Полынница направилась в свою пещеру и Щербатая поняла, что должна пойти с ней. Схватив в зубы оставшиеся травы, она побежала за наставницей. Она тяжело вздохнула, оглядев беспорядок внутри пещеры. Все травы были перевернуты и разбросаны, листья перемешаны друг с другом и раскиданы по полу.
- После боя все будет гораздо хуже, поверь, — сказала ей Полынница. – Давай, попробуем все это убрать. – Когда они начали собирать раскиданные листья, она добавила. – У Рваногрива всегда есть отличные идеи. Он далеко пойдет. Может быть даже станет следующим глашатым.
Щербатая подавила взволнованное мурлыканье. Рваногрив близок к достижению своих планов. Порыв сожаления пробежал по её шкуре, словно холодный ветер. Вот только я не стану его глашатой. Я буду его целительницей…
Проснувшись на следующий день, Щербатая увидела над собой ясное небо. Ни одно дуновение ветерка не покачивало ветви деревьев. Идеальный день для атаки, подумала она, высовываясь из пещеры.
племя собиралось на поляне, жужжа, словно рой пчел, пока Кедрозвезд, Камнезуб и Рваногрив организовывали патрули.
- Рваногрив, ты поведешь последний патруль, — объявил Камнезуб. – Вы будете отвечать за уничтожение крыс, когда они попадут в ловушку.
- Я буду драться с тобой плечом к плечу, — мяукнула Рваногриву Лисохвостка.
Щербатая кисло подумала, что новая воительница выглядит так, словно её прикрутили к Рваногриву паутиной. Стоило ей вспомнить, как она гордилась тем, что они с Хитроглазым убили большую крысу на Гнили, как зависть больно кольнула её. Смогу ли я снова так гордиться собой?
Полынница вышла из пещеры, неся пучок трав.
- Давай, — мяукнула она. Листья приглушали её голос. – Мы должны быть готовы использовать их…
- Мы тоже собираемся? – спросила удивленная Щербатая.
Полынница кивнула.
- Мы будем лечить раны, когда коты будут их получать, но будем держаться подальше от битвы. Это дело воинов, хорошо? – Её глаза были суровы и Щербатая понимала, что таким образом Полынница хочет предупредить о том, что теперь она целительница.
Щербатая вернулась в пещеру и собрала травы и паутину. Липкие нити заставили её чихать, когда она попыталась взять их. Так крысы услышат, что мы идем задолго до того, как мы доберемся до Гнили, разочарованно подумала она. Потом она поняла, что может прилепить мотки паутины на свою толстую шкуру. Так они будут достаточно далеко от её морды и она не будет чихать. Чувствуя себя довольной новой идеей, она вылезла на улицу, чтобы присоединиться к Полыннице.
Последний патруль уже покидал лагерь. Щербатая и Полынница замыкали шествие, следуя за воителями через редкие голые деревья и болото. Воздух был мягким и крепкий лед Голых Деревьев начал оттаивать. Щербатая раздраженно зашипела, когда её лапа наступила прямо в ледяную воду. После этого они с Полынницей стали прыгать по кочкам, поросшим травой, чтобы держать лапы сухими.
Наконец они приблизились к Гнили. Щербатая почувствовала её вонь еще до того, как темная куча замаячила перед ней. Как и раньше желтое Чудище молчало. Единственными звуками были крики больших белых птиц, которые хлопали крыльями над грудой отходов.
Когда патруль подошел к изгороди Двуногих, Полынница бросилась в кусты на краю болота.
- Что ты делаешь? – спросила Щербатая.
- Ищу место под кустом, — ответила целительница, — чтобы мы могли хранить травы и оставаться подальше от боевых действий.
- То есть мы будем прятаться? – в смятении промяукала Щербатая. Как будто мы трусы!
- Нет, — Полынница с сочувствием посмотрела на Щербатую. – Мы будем прятаться, чтобы прийти на помощь соплеменникам, когда они будут в нас нуждаться.
Щербатая все еще считала, что было странным вести себя так, но протестовать не стала и протиснулась под куст орешника, чтобы положить принесенную ею траву и паутину. Её лапы дрожали от желания помочь, когда она наблюдала за тем, как Рваногрив и его патруль идут на площадку у забора Двуногих. Рваногрив нашел дырку под серебристой сетью. Они с Перокрылой расширили её зубами и когтями, чтобы коты и крысы могли пройти. Между тем Лисохвостка и Волк таскали ветки, чтобы устроить ловушку.
- Глядите, что мы нашли! – крикнула Пятнобрюшка от края болота. Она, Лягушатник и Ящерница катили перед собой небольшой ствол дерева. – Нам удалось вытащить его из земли, — задыхаясь проговорила она, когда они добрались до забора. – Его корни сгнили, так что это было не сложно. Я подумала, что с него мы сможем прыгать вниз на крыс.
Рваногрив кивнул.
- Ты права, сможем.
Когда стены ловушки были готовы, он внимательно проверил их, вскочив наверх, чтобы убедиться, что заграждения выдержат вес кота. В одном месте стена рухнула под его весом. Щербатая задохнулась от волнения, увидев, как он исчезает под грудой веток, размахивая лапами. Но мгновение спустя он вылез, вытряхивая мусор из шкуры.
- Отстройте это снова, — приказал он, — и положите вниз крепкие ветки.
Рваногрив отступил назад. Патрульные приступили к ремонту заграждения. Щербатая выскользнула из-под орехового куста и направилась к нему.
- Удачи, — прошептала она.
Рваногрив посмотрел на неё.
- Я хотел бы, чтобы ты сражалась рядом со мной, — мяукнул он.
Щербатая отвернулась.
- Я буду ждать тебя здесь, — сказала она.
Кошка ожидала, что Рваногрив отойдет от неё с отвращением, но вместо этого он коснулся носом её уха.
- Увидимся после битвы, — пообещал он.
Откуда-то изнутри Гнили донесся пронзительный визг, говоря Рваногриву о том, что остальные патрули были на месте. Рваногрив проверил готовность своей группы и завизжал в ответ.
- Щербатая! Сюда!
Щербатая оглянулась, чтобы увидеть Полынницу, манящую её из-под куста. Неохотно она поползла назад, чтобы присоединиться к ней, но все равно просунула голову сквозь ветки, чтобы наблюдать за боем. Она затаила дыхание.
Тишину нарушил визг, через несколько мгновений превращающийся в тихое царапанье и шипение. Коты выгнали крыс из их логова в отходах! Щербатая услышала, что писк становится громче, и уже слышен был топот лап. Она вытянула голову, вглядываясь сквозь серебристую сетку.
Внезапно из кучи отбросов вылетела крыса. Она отскочила от дыры, сделанной патрульными Рваногрива. Но спрыгнувший вниз Буроус преградил ей дорогу, заставляя крысу держаться первоначального курса. За первой крысой последовали остальные… их становилось все больше и больше… больше крыс, чем Щербатая когда-либо видела. В то же время коты начали появляться и спрыгивать вниз с куч мусора, чтобы направить крыс в дыру.
