— Но это был не первый случай. Еще раньше Александр дал тебе конфету со стрихнином. Мы с Юноной едва успели откачать тебя. После этих двух покушений я потребовал от отца запретить Александру приближаться к тебе, а для пущей верности изготовил для тебя специальный медальончик, который извещал меня и Юнону, что Александр находится рядом с тобой.
— Медальон я хорошо помню, — сказал я. — Этот талисман не единожды спасал меня от побоев в те времена, когда я сам еще не мог постоять за себя. Веселые были деньки.
Я умолк, чтобы прикурить очередную сигарету.
— Артур, — отозвался Амадис. — Скажи, только честно. Неужели ты считаешь меня способным хладнокровно убить женщину? Тем более мою жену с моим ребенком.
Я выдержал внушительную паузу и лишь затем ответил:
— За п р е ж н е г о Амадиса я мог бы поручиться своей головой. Но время сильно меняет людей, и за прошедшие двадцать семь лет ты мог стать совсем другим человеком. Чего только стоят твои козни с целью опорочить Брендона — а ведь раньше ты превыше всего ценил семейную солидарность, всегда выступал в роли миротворца, тебя безмерно огорчала наша вражда с Александром, ты не уставал убеждать нас в том, что братья должны жить в мире и согласии… И вообще, какого дьявола ты сунулся в политику? Тебя никогда не прельщала светская власть, ты даже оружие не любишь носить.
Амадис тяжело вздохнул и поставил свой бокал на стол.
— Всему виной мои комплексы и страстное желание избавиться от них. Я хотел доказать себе и другим, что могу с толком распорядиться властью… но доказал обратное. Да и отец был хорош. Он так унизил меня, что я просто не мог стерпеть. Мне казалось, что все тычут в меня пальцами, исподтишка смеются надо мной…
— И ты решил проучить их?
— В первую очередь отца. Да простит меня Митра, наш отец был воистину великим человеком, но он был и на редкость бессердечным человеком. Почему он не поговорил со мной по душам и не дал мне понять, что не хочет видеть меня своим преемником? Я бы сам отрекся от титула наследного принца, без малейшего нажима с его стороны.
— Ты мог бы сделать это по собственной инициативе.
— Мог, но не сделал. Я боялся упреков отца, не хотел лишний раз услышать, что не оправдал возложенных на меня надежд. Ведь я даже не подозревал о его истинных намерениях… И потом, меня возмутил цинизм, с которым он использовал твое имя, чтобы устранить меня с пути Брендона. Это было подло и безнравственно.
— И ты ответил той же монетой, — прокомментировал я. — Подлостью на подлость, безнравственностью на безнравственность. От обиды и унижения ты расколол нашу семью на два враждующих лагеря. Твоими стараниями Брендон и Бренда едва не превратились в отверженных из-за тех нелепых сплетен о них, что распространялись твоими сторонниками…
Тут Амадис коротко хохотнул:
— Ну, уж нет! Этого ты мне не пришьешь. Никакой нужды порочить доброе имя милых твоему сердцу близняшек не было. Они сами с пятнадцати лет старались вовсю, дискредитируя себя. Я не знаю, спали они друг с дружкой или только пробовали, но они так остро реагировали на самые невинные шутки в адрес их тесной дружбы, с таким негодованием отвергали любые намеки, так пылко и с таким жаром убеждали всех и каждого, что между ними ничего нет и быть не может… Впрочем, я не оправдываюсь. За время твоего отсутствия я наломал столько дров, что сейчас вот-вот вспыхнет пожар. И кровь, которая прольется, будет на моей совести. А бедная глупышка Рахиль сейчас отчитывается перед своим Адонаем за то дурацкое упрямство, которое, в конечном итоге, привело к ее смерти. Будь она менее амбициозной, менее честолюбивой и тщеславной… Да что и говорить! Все равно прошлого не вернешь и допущенных ошибок не исправишь.
— Как давно ты начал подумывать о том, чтобы уступить Брендону корону?
— Фактически с первого дня царствования. Как только я приступил к управлению государством, так сразу же понял, что ни черта у меня не получится.
— И все-таки продолжал править. Почему?
— Если откровенно, то поначалу мне недоставало мужества открыто признать свое поражение. Порой очень трудно отличить гордость от гордыни, особенно когда твои оппоненты настроены крайне агрессивно и непримиримо. А потом появилась Рахиль, дела в Доме пошли на лад… гм, более или менее. Во всяком случае, сторонники Брендона перестали талдычить, что Дом разваливается прямо на глазах и предрекать мое скорое падение. Я обрел твердую почву под ногами и уже мог разговаривать с оппозицией на равных, предлагать компромисс, а не сдаваться на милость победителей. Однако… — Тут он умолк в задумчивости.
— Но Рахиль заупрямилась, — продолжил я.
— Да, — кивнул Амадис. — Власть вскружила ей голову, она не хотела быть женой в с е г о л и ш ь верховного жреца, ей нужна была только корона.
— А ты не мог перечить ей ни в чем. Странный ты все-таки человек, брат. Женщины от тебя без ума, но как только они становятся твоими, то обретают над тобой невероятную власть. Ты готов потакать любым их капризам. — Я немного помедлил, колеблясь, затем спросил: — А как это вообще получилось с вашим браком?
— Небось, тебе поведали басню о том, что якобы царь Давид подсунул мне свою дочку в роли троянского коня?
— Среди прочих я слышал и такую версию.
— Все это бред собачий. Как, впрочем, и то, что я женился на Рахили, чтобы досадить родственникам. Никакого злого умысла ни с чьей стороны и в помине не было. Просто однажды наши дорожки пересеклись и… — Амадис не закончил и улыбнулся той особенной улыбкой, глубокий смысл которой, очевидно, способны постичь лишь самые прожженные ловеласы. — Ты ведь знаешь, я люблю всех хорошеньких женщин, но в Рахили было что-то особенное; меня влекло к ней с непреодолимой силой… Честное слово, мне будет ее очень не хватать.
И тут я понял, что уже вынес свой вердикт. Передо мной был прежний Амадис, которого я хорошо знал и который, несмотря на все недостатки, мне нравился. Я хотел верить в его невиновность и испытал огромное облегчение, убедившись, что действительно верю ему. Амадис еще тот фрукт, он горазд на многое, в том числе на подлость и коварство, но расчетливо убить женщину, тем более беременную женщину, тем более беременную его ребенком и тем более сыном — нет, это не в его стиле.
— Яблони уже зацвели? — спросил я.
Амадис внимательно посмотрел на меня. В его глазах застыл немой вопрос.
— Да, — сказал он. — Как раз в цвету.
Я встал.
— Если не возражаешь, давай прогуляемся в саду. Я так соскучился по цветущим золотым яблоням.
