Плюнув на объединение, оруженосцы противника продолжают притворное бегство. Еще немного и они развернутся, чтобы броситься в атаку, стремясь связать нас боем. Затем ударят рыцари. При перевесе три к одному, они с легкостью разделаются с «Протекторами».
— Перестроение закончили! — сообщила Дэя.
— Еще немного… Еще чуть-чуть… Спустимся в эту низину. Все, уходите! Бахал, готовься. Сейчас будет жарко!
— Давно готов, — азартно отозвался наемник.
Неужели он останется? Или решил выждать пока оруженосцы противника в погоню дернут?
Пока мы взбирались на склон. Двойка Дэи и тройка Амиты резко сменили направление и устремились по неглубокой ложбине на северо-запад. Остается пожелать им удачи.
Слегка подправив курс, я начал забирать влево и повел «Протектора» по склону. Позволяя противнику видеть верхнюю часть корпуса рыцаря. Пусть несколько секунд, но выиграю. И нужно помнить, что амулетов-связи у наемников нет. Не стал бы принц тратиться на какую-то наемную охрану, когда личная гвардия еще не снаряжена должным образом. А самостоятельно наемники раздобыть амулеты не могли. Так что все теперь зависит от полученных перед боем приказов и соображалки командиров полукопий.
В теории, оруженосцы должны рвануть в погоню. Но шесть машин против пяти — это уже и не такой победный расклад. Да, у нас сплошь пажи. Но наемники об этом могут и не знать.
Очередной луч проносится рядом. Ответный огонь не веду, берегу силы.
— Они поняли, что малышня бежит. Сейчас рыцари вдарят! — хладнокровно и как-то весело сообщил Бахал. Судя по грохоту сзади, свой «Протектор» он уводит вниз.
Разумная инициатива. Грех не последовать.
Я едва успел увести рыцаря в ложбину, когда земля вспучилась от многочисленных попаданий световых копий. Рыцари решили, что хватит изображать из себя статистов и нанесли удар.
Вновь наверх, оценить обстановку, пока рунные глефы рыцарей перезаряжаются.
Да! Отсутствие связи сделало свое дело! В рядах наемников разброд и шатание. Разработанные перед боем шаблоны перестали действовать, а для четкого взаимодействия нужна связь. Одно полукопьё оруженосцев рвануло в погоню, но им нужно проскочить рядом с нами. А второе полукопьё что-то медлит и пытается занять позицию на фланге рыцарей. Похоже, им поднятая пыль мешает, и они не видят маневра товарищей! Рыцари, как и положено, прут прямо на нас. За оруженосцами им гоняться не с руки.
— Продолжаем движение! Отпугнем оруженосцев и свалим к горам!
— Сделаем, капитан.
Похоже, бежать Бахал не собирается. Приятная неожиданность. Я как-то привык к предательствам. Может его идея насчет моего личного отряда наемников и имеет смысл. Но об этом мы будем думать, когда спасемся.
Прямо под ноги, чуть ли не на голову рухнула туша виверны. Дирижабль дерется где-то над нами, но смотреть нет времени.
— Головная машина! — приказал я, когда три юркие тени вынырнули из складок местности в двухстах метрах прямо по курсу.
Вместо ответа, Бахал сразу же выстрелил. Попал! Луч четко впился в плечо передового «Лучника», но щит не пробил.
— Гарн, в сторону!
Выстрелить не успеваю, крик Бахала заставил бросить машину в бок. Вовремя! Три или четыре луча проходят совсем рядом. Рыцари явно решили сфокусироваться на мне. Дистанция все еще приличная, но тает, а укрытие из ложбины осталось позади, так что в дело вступает закон больших чисел, а вернее — большего числа выстрелов.
Демоны! Перехватить оруженосцев не выйдет. Пора менять курс и рвать дистанцию, прячась в складках местности. Иначе копье рыцарей нас поджарит.
Хорошо, что Дэя и Амита, не отвлекаясь на лишние маневры, пылят все дальше на северо-запад. Преследователям приходится активно маневрировать, и с каждой секундой дистанция между ними растет. Но плохо, что и второе полукопье оруженосцев перестраивается, явно намереваясь включиться в гонку.
Знать бы еще, что в воздухе творится. Но отвлекаться нет времени. Судя по периодическому вивернопаду, дирижабль отлично держится.
Не стоит недооценивать случайности. Тактика, стратегия, личный навык и общая подготовка — на ход боя влияет множество факторов. Но только случайности могут перевернуть все с ног на голову.
Одна из раненых, но недобитых виверн, расправив крепкие кожистые крылья, неуклюже планировала вниз. Таких недобитков ползает по земле уже не меньше пяти. В драку они не рвутся, а потому никто не обращает на них ни малейшего внимания.
Но этой виверне не повезло — летит больно удачно. Нужно помочь с приземлением! Вскинув глефу, беру упреждение. Толстый луч несется вверх, с легкостью прошивая черное крыло.
Виверна неуклюже дернулась и поспешно приземлилась, а скорее просто упала. Упала довольно мягко — тут же поднялась на лапы, но неудачно — прямо на пути преследующего Дэю и Амиту полукопья.
Немного не дотянула, жаль! Было бы неплохо, свались она им под ноги.
Оценив надвигающихся мехов, виверна скрипуче взревела, вытянув вверх длинную шею. Звала на помощь? Молилась? В тот же миг ее голова слетела, срубленная лезвием глефы оруженосца, даже не соизволившего притормозить ради этого действа.
Обезглавленное тело рухнуло на землю, плюясь из обрубка шеи темно-фиолетовой, практически черной кровью. Но предсмертная песнь не пропала даром. Часть виверн отвлеклась от дирижабля. Погибшая виверна, судя по характерному гребню, была самцом. Довольно молодым, едва достигшим порога вивернего «совершеннолетия» самцом. Наверное, по меркам виверн, он был еще и красавчиком. Ведь мстить за него кинулась по меньше мере половина атакующей дирижабль стаи!
Первым неладное понял опытный Бахал.
— Ходу! Сваливаем отсюда! Полная скорость, плевать на обстрел! — нервно, на грани истерики взвыл он, разворачивая машину. Это было столь нехарактерно для всегда спокойного, излучающего профессионализм наемника, что я тут же последовал его примеру.
В спину прилетел луч светового копья. За ним еще один. Несколько ярких световых вспышек с противным гудением сконцентрированной магической энергии распороли воздух рядом. Двигаясь по прямой, ты становишься предсказуемой и простой целью.
Одно попадание пришлось в спину «Протектора» Бахала. Но мы продолжали нестись прочь на максимальной скорости.
Внезапно, огонь прекратился. Полностью! Не удержавшись, делаю разворот на девяносто градусов, а затем еще на двадцать, пытаясь оценить обстановку.
Да-а-а, не стоит трогать симпатичных мальчиков. С ними у виверн проблемы. Крылатые твари падают на «Яростных когтей» сверху, словно снег. Откуда их столько? Или в первый раз в расчетах ошибся, или к ним прилетело подкрепление.
Рыцари наемников, позабыв о преследовании, пытаются сбиться в круг. Оруженосцы бестолково носятся, стараясь отбиться от налетающих виверн. Полукопье, что ринулось в погоню, где-то потеряло один мех. Видимо виверны сумели его опрокинуть, врезаясь телами, словно живые бомбы. А на два оставшихся налетело разом шесть крылатых тварей. Одна из них прилипла к спине «Лучника» и пытается отгрызть ему голову. Глупая виверна не знает, что это не голова, а всего лишь система экстренного сброса пара. Ничего, скоро познакомится.
Мое внимание привлекли скользящие по земле тени. Без Ланиллы, сложно сказать, что творится прямо над головой. Но два наши «Протектора» явно не остались без внимания виверн, решивших расквитаться за все потери и обиды этого долгого дня, множа их число.
Глава 26
Поисковая партия
— Бахал! Воздух! Береги спину.
До чего же поганый у «Протекторов» обзор верхней полусферы. По горизонту обзор неплох, градусов сто, что для рыцаря довольно прилично. Но вертикальный — те же сто градусов, причем с уклоном вниз. Что в общем-то логично — именно на земле основная угроза машине. Но сейчас эта особенность «Протекторов» играет против нас.
Первая виверна атаковала крайне неудачно. Рассчитывала приземлиться на крышу «Протектора», но вместо этого напоролась на острие вовремя поднятой глефы. Бил больше на инстинктах, ориентируясь по теням. Но получилось неплохо. Визжащая тварь забилась, словно наколотая на иглу уродливая бабочка.
