Поймав полные ужаса взгляды воинов, маг внутренне усмехнулся – все как обычно, даже здесь. Некромант! Чудовище, продавшее душу Беранису! В молодости такое отношение людей задевало его, но это время давно прошло – пусть себе думают что хотят. В чем его вина? В том, что у него способности к магии мертвых? Но ведь его не спросили, наградив этими «способностями». Родился таким. Так за что же его всю жизнь травили как бешеного пса? Воспоминания заставили мага заскрипеть зубами – с того момента, как он впервые проявил свой дар, за ним началась охота. Второй аррал, Антрайн, Невидимки – все жаждали крови новоявленного некроманта. А он всего лишь хотел жить, вот и вынужден был научиться управлять своим даром. Повезло, что раньше других его укрытие обнаружили дорские заговорщики, у одного из которых нашлись древние книги. Еще тех времен, когда магию не делили на темную и светлую, когда не было запретных заклятий. Чтобы прочесть эти книги, пришлось изучить давно забытый язык Тирайской империи.
С тех пор верность мага принадлежала дорцам – они оказались единственными, кто не стремился убить его. Понятно, что они руководствовались своими целями, ища союзников где угодно. Это не имело значения – впервые к нему отнеслись по-человечески. Некромант умел быть благодарным и смог оказаться полезным. Немало «случайно» погибших игмалионских вельмож, агентов второго аррала и прочих людей были допрошены с его помощью. А затем на заговорщиков вышли некие неизвестные маги и предложили свою помощь. Отказываться, понятно, никто не стал, и две провинции были накрыты заклинанием, которое чужаки называли «покрывалом безумия». Сейчас некромант сомневался в правильности союза с ними – крови пролилось слишком много даже по его меркам. Но дороги назад не было.
Приготовив все нужное для ритуала, маг приказал принести ему двух пойманных по дороге лис. Животные яростно рвались из пут, но связаны были крепко, им оставалось только повизгивать – пасти тоже перетянули ремешками. Труп положили посреди поляны, некромант нарисовал вокруг него пентаграмму, расставил по ее углам свечи, сделанные из человеческого жира, и вписал все необходимые символы. Затем вспорол лисам животы, полил пентаграмму в определенных местах их кровью, резко выдохнул и начал читать заклинания. В овраге потянуло холодом, воины поспешили отодвинуться подальше, с ужасом глядя на происходящее – до сих пор им не доводилось видеть ритуального жертвоприношения. Если бы не приказ, они бы охотно прибили черного колдуна.
Некромант перерезал животным глотки, уловил энергию уходящей жизни, включил ее в общее плетение, произнес заключительную формулу и устало вытер пот со лба. Сейчас зомби зашевелится, и можно будет начинать допрос. Однако время шло, а ничего не происходило. Маг с недоумением уставился на неподвижный труп, пытаясь понять, что случилось, – ведь он все сделал правильно, не в первый раз поднимает мертвых. Энергия смерти клубилась в теле герцога, однако он продолжал лежать неподвижно. Маг растерялся, но быстро взял себя в руки и вспомнил, что такое бывает только в одном случае – при повреждении мозга серебряным оружием. Несколькими короткими заклинаниями погасив пентаграмму, он бросился к трупу и внимательно осмотрел его голову. В одном ухе обнаружилась застывшая капля крови. Некромант от злости стукнул кулаком по земле и выругался.
– Что-то не так? – спросил командующий отрядом офицер, осмелившись подойти ближе.
– Да, не поднять его… – неохотно проворчал маг.
– Почему?
– Мозг поврежден. В ухо ударили серебряным кинжалом. Серебро и некромантия несовместимы…
– Но кто это сделал? – Лицо офицера вытянулось.
– Тот, кто был с ним, – вздохнул маг. – Герцога вывезли из крепости на карайне, очень нагло вывезли. А здесь находились еще два карайна, один из которых, судя по следам, – двухвостый. У кого есть двухвостые карайны? Чей почерк – сверхъестественная наглость?
– Невидимки… – помрачнел офицер. – По нашим тылам несколько их отрядов шастают, режут всех подряд. Сволочи, столько уже неприятностей доставили!
– Подозреваю, что герцог перед смертью передал им свою тайну, – немного подумав, сказал некромант. – А значит, мы обязаны приложить все усилия для их поимки. Сообщите об этом командованию. Я смогу создать марево, которое по следам ауры поможет нам быстро отыскать этот отряд. Сумеем перехватить – я их нейтрализую. Против многих моих заклинаний даже визуалы бессильны.
– Думаю, они движутся к перешейку. А там наших войск хватает.
– Дайте Трое, чтобы это помогло… Ладно, за дело. Сейчас я создам марево и три амулета, указывающие на отряд. И в путь!
Немного повозившись, некромант снял следы аур беглецов и понял, что в овраге, помимо герцога, находились не три человека, а четыре, причем одним из них была девушка. Это несколько удивило его, но не слишком заинтересовало – Беранис этих Невидимок разберет, может, и женщин в ученицы начали принимать. С них станется. Некромант быстро заключил копии слепков аур в амулеты и передал эти амулеты офицеру, объяснив, как ими пользоваться. Охота началась.
На привал остановились в неприступной пещере, уже когда совсем стемнело. С самого утра карайны неслись как бешеные, не останавливаясь. Двигались широкими неровными зигзагами, обходя крупные соединения бунтовщиков и уничтожая мелкие: три карайна, из которых два были боевыми, – немалая сила. Скрытность больше не имела никакого значения, главным стало прорваться, а не выжить. За спиной отряда поднималась паника, простые бойцы решили, что на них напустили Невидимок, о которых ходило множество страшных слухов.
Наритский полуостров, на крайнем западе которого находился Илайский перешеек, представлял собой лесистую, изрезанную высокими холмами и глубокими оврагами местность. Благодаря этому отряду и удавалось скрываться, на равнине его отыскали бы значительно быстрее. У самого перешейка располагался горный хребет – невысокий, но практически неприступный, пройти через него можно было только через три перевала, которые бунтовщики наглухо перекрыли, ожидая атаки подходящих из южных пределов королевства полков или войск принца. Правда, неприступен он был только для людей – карайны могли пройти почти везде, в том числе и через горы.
Подобравшись к самому хребту, Марк понял, что придется прорываться с боем – все подходы были наглухо перекрыты. Их однозначно ждали, впрочем, наверное, не только их, а любой отряд Невидимок. Марк сумел с помощью Молнии и Тени связаться с находящимися неподалеку сослуживцами, борющимися сейчас с террором на вражеской территории. И был немало удивлен, что все эти отряды сейчас возвращались. Как выяснилось, Нирен не солгал, капитан действительно приказал лучшим бойцам вернуться для выполнения некоего сверхважного задания. Вполне возможно, именно того, о котором говорил мальчишка. Марк быстро договорился с остальными Невидимками о совместном прорыве – в этом случае шансов на успех будет значительно больше. Тем более что у лейтенанта Олливи был с собой амулет связи, и он связался с принцем, который пообещал во время прорыва атаковать вражеские порядки, чтобы отвлечь внимание от прорывающихся. Это, при использовании ускоряющего зелья, даст возможность пройти через бунтовщиков. Без потерь, конечно, не обойдется, но когда бывало иначе?
