проследила мой заинтересованный взгляд и покачала головой:
— Даже думать не смей, Рю. На одном только техобслуживании разориться можно. Помнишь, сколько стоил тот вшивый ремонтный набор, которым чинили твою культяпку? А теперь помножь это на сто. Они только и делают, что постоянно ломаются.
— Любой механизм рано или поздно выходит из строя, — философски заметил хромающий Сторк. — Святые отцы убеждены, что Скелеты существуют до сих пор лишь потому, что они поглощают души людей.
— Если человеческую жизнь оценить в катах, то примерно так и есть, — не стала спорить моя заместительница. — Они в строю только потому, что в каждого вбухана огромная куча денег. А в реальном бою большинство из них быстро складываются, так что проще нанять десяток толковых бойцов.
В чём-то бывшая наёмница была права, но она не видела перспектив. А я уверен, что потенциал старинных роботов гораздо шире, чем принято считать. Но это задача очень дальнего прицела, а сейчас нам бы просто не оказаться за решёткой или где похуже.
Полицейские чутко следили за каждым нашим шагом. Прохожие почтительно уступали им дорогу, торопясь по своим делам. Что интересно, мусора и грязи здесь почти не наблюдалось, как и откровенных оборванцев. Даже пахло вполне прилично. Зато однажды мне на глаза попалось крупное здание с характерной вывеской, цинично изображавшее улыбающуюся человеческую рожицу, закованную в рабский ошейник. На входе лениво перебрасывались словами четверо стражников в кожаных косухах, а на поясе у каждого висела гладкая металлическая дубинка с гардой. Увидев нашу процессию, они заметно оживились.
Однако к их глубокому огорчению мы прошли мимо, вскоре очутившись возле многоэтажного круглого здания конической формы. Такой тип архитектуры мне уже знаком, да и материалы выдавали древнюю постройку с головой. Камень здесь встречался лишь у самого основания, а в качестве основы использовался металл и полимеры. Хотя время всё же взяло своё — от прежнего сооружения остался один лишь каркас, а всё внутреннее убранство сплошь и рядом состояло из грубо обработанного дерева. Выглядело это так, будто ультрасовременный бизнес-центр изнутри обшили обычной «вагонкой».
Увы, нынешние владельцы предпочли простоту и функциональность. На самом широком первом этаже расположились многочисленные служебные помещения, вплоть до тренировочных залов, а пойманных нарушителей содержали на втором. Третий же полностью принадлежал начальнику службы правопорядка. Им оказался светлокожий мужчина далеко за сорок с острым взглядом и сутулой спиной. Его покои не могли похвастаться особой роскошью, напоминая кабинет чиновника средней руки вперемешку с архивом. Никаких украшений или трофеев на стенах, только книжные шкафы и многочисленные коробки. Возле некоторых окон, дававших начальнику круговой обзор, стояли арбалетные турели.
Особое внимание привлекал рабочий стол, заваленный толстыми стопками бумаг. Чтобы они не разлетались от вездесущего сквозняка, хозяин подпёр их человеческими черепами в качестве пресс-папье. Штрих как раз заполнял очередной документ, когда наш сопровождающийся постучался в дверь.
— Гаст, ты на премию нарываешься! — он широко улыбнулся, продемонстрировав крупные зубы. — Как тебе отдали столько северян?
— У них был с собой ваш пропуск, — с поклоном ответил полицейский. — Я взял на себя смелость отобрать их у стражи.
Начальник бросил взгляд на украшение на моём пальце, даже не попросив его снять, после чего решительно отмёл все бумаги в сторону.
— Отлично! Последи за дверью. Никого сюда не пускай, хоть даже сам лорд Инабу сюда припрётся!
— Слушаюсь, господин.
