— Во имя всего святого, — прошептала Эральда. — Куда она исчезла?
Теперь аморф полностью проник в Пещеру Песни. Он походил на скопище разноцветных надутых мешков, склеенных мерцающей слизью. Жрицы пропели атакующие заклинания и перегруппировались. Крики триумфа послышались позади аморфа. Через мгновение в пещеру ворвались полдюжины фанатиков Гонадора, вооружённых кнутами-щупальцами. Защитник разрубила мечом одного из них, стоило ему шагнуть в пещеру. Её Поющий Меч победно зазвенел, но другой фанатик уже затянул молитву. Зелёная слизь стекала с его пальцев и, направившись к Защитнику, сбила её с ног. Когда слизь исчезла, от женщины не осталось и следа.
Между тем аморф выплеснул ещё одну волну хаотичной энергии. Один из новичков, исполняющий священный гимн, был поглощён этой энергией и с криком исчез. Другой, бледнокожий лунный эльф задрожал от этого зрелища. Немногие верующие оставались в пещере, большинство сбежали, крича и складывая руки в отчаянной молитве.
— Защитники! — командовала Эральда. — Ко мне.
Она пропела молитву, и от неё волнами разошлись лунный свет и тень, омывая ближайших Защитников чистым исцеляющим сиянием. Благословение сдержит магию аморфа, что отправляла эйлистритов в иные измерения.
Одина из Защитников не успел добежать до Эральды и пала под ударом плети фанатика. Жрица, стоявшая рядом с Эральдой, отомстила за гибель товарища, пропев священный гимн, который уничтожил фанатика. Сама Эральда парировала атаки фанатика Гонадора, который превратил своё тело в фиолетовый ил. Верующая Эйлистри закончила поединок молитвой, что отбросила фанатика к стене и разорвала его на куски.
Жрицы вокруг Эральды радостно закричали, и Защитник поняла, что расправилась с последним фанатиком. Хотя ещё оставался пузырящийся аморф. К счастью он стал меньше, и продолжал сжиматься под атаками жриц.
— Славьте Эйлистри! — задыхаясь, проговорила Эральда. — Мы отстояли храм.
Она поняла, что может слышать себя. Первый раз за несколько декад священная песня не звучала.
— Песнь! — воскликнула Защитник и стоявшая рядом с ней жрица запела священный гимн.
Занеся меч, Эральда шагнула вперёд, намериваясь добить аморфа.
Мир перевернулся, верх стал низом. Перевернувшись, Эральда упала на потолок вместе с горсткой защитников стоявших подле неё. Она ударилась о камень, и перед глазами заплясали всполохи света. С трудом, женщина поднялась. Из-за головокружения казалось, что пол пещеры раскачивается над головой. Аморф каким-то образом изменил гравитацию. Эральда вызвала стрелу из лунного света и тени и пустила её в слизь, но монстра это не остановило. Он скользнуло к статуе Куилью, осквернив её. Затем существо исчезло, спустившись вниз по лестнице, ведущей к Яме.
Эральда и остальные упали. Запястье Защитника хрустнуло и вспыхнуло жестокой болью. Она поднялась, прижимая руку к груди, и пропела гимн исцеления. Не обращая внимания на остальных, она прошла мимо осквернённой статуи Куилью и ринулась к лестнице, тряся рукой, тем самым, возвращая ей чувствительность.
Она бежала вниз по лестнице, преодолевая разом по две ступени, стиснув меч одной рукой, а другой держась за стену, чтобы не потерять равновесия. Она поскальзывалась и спотыкалась, спускаясь по ступеням, измазанным разноцветной слизью аморфа, что прополз здесь мгновением ранее. И всё же монстр оставался вне зоны видимости Защитника, каждый раз успевая скрыться за поворотом спиральной лестницы.
Задыхаясь, Эральда, наконец, достигла основания лестницы. Она поскользнулась на последней ступени и влетела в пещеру. Пол был неровный из-за обломков стен, что давным-давно обрушила Куилью, чтобы заблокировать яму. Защитник, который охранял курган, исчез. Слизь была впереди, обволакивала статую Эйлистри. Скульптура, сделанная из маленьких каменных фрагментов, скреплённых магией, больше не двигалась. Её танец прекращался, только в случае, если священная песнь стихала. То, что неспешный танец не возобновился. Было дурным знаком. Неужели никто не выжил?
Эральда кинулась вперёд, занося сияющий меч. Она рубила аморфа на куски. Монстр сжался, из его тела вырвался сноп разноцветной энергии и ударил в статую. Часть каменных пластинок исчезла, а оставшиеся превратились в грязь и словно дождь упали на то место, где мгновением ранее стояла скульптура.
У Эральды перехватило дыхание. Печать на Яме уничтожена!
Щебень в том месте, где стояла статуя, пылал фиолетовым светом. Щупальца фиолетового тумана просачивались через трещины между камнями. По телу Эральды пробежал холодок — она поняла, что происходит. Портал в основании Ямы открыт!
Камень вибрировал. Что-то поднималось из Ямы.
— Эйлистри!
Взывая к богине, Эральда бросилась к Кургану. Закрыть портал не в её власти — это под силу лишь Леди Куилью и её серебряному огню — но Защитник могла молиться и хотя бы на время сдержать существо, поднимающееся из Ямы
— Во тьме взываю к свету. Освети…
Песня замедлилась и превратилась в стон, когда фиолетовый туман заполнил лёгкие Защитника. Пещеру заволокло дрожащим маревом; стен было уже не разглядеть. Из щебня перед Эральдой вырвалось скользкое от слизи щупальце толщиной с её руку. Оно атаковало женщину. Та медленно повернулась и заметила на конце щупальца глаз, выпускавший пучки ярко оранжевого света, разогнавшего фиолетовый туман. Один ударил по мечу, и клинок завибрировал, будто столкнулся с вражеским оружием. Вибрируя, меч издавал нестройный звон, а лезвие стало раскаляться и краснеть.
Эральда вцепилась в оружие изо всех сил и с трудом поднялась на ноги. Кожаное покрытие эфеса задымилось, кончик лезвия раскалился до бела. Расплавленный металл тёк, как свечной воск, и попал на руку Эральды. Защитник закричала и бросила оружие. Стало тихо.
Решив не терять веры в богиню до конца, дроу возобновила молитву.
Ещё одно щупальце появилось рядом с первым и открыло глаз. Мысли Эральды мчались со скоростью, недостижимой для тела.
Эйлистри, помоги мне, — умоляла она. — Это аватар Гонадора! Он хочет вырваться из Ямы!
Она продолжала петь. Гимн был почти закончен, оставалось произнести последнее слово.
Луч оранжевого света ударил в лоб Эральды, заполняя её мысли паникой. Выхода не было. Священный гимн перешёл в крик отчаяния.
Она потерпела неудачу. Променад потерян.
***Лаэраль, облачённая в шёлковое одеяние, которое обеспечивало слабую защиту от ночного холода, стояла в джунглях. Она могла бы одеться тщательней, если б было время, но Куилью потребовала её немедленного вмешательства. Срочное сообщение пробудило Лаэраль от крепкого сна. Она надела тапочки, достала магическое ожерелье из прикроватного столика, прикрепила к поясу волшебную палочку и быстро сотворила заклинание, защищавшее от негативной энергии. А затем телепортировалась сюда, в место, которое точно описала Куилью.
