На мысль о том, что колдун может скрываться под землей, меня навел мой сон про подземелья монастыря. А сопоставив известные мне по делу факты, я только больше в этом уверился. Возле каждого места происшествия, во всей этой цепи преступлений, поблизости обязательно был закоулок с канализационной решеткой. Не тем стоком в десять сантиметров шириной, каких по дюжине штук на каждой улице, и в который разве что кошка сможет пролезть, а самых настоящих подземных колодцев. Магический след, оборвавшиеся в одном из таких тупиков, давал еще пару очков в копилку этой версии. Да и причина, по которой я не почувствовал отпечаток магии на чародее, вполне может заключаться в том, что нас с ним разделяла толща земли.
Но пока, это было лишь догадкой. За неопровержимыми доказательствами следовало лезть под город. В общем-то именно для этого я и решил затеять маленький разведывательный поход.
Я, конечно, не надеялся сразу же встретить там искомого колдуна. Я намеревался просто спуститься туда и осмотреться, если повезет — найти какой-нибудь след, неважно какой, магический или обыкновенный. Ну а еще, я рассчитывал на кое-какую информацию от своего проводника, которого, к слову сказать, я пока что только собирался завербовать.
В каждом крупном городе, где существует канализация, катакомбы или какие-нибудь подземелья, кроме самих жителей поселения, обычно живут представители еще одной разумной расы. Впрочем, споры об их разумности в некоторых ученых домах не утихают и по сей день. Речь о народе кхасса, или, как их еще называют обыватели, крысолюдах. Раса довольно примитивных существ, живущая практически первобытным строем, но тем не менее имеющая свой, хоть и простейший, но язык. Несмотря на расхожее мнение, и в отличие от своих животных родственников — крыс, кхасса не живут огромными стаями, а предпочитают селиться в городских подземельях несколькими малочисленными семьями общим количеством, не превышающим двух-трех десятков. Зверолюди прекрасно понимают — стоит им расплодиться, и люди тут же соберут на них рейд, выжигая все гнезда. Человеческая терпимость — довольно шаткое понятие. Если у них под боком количество существ, которые считаются вредителями и паразитами, угрожает перерасти в настоящее бедствие — люди обращаются к одной из своих любимых практик, называемой ими контролем популяции.
Впрочем, большая стая крысолюдам и самим невыгодна, ее ведь нужно кормить. Городские свалки конечно славятся своей обширностью, но отнюдь не являются бесперебойным поставщиком пищевых отходов. Особенно если у жителей этого города самих случаются перебои с припасами.
Мой план был прост. Своей пахучей приманкой я собирался привлечь внимание представителя народа кхасса и заключить с ним сделку. В этой, безусловно, гениальной задумке, все же имелось несколько белых пятен. Каким бы не был примитивным язык крысолюдов, но, к своему стыду, я его не знал. Оставалось надеяться, что договориться с ними я все же как-нибудь сумею.
Вполне возможно, что из этой затеи ничего не выгорит, и я останусь без проводника. Но я все равно имел стойкое намерение совершить небольшое путешествие под землю. Конечно, можно было поступить по-другому. Поднять на уши всю стражу и организовать настоящую подземную облаву на мага с обыском всех закоулков и отнорков, вот только мороки с ней. Начнем с того, что вряд ли ее вообще устроят, опираясь только лишь на слова одного из орденских расследователей. Но даже если и проведут, то на это действо уйдет не один день. За это время любой злоумышленник может легко сменить свою дислокацию. Ну и последние. Что будет, если отряд стражи порядка наткнется-таки на чародея? Все просто — полягут все не за хвост собачий. Я же не могу пребывать во всех рейдовых отрядах одновременно. А так, даже если я во время своей разведывательной операции случайно встречу в темноте коллектора колдуна, и в схватке с ним погибну, то… это ведь моя работа, в отличие от тех же служак из департамента защиты. Не говоря уже о том, что шансов выжить у меня все же гораздо больше, чем у них.
Единственное, что меня смущало в моем замысле — это то, что я опять не уведомил свое начальство о том, куда я направляюсь. Впрочем, беспокоило меня это не так сильно, чтобы я тут же побежал исправлять эту оплошность. Что тут скажешь, я привык работать один без постоянного контроля сверху, имея дело с начальством только в те моменты, когда отчитывался перед ними о победе над очередным колдуном, или получал задание по нахождению нового.
Легкое шуршание, доносившиеся от канализационного колодца, прервало мои мысли, и я присмотрелся к царящему в нем мраку. Не надеялся я, что «рыбка» клюнет так быстро. Я даже толком настроиться на долгое ожидание не успел.
Что-то блеснуло там в темноте, на миг исчезло и снова появилось, словно вынырнув двумя мутными самоцветами из темных морских вод. Сердце отстучало полдюжины ударов, прежде чем я понял, что это чьи-то глаза. Кто-то наблюдал за мной с той стороны решетки.
Вот скверна! Я-то надеялся оставаться незамеченным как можно дольше, чтобы не спугнуть зверолюда. Этот, правда, хоть меня и обнаружил, убегать пока что не спешил. Неужели моя приманка так замечательно сработала?
Наше молчаливое переглядывание затягивалось, и я решил рискнуть и обратиться к нему. Пусть не как задумывалось первоначально, но мой план все еще работал.
Честно сказать, это было самое слабое место в моем замысле. Если не удастся хоть как-нибудь общаться с крысолюдом, то и план мой полетит в бездну.
— Кхасса принять дар? — я сделал осторожное движение, указывая на мой пахучий подарок.
Блестящие буркала из-за решетки продолжали буравить меня взглядом. Он не издал ни звука, и, возможно, давно удрал бы отсюда, но мне кажется, что запах падали держал его на месте, крепче чем некоторые стальные оковы. Наконец, что-то решив для себя, он подался вперед. Толстые прутья обхватили маленькие, покрытые темно-серой шерстью, пальцы.
— Мяссо? — неуверенно спросил он каким-то шипяще-рычащим голосом, который был чем-то средним, между обычной человеческой речью и звуками, что издают животные. Но я его понял и возблагодарил Высшего за этот преодоленный языковой барьер.
— Да. Именно. Мясо. Это тебе. — я старался говорить медленно и членораздельно. — Хочешь есть?
Несмотря на излучаемое мной дружелюбие и то, что я стоял в нескольких шагах от своего подарка и еще дальше от решетки, зверолюд даже не шелохнулся. Не знаю, сколько в этих существах от людей, а сколько от животных, но терпение данная особь демонстрировала весьма неплохое по человеческим меркам.
— Что… — кхасса запнулся, подбирая правильное слово, и найдя его продолжил. — Безсволоссый брать зса мяссо?
Какой предусмотрительный парень. Или девушка? Честно говоря, я так пока и не понял. Знаю только, что мне нравился его деловой подход. Настолько, что я даже на «безволосого» не обиделся. Тем более, что, скорее всего, он имел ввиду не мою лысину, а то, что мое тело не покрывала шерсть, как его.
— Ты прав. Мне нужна услуга. — я подождал ответной реплики, но крысолюд молчал, ожидая продолжения. — Я ищу одного человека и подозреваю, что он прячется под землей, поэтому я тоже хочу спуститься вниз и там осмотреться. Чтобы не заблудиться, мне нужен проводник. То есть ты.
Я замолк, гадая, не слишком ли много предложений я обрушил на своего нового друга, и сможет ли он разобраться в их нагромождениях? Но мой стеснительный собеседник (он до сих пор так и не показался из колодца) кажется ухватил суть.
— Исскать другого безсволоссого? — возможно мне только послышалась насмешка в его голосе. Довольно трудно определять эмоции у представителя не только другой культуры, но и вида.
— Такой как я, да. Но, думаю, что на голове у него волосы есть.
— Безсволоссый. — пренебрежительно (все-таки насмешка) фыркнул зверолюд. — Вссе вы безсволоссые.
— Ты мне поможешь?
— Зса мяссо?
— Да. И это только задаток. — поспешно добавил я на всякий случай. — Если мы добудем полезную информацию, я принесу еще мяса. Согласен?
