Провожатый вышел, оставив нас наедине.
— Итак, первым делом, откуда у вас кольцо? — поинтересовался местный шериф.
Я снова взял переговоры на себя и кратенько обрисовал стычку с песчаными ниндзя. Услышав про юную музыкантшу, мужчина неодобрительно поморщился. Однако новость, что с ней всё в порядке, он воспринял с явным облегчением.
— Госпожа Неко не даст мне помереть от старости… Но стоит поблагодарить её при случае. Такой интересный подарок мне даже на юбилей не делали.
— О чём вы? — осторожно поинтересовался я.
— О вас, дорогие мои. Не часто ко мне гости аж из самого «Возрождения» добираются. Далеко же вас занесло…
От такого заявления меня пробил озноб. Да и остальные выглядели порядком озадаченными. А я уже было собирался вдохновенно врать, что мы обычные отщепенцы, которые решили перебраться в более приличные места, а тут такой облом.
— Не понимаешь, как я догадался? — хмыкнул Штрих. — Просто вы наделали столько шуму, что аж сюда волна докатилась. Как же не знать тех, кого сам Каменный Крест предал анафеме? Непрофессионализмом попахивает, я такого терпеть не могу. Скажи-ка, ты действительно убил тех священников?
— Не всех, но в принципе, это правда.
— Занятно, занятно…
Пришлось рассказывать и про побег. Часть моментов я умышленно опустил, особенно про своё прошлое, а вот о бессмертном агенте решил всё же поведать. Уж очень хорошее впечатление на меня произвёл шеф местной полиции. Информацию он воспринял со всей серьёзностью, чем заработал для себя ещё один плюс.
— Мне уже доводилось слышать про неубиваемых, — признался мужчина. — Поначалу все принимали их за пьяные наёмничьи байки, но было в их рассказах слишком много общего для обычного вранья. Теперь и вы утверждаете, что столкнулись с одним из них и остались в живых. Это сильные, не чувствующие боль противники, которые игнорируют даже смертельные раны. Только вот все предыдущие были…
— Людоедами? — перебил его я. — Среди них нам тоже попался один такой. Дикарей специально вооружают и организовывают с целью зачистить весь север. Но вряд ли окраниты ограничиваются только им, слишком масштабная проведена работа. Что касается бессмертных, их тела пронизаны каким-то странным паразитом. Думаю, это одна из разработок Древних. Вряд ли такая штука сама по себе возникла.
— Голова у тебя хорошо соображает, — похвалил меня Штрих. — Даже жалко такого кадра отпускать на убой. Как бы я ни старался, но в городе по-прежнему действуют агенты Святой Нации. Как минимум, одна ячейка точно. Стоит им узнать, кто вы такие, и они тут же откроют на вас охоту. И тогда вам даже покровительница среди знати не поможет.
— Предлагаете сотрудничество? — сделал я очевидный вывод.
— Именно так. За своих я стою горой, а толковых сотрудников у меня катастрофически мало. Лорд Инабу, да продлятся его дни на этом свете, зажимает нас везде, где только можно. Его не устраивает, что мы не подчиняемся напрямую императорской канцелярии.
Попытка вербовки меня ничуть не смутила. Я бы наоборот удивился, отпусти нас такой хваткий начальник на вольные хлеба. Тогда это значило бы только одно — нас хотят использовать втёмную, в качестве приманки.
— И в чём конкретно будет состоять наша работа?
— Для начала будете выполнять мои мелкие поручения, — обтекаемо ответил Штрих. — Если проявите себя с лучшей стороны, то доверю вам что-то посложнее. С наградой не обижу, не переживай. Пока освойтесь в городе и постарайтесь не привлечь к себе лишнего внимания. Особенно это касается тебя, Рю. Настоятельно советую тебе кардинально сменить внешность. Уж больно она у тебя специфическая…
— То есть в штате мы числиться не будем?
— Верно. Для вас так же лучше. Город у нас неспокойный, и даже среди моих сотрудников есть те, чья лояльность вызывает большие сомнения. Приставлю к вам куратора, вся связь будет через него. Пожалуй, Гаст подойдёт для этого отлично. Засиделся он уже на проклятых воротах…
— А подъёмные на первое время нам дадите? — закинул я удочку на всякий случай.
— Ну конечно же! — шеф полиции снова продемонстрировал свою фирменную лошадиную улыбку. — Ничего у вас не конфискуем, это и будет вашими подъёмными. Ну, и одеждой поможем, иначе вы за первым же поворотом сгинете. Будет жалко, так что не оплошайте.
На этом аудиенция была окончена. Начальник коротко проинструктировал Гаста, после чего отпустил нас всех прочь, пожелав удачи. В принципе, переговоры прошли удачно. Нас приняли за обычных авантюристов, только и думающих о том, куда бы приткнуться для сытной работы. Так что мы оказались под двойным прикрытием, и об истинных наших мотивах никто не знал. Что мне и требовалось.
Получив указания, полицейский повёл нас на минус первый этаж, в одно из подсобных помещений. Как оказалось, там стражи правопорядка хранили конфискованные вещи. Этакий комиссионный магазинчик, только без кассового аппарата. В качестве расплаты пришлось попрощаться с нашей прошлой одеждой. Взамен нас приодели, как типичных наёмников с большой дороги — разномастная экипировка, сменившая множество хозяев. Здесь очень многие так ходят. Двойка вновь облачилась в костюм ниндзя, а я нашёл для себя почти такую же куртку, в которой щеголял в аванпосте мятежников.
А вот оружие нам удалось отстоять, кроме прямого окранитского полуторника. Носить при себе такой меч напрямую не запрещено, но у людей сразу же возникнут вопросы к его владельцу. А чего нам точно не нужно было, так это лишнего внимания.
Я пообещал расстроенному Сторку, что мы подберём достойную замену. Пока же ему осталось довольствоваться кривой саблей паршивого качества. Выбор оружия оказался довольно скудный, так что у меня возникло стойкое подозрение, что приличные клинки здесь не залеживаются.
Пока мы переодевались в тесной подсобке, меня привлёк подозрительный шорох в самом дальнем углу. Оттуда так оглушительно несло вонью, что я поначалу подумал, что там находится сортир. Но вместо него обнаружилась небольшая клетка, прикрученная к стене. Внутри лежало иссохшее тело, похожее на мумифицированный труп. Однако, пленник не был мёртв — он зашевелился, почуяв чужое присутствие. И даже смог оскалиться, когда я подошёл вплотную.
Сомнений быть не могло — там находился людоед с характерными подпиленными зубами. Без привычной раскраски он напоминал вполне обычного человека, больного анорексией — одни кости, обтянутые бледной кожей. Волосы у него так и не отрасли.
— Зачем он здесь? — спросил я у нашего куратора.
— Господин Штрих изучает их уже довольно долгое время, — пояснил полицейский. — Как выяснилось, садить этих ублюдков рядом с обычными преступниками — очень плохая идея. Даже в клетках они умудрились загрызть парочку бандитов, не говоря про кучу откушенных пальцев. Конкретно этот сидит уже пятый месяц без еды, и всё никак не подохнет. Обычный человек и двух не протянет, если его обильно поить. У святош казнь такая есть, когда еретиков сажают в клетку на площади и запрещают к ним приближаться. Даже рой столько не выдержит, а эти заморыши словно впадают в спячку. Не удивлюсь, если он полгода протянет.
Двойка тоже решила на него взглянуть, но так и не поняла, зачем мучать пленного людоеда, если можно его просто убить. А вот я сразу понял смысл этого, во всех смыслах бесчеловечного, эксперимента. Меня и самого давненько мучил вопрос, чем питаются дикари, когда поблизости некого жрать. Получается, у них совершенно иной обмен веществ, превосходящий даже неприхотливых роев, способных потреблять вредные для человека отбросы.
Любопытная информация, учитывая отчётливое стремление людоедов уводить пленников живьём. Но я на север и так поклялся не возвращаться, если только не будет крайней необходимости.
Переоблачившись, мы тайком покинули полицейское управление, Благо, там имелся чёрный ход. Гаст обещал связываться с нами через пару дней, а пока мы должны были обжиться. Для начала стоило сбыть кое-какое барахло, включая мой протез. Штрих не зря сказал, что от приметных черт стоит избавиться в первую очередь. И хоть я уже привык к неуклюжей клешне, воспринимая её как собственную руку, пришло время нам расстаться.
