Щербатая разобрала пучок паутины и начала развешивать её на шипы, чтобы просушить. Она была ученицей целительницы уже пять восходов и радовалась, что Полынница одобрила её идею на счет паутины. Внезапная боль ножом пронзила её лапу. Сначала она думала, что нечаянно напоролась на один из шипов, но осмотрев подушечки, не нашла на них заноз.
Значит, это боль другого кота…
Щербатая обернулась и увидела Зяблика, хромающего между валунами. Его передняя лапа висела в воздухе. Щербатая чуть было не крикнула «Ой, ты наступил на шип, да?», но вовремя вспомнила, что не должна знать о ранах котов до того, пока они сами не скажут.
- Чем я могу тебе помочь? – спросила она.
Зяблик огляделся вокруг.
- Вообще я искал Полынницу, — сказал он, а затем добавил с сомнением в голосе, — но ты ученица целительницы, поэтому думаю, ты тоже можешь помочь.
Ну уж спасибо тебе за доверие, подумала Щербатая.
Она вздрогнула, когда Зяблик заковылял вперед и протянул ей лапу. Тогда она вспомнила их с Полынницей разговор о блокировании чувств, и заставила себя сосредоточиться на собственных лапах. С ними все хорошо. У меня нет заноз. Я чувствую гладкую землю под подушечками лап и ничего более. Боль Зяблика исчезла. Щербатая все еще чувствовала её, но лишь как слабое жужжание в голове. Работало! Теперь я могу осмотреть лапу Зяблика, не обращая внимания на свою боль.
Изучив подушечку лапы черно-белого кота, Щербатая увидела кончик шипа, выглядывавший наружу.
- Выглядит скверно, — мяукнула она. – Должно быть, сильно болит…
- Неприятно, — ответил Зяблик, пожимая плечами. – Я должен был идти в патруль. Орляк ведет группу на Гниль, охотиться на крыс…
Щербатая вздрогнула, вспоминая время, когда она принимала участие в походе на крыс.
- Плохо если ты не сможешь пойти, — согласилась она. – Орляку понадобиться помощь каждого кота.
Она уже видела, как Полынница удаляла шипы и знала, что делать. Щербатая тщательно облизала лапу Зяблика вокруг хвостика шипа, а затем попыталась ухватить его зубами. Но шип засел глубоко и Щербатая впилась зубами в мягкую подушечку Зяблика.
Зяблик с воем отпрыгнул назад и Щербатая почувствовала, что его боль снова наполняет её лапы.
- Прости, — выдохнула она.
К её облегчению Полынница появилась у входа в пещеру.
- Чего тут у вас? – спросила целительница.
Щербатая быстро объяснила.
- Я сейчас помогу, — кивнула Полынница. – Но ты все сделала верно, Щербатая.
- Но кусать меня было не обязательно, — зарычал Зяблик.
Когда Полынница достала шип и послала Зяблика догонять патрульных, она повернулась к Щербатой.
- Ты, главное, не спеши, — посоветовала она. – Просто продолжай вылизывать. Если ты нажмешь языком на участок подушечки вокруг шипа, он чуть-чуть выйдет, после чего тебе будет легче схватить его зубами.
- Спасибо, — мяукнула Щербатая. – Я буду помнить об этом.
Полынница заколебалась, а потом спросила.
- Удалось заблокировать боль?
- Да, все сработало, — ответила Щербатая. – У меня все было под контролем, пока я не укусила Зяблика. Тогда я не могла сконцентрироваться и боль вернулась.
Полынница положила кончик хвоста на плечо Щербатой.
- Это займет время, — пробормотала она. – Просто продолжай пытаться…
Солнце поднялось над деревьями, когда Щербатая направилась через лагерь, чтобы проверить Облачко. Он был полностью здоров и прыгал по детской, нападая на воображаемых мышей.
- Я собираюсь стать лучшим охотником племени Теней! – объявил он.
- Я уверена, что ты станешь, — мурлыкала Крапивница, глядя на котенка сверху вниз. – Он совсем поправился, — добавила она Щербатой с нотками уважения в голосе. – Эти ивовые листья вылечили его, как ты и говорила. Он так вырос за эту четверть луны…
- Я очень рада, — начала Щербатая. – Он должен…
Она замолчала, услышав вой, донесшийся от входа в лагерь. В тот же миг волна боли затопила её. Она чувствовала сильные рваные раны, а еще тупую боль от царапин…
- Что случилось? – воскликнула Крапивница, в тревоге садясь и подгребая к себе Облачко.
Несколько мгновений Щербатая пыталась заставить себя сосредоточиться на отсутствии ран у себя, пока боль не ослабла. Я здорова. Боль не моя. Как только ей удалось взять чувства под контроль, она выбралась из детской. Полынница только что вылезла из пещеры целительницы. Бок о бок, они поспешили через лагерь, чтобы встретить возвращающихся котов. Щербатая чувствовала, как кровь приливает к её ушам.
Мои соплеменники ранены! Но я их целительница. И я могу им помочь!
Орляк и Оленехвостая выскочили из туннеля, сопровождаемые Жабником, Опаленным, Рябиной и Зябликом, с трудом державшимися на лапах. Щербатая заметила, что все они покрыты царапинами и укусами.
- Что случилось? – требовательно спросила Полынница.
- Крысы случились, — зарычал Опаленный.
Рябина содрогнулась.
- Очень много крыс!
Остальные коты вылезали из своих пещер, собираясь вокруг и задавая тот же вопрос. В конце концов возвратившиеся патрульные оказались в центре поляны, окруженные соплеменниками. Кедрозвезд вышел из своей пещеры. Камнезуб вскоре присоединился к ним. Щербатая нашла место рядом с Рябиной и навострила уши, чтобы лучше слышать.
- Нет, — толкнула её Полынница. – Мы должны проверить их раны, пока они рассказывают. Осмотри каждого кота, а потом обработай наиболее тяжело раненых. Я принесу все нужные травы.
Чувствуя неловкость от того, что сама не догадалась об этом, Щербатая вскочила и последовала за наставницей.
Между тем Орляк объяснял, что произошло.
- Как вы знаете, мы собирались поохотиться на краю Гнили. Вначале все шло нормально. Рябина поймала огромную крысу, — он одобрительно кивнул молодой воительнице. – А потом из этих вонючих куч полились полчища крыс и напали на нас. Мы никогда не видели столько крыс!
- Но крысы – добыча! – воскликнула Пятнобрюшка. – Дичь не сопротивляется!
- Эти крысы сопротивлялись, — ответил Орляк, качая головой. Щербатая чувствовала его стыд и смущение, и заметила, что большая часть патрульных разделяет эти чувства. – Мы были вынуждены бежать, — добавил он. – Там было слишком много крыс, чтобы с ними бороться.
- Вы правильно поступили, — мяукнул Кедрозвезд, вставая, чтобы говорить. – Чего хорошего вы сделали бы для своего племени, если бы вас убили или тяжело ранили? Однако, наличие большого количества крыс – это хорошая новость. Нам просто нужно придумать план получше, чтобы одолеть их.
Никто не произнес ни слова, но Щербатая заметила, что все соплеменники напряженно задумались, тихо переговариваясь о том, что они могут сделать.
