- Вот, я принесла влажного мха, — мяукнула она.
- Я не хочу, — пробормотал Рваногрив, не глядя на неё. – Другие коты нуждаются в нем куда больше.
- Другие коты тоже получат помощь, — заверила его Щербатая, кладя мох у его носа. – Сейчас я целительница. Ты должен послушать меня и попить.
Рваногрив застонал, но вынул язык и пару раз лизнул мох.
- Это все моя вина, — прошептал он. – Я чуть не погубил свое племя.
- Нет, — Щербатая присела рядом с ним. – План был отличным. И он мог бы сработать. Просто крыс был слишком много.
- Я обязан был подумать об этом! – воскликнул Рваногрив.
Пока Щербатая пыталась придумать, как успокоить Рваногрива, Вранохвостая прохромала к ним и остановилась рядом с Рваногривом.
- Кедрозвезд хочет тебя видеть, — объявила она.
Рваногрив в отчаянии посмотрел на неё.
- Наверное, он собирается приказать мне покинуть племя, — пробормотал он, поднимаясь на лапы и направляясь к пещере предводителя.
Щербатая боролась с подступающей паникой. Кедрозвезд не может выгнать Рваногрива! Отчаявшись узнать, их ожидает, она последовала за полосатым воином, испытав облегчение от того, что он позволил ей пойти с ним. Внутри темной пещеры предводителя под корнями дуба Кедрозвезд выглядел слабым. Его глаза слегка блеснули, когда он попытался сесть.
Войдя, Рваногрив опустил голову и повесил хвост.
- Мне очень жаль, — мяукнул он. – Я не смог выиграть сражение. Накажи меня, как посчитаешь нужным.
Мгновение Кедрозвезд молчал.
- Мы проиграли битву, — прохрипел он. – Но ты не проиграл. Ты спас меня от крыс и сделал все возможное, чтобы помочь своим соплеменникам.
- Но… — Попытался прервать его Рваногрив.
Кедрозвезд поднял лапу, заставляя кота замолчать.
- Держи голову выше, Рваногрив. В каждом бою ты можешь как выиграть, так и проиграть. Ты сделал все возможное и я не требую большего.
- В таком случае, большего требую я! – вспыхнул Рваногрив.
- Тебе нужно быть терпимее к себе, — ответил предводитель. – Мы все должны извлечь уроки из сегодняшнего происшествия. Этот план вполне можно будет использовать для нападения на другую дичь. А сейчас племя должно сосредоточиться на лечении и восстановлении сил. – Он кивнул головой Рваногриву. – Для меня большая честь называть тебя своим соплеменником. А это значит, что ты готов взять ученика. Когда Облачко подрастет, я отдам его тебе.
Рваногрив уставился на него.
- С-спасибо, Кедрозвезд! – пробормотал он.
Предводитель замурлыкал.
- А сейчас иди и отдохни.
Пребывая в восторге, Щербатая вышла за Рваногривом из пещеры Кедрозвезда. Но полосатый воин по-прежнему волочил за собой хвост. Плечи его были опущены. Похвала Кедрозвезда его не утешила.
Подходя к нему, Щербатая прошептала:
- Ты должен гордиться тем, что сказал тебе Кедрозвезд.
Рваногрив взглянул на неё.
- Я никогда не буду гордиться поражением! – прошипел он.
- В таком случае, ты просто глупый шерстяной комок, — не выдержала Щербатая, давая ему уйти. – Я горжусь тобой!
Дни пролетали мимо, но оттепель так и не наступила. Снег лежал на земле толстым слоем, загнав добычу глубоко в норы, а серое небо не собиралось проясняться.
В ночь полнолуния Щербатая высунула голову из пещеры, ожидая увидеть небо, покрытое облаками, но к её удивлению, серебряный круг проглядывал сквозь брешь в серых тучах.
- Совет сегодня вечером состоится, — мяукнула Полынница, присоединяясь к ней у входа в пещеру. – Ты готова?
Щербатая глубоко вздохнула.
- Угу…
Это будет первый Совет, на котором она появится в качестве ученицы целительницы. Больше луны минуло с тех пор, как она приняла свое решение, но в прошлый раз Совет не состоялся из-за туч, скрывших луну. За Полынницей она проследовала на поляну, где коты, отобранные для участия в Совете, собирались вокруг Кедрозвезда. Предводитель уже оправился от битвы с крысами, а вот Камнезуб выглядел больным. Щербатая увидела, что он до сих пор сильно хромает при ходьбе.
Щербатая заметила, что, ожидая выхода, быстро осматривает своих соплеменников, проверяя их на наличие травм или болезней. С тех пор как она стала целительницей, у неё все лучше получалось блокировать боль других котов и теперь она могла делать это инстинктивно, но иногда позволить себе почувствовать чужую боль было полезно, чтобы сделать процесс лечения больных и раненных котов проще. Сейчас она чуть ослабила контроль боли, вместо того, чтобы искать признаки болезни по влажным глазам и нездоровой шерсти, а также проверять то, как зажили раны.
Кедрозвезд направился к выходу из лагеря. Он повел котов через лес к туннелю под Гремящей Тропой. Щербатой хотелось пойти рядом с Рваногривом, но Лисохвостка не отходила от него ни на шаг.
- Мы так здорово потренировались сегодня, — мяукала она, ластясь к нему. – Как думаешь, мы могли бы собраться как-нибудь и попрактиковать этот новый прием?
Решив не слушать дальше, Щербатая побежала к Рябине.
- Я слышала, ты сегодня белку поймала, — начала она. – Птенчик и Ящер разделили её и сказали, что она была очень вкусной.
- Здорово, — мяукнула Рябина. – Я…
- Эй, Рябина!
Сестра замолчала, как только Волк окликнул её.
- Прости, мне надо… — Рябина умчалась прочь прежде, чем закончила фразу.
Щербатая посмотрела ей вслед, стараясь не обижаться. Через несколько мгновений к ней присоединилась Полынница.
- Ты будешь одинокой, — пробормотала старая целительница, будто читая мысли Щербатой. – Но твои соплеменники всегда будут нуждаться в тебе больше, чем они сами подозревают.
Племя Ветра уже прибыло на поляну Четырех Дубов. Коты Теней и Грозовое племя спустились в овраг почти одновременно. Щербатая с интересом оглядывала скопление котов, пока спускалась вниз, пробираясь сквозь заросли папоротника, покрывающие склон. Коты были повсюду, они отпрыгивали с её пути, собирались в группы с котами других племен и взволнованно болтали.
- Мы преследовали лису через болота! – хвасталась кошка из племени Ветра паре Грозовых учеников.
- Да, — добавил её соплеменник. – В ближайшее время она не вернется.
Кедрозвезд вскочил на вершину Высокой Скалы.
Острозвезд и Вересковая Звезда вскарабкались на скалу рядом с ним, но некоторые коты начали возражать, что нельзя начинать Совет без Речного племени. Пока они спорили, Щербатая заметила кошку с серо-голубой шерстью, стоявшую в папоротниках. От неё исходил запах Грозового племени. Я не разговаривала с ней раньше, подумала Щербатая, направляясь к незнакомке.
Но прежде чем ей удалось подойти к серой кошке, на поляну хлынули коты Речного племени. Крепкий полосатый кот бросился к Грозовой воительнице и сел рядом, едва не сбивая её с лап. Щербатая уставилась на его сломанную челюсть. Интересно, как он получил свою травму. Ей не хотелось прерывать их разговор, поэтому она повернулась и пошла назад, чтобы присоединиться к Полыннице и остальным целителям у подножия Высокой Скалы.
