Но прежде чем ей удалось подойти к серой кошке, на поляну хлынули коты Речного племени. Крепкий полосатый кот бросился к Грозовой воительнице и сел рядом, едва не сбивая её с лап. Щербатая уставилась на его сломанную челюсть. Интересно, как он получил свою травму. Ей не хотелось прерывать их разговор, поэтому она повернулась и пошла назад, чтобы присоединиться к Полыннице и остальным целителям у подножия Высокой Скалы.
Когда она приблизилась, Пышноус поднялся на лапы, чтобы поприветствовать её:
- Привет, Щербатая, — мяукнул он. Кошка заметила осторожность, сквозившую в его глазах, не смотря на теплоту слов. – Как дела? Я вижу, некоторые коты из твоего племени покрыты шрамами. У вас были проблемы?
Щербатая почувствовала, как шерсть на её загривке и плечах подымается вверх.
- Ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться, — коротко ответила она.
- Не распушай шкуру, — сказал ей Пышноус. – Мы целители. Мы можем делиться друг с другом всем, чем угодно.
- И если будет что-то, что тебе необходимо будет знать, — добавила Полынница, появляясь рядом с Пышноусом, — будь уверен, мы тебе расскажем.
У Пышноуса не было шанса ответить, потому что Острозвезд, предводитель Грозового племени, шагнул вперед, к краю Великой Скалы и объявил о начале Совета.
Щербатая слушала, как предводители рассказывают новости своих племени. Интересного было мало и Щербатая догадалась, что все племена переживали тяжелые времена из-за холодов Голых Деревьев, но ни один из предводителей не готов был это признать.
Наконец на край Высокой Скалы вышел Кедрозвезд. Он оглядел толпу котов под собой.
- С прискорбием, я должен сообщить, что наш глашатый – Камнезуб, переходит в пещеру старейшин, — объявил он.
Вздох удивления пронесся по толпе Сумрачных котов. Оглянувшись вокруг, Щербатая поняла, что никто, кроме Камнезуба, ничего не знал об этом решении.
- Камнезуб! Камнезуб! – закричало племя.
Глашатый, стоящий у подножия скалы, торжественно опустил голову.
- Но уже почти полночь! – услышала Щербатая шепот Лисохвостки на ухо Рябине. – Кедрозвезду придется назначить нового глашатая прямо сейчас!
Щербатая чувствовала, что напряжение на поляне возрастало. Коты из других племен переглядывались друг с другом, гадая, кто же станет новым глашатым племени Теней. Обычно такие вещи решались внутри племени, а не на Совете, как в этот раз.
- Рваногрив займет его место, — продолжил Кедрозвезд.
- Рваногрив! Рваногрив! – взлетел в небо вой соплеменников. Щербатая пыталась кричать громче всех, потрясенная и счастливая.
Рваногрив поднялся на лапы и с непроницаемым выражением морды подошел к Высокой Скале, занимая свое место. Все еще выкликая его имя, распираемая от гордости, Щербатая попыталась поймать взгляд Рваногрива, но он не смотрел на неё.
Кедрозвезд подождал, пока шум утихнет, а затем продолжил.
- Есть еще одна новость для вас. Полынница, об этом должна рассказать ты.
Полынница поднялась на лапы. Щербатая почувствовала острую боль и волнение, зная о том, что должна была объявить целительница. Оглядывая котов, Полынница мяукнула:
- В племени Теней появилась новая целительница. Щербатая согласилась стать моей ученицей.
Несколько котов из племени Теней выкрикнули имя Щербатой, но после волнения в честь возвышения Рваногрива, новость не вызвала большого ажиотажа. Щербатая была освобождена от излишнего внимания. Наконец, ей удалось привлечь внимание Рваногрива. Она была поражена грустью в его глазах, когда он смотрел на неё. В один прекрасный день они станут предводителем и целительницей племени Теней. Это ли не повод для радости?
Боль пронзила сердце Щербатой. Это моя боль или его? Ведь целительство — моя судьба, не так ли?
Наступила оттепель. Дождь лил день за днем, наполняя каждую впадинку и превращаю землю в грязную кашу. Шлепая по заболоченному лесу и шипя от раздражения, Щербатая остановилась, чтобы понюхать воздух. Свежий аромат зелени привел её к стволу упавшего дерева и она присела, чтобы пролезть под ним.
- Щербатая!
Пораженная, Щербатая подпрыгнула и ударилась головой о низ ствола.
- Мышиный помет! – выплюнула она, вставая на лапы. Развернувшись, кошка увидела Рваногрива, стоящего позади.
- Между прочим, это было больно, — пожаловалась Щербатая. – Ты мышеголовый, да?
- Прости, — моргнул Рваногрив. – Мне нужно было поговорить с тобой вдали от лагеря. – Он заколебался, потом перевел дыхание и продолжил. – Щербатая, ты уверена, что сделала правильный выбор.
Щербатая посмотрела на него. На этот раз он не собирался ссориться с ней. Его голос звучал грустно и был полон такой глубокой скорби, что, казалось, ей нет конца.
- Я скучаю по тебе, — тихо заговорил он. – Я собираюсь стать предводителем и я хочу, чтобы ты была моей глашатой.
- Я буду твоей целительницей, — мяукнула Щербатая.
- Ты понимаешь, что я хочу большего, — сказал Рваногрив. Он сделал шаг к ней и его запах затопил Щербатую. Его усы защекотали её ухо. – Я знаю, что ты целительница, — прошептал он. – Но это не меняет того, что я чувствую к тебе.
- Мои чувства к тебе тоже не поменялись, — прошептала Щербатая дрожащим голосом. – Но это моя судьба! Звездное племя хочет, чтобы я стала целительницей.
- Они могут научить тебя травам, — голос Рваногрива стал сильнее. – Они могут приходить к тебе во сне. Но они не могут быть тобой. Если мы будем исполнять наши обязанности, разве можем мы поступать плохо? Пока никто не знает, все может быть по-прежнему. Это станет нашим секретом и мы не поделимся им ни с кем.
Интересно, что сказала бы Сереброшкурая, подумала Щербатая. В Звездном племени она говорила мне, что нужно иметь мужество поступать, опираясь на собственные инстинкты. И мои инстинкты подсказывают мне, что Рваногрив – это тоже моя судьба.
Щербатая наклонилась к Рваногриву, чувствуя тепло его меха и сгибаясь от чувства вины.
- Я умею хранить секреты, — пробормотала она.
Щербатая смотрела на лист, по спирали опускавшийся с ветки над её головой. В последний момент она вскочила и прибила его лапой к земле с торжествующим воем. Счастье кипело внутри неё. На протяжении Новых Листьев и Зеленых Листьев они с Рваногривом держали обещание, данное друг другу. Ни один кот в племени не догадывался, что они встречаются в отдаленных концах территории. Разве что Звездное племя могло узнать об этом. Но она не получила никаких предупреждений об ужасных последствиях и почти поверила в то, что Звездное племя позволяет ей быть с Рваногривом и оставаться целительницей.
