обои сползли по стене, показав узор. Дверь. Я увидела ручку, небольшую кнопку и углубление.
Через несколько секунд я вошла в проход и закрыла дверь. Раздался приятный тихий щелчок. Я помнила это место. Помнила, как смахнула паутину с лица и сказала Диане: «Немного дальше. Мне кажется, нам нужно пройти дальше».
«Куда?» – спросила она.
«Еще немного».
Напряжение нарастало и давило на меня. Я пошла вперед, надеясь, что мои друзья были в порядке. Десяток человек, которые слонялись по дому, наверняка придут на помощь своим товарищам. Скоро моя пожилая команда устанет. Остин Стил не справится в одиночку.
Быстрее.
Я почти слышала шепот. Чувствовала, как он настойчиво гудит где-то в моей голове. Но, как и раньше, это был не голос, а скорее ощущение.
Дом говорил со мной.
Я замедлилась, дойдя конца прохода, и почувствовала, что давление изменилось. Усиливающееся с каждым шагом, оно подтолкнуло меня в маленькую незаметную нишу. Я помнила ее с детства. Тогда я была гораздо меньше.
Я повернулась боком и пригнулась, надеясь, что не застряну.
Пол начал уходить вниз. Стены расширились, туннель стал просторным. Дерево превратилось в камень, камень превратился в скалы. Острые края царапали мои руки. Шершавый пол пытался поранить ноги. Но я продолжала идти, чувствуя, как меня что-то подталкивает вперед. Пульсация Дома ускорялась, призывая взять то, что тот был готов мне отдать.
– Хорошо, но вот в чем дело. – Я выставила палец, пройдя туннель и оказавшись в каменном гроте. Потолок над головой превратился в грубо высеченную арку. Кованый светильник свисал на толстой цепи над камнем. Внутри мерцала голубая сфера, похожая на те, что освещали тайные проходы дома.
Огромные кристаллы всевозможных цветов, словно розовый куст, росли из камня. Голубая сфера надо мной задрожала, и отраженный от кристаллов свет раскрасил стены в разные цвета.
– У меня есть несколько условий. – Я не знала, почему решила торговаться с неживым существом, но чутье подсказывало мне, что это не самый странный поступок за последнее время. – Я останусь собой. Мне не нужно молодеть вдвое, чтобы быть крутой. Я уже крутая. Но мне бы хотелось, чтобы у меня перестала болеть спина. А хрустящие суставы? Что это вообще такое? И еще, если можно, убери растяжки. Они ведь появились не по моей вине – у меня плохая кожа, а мой сын был огромным. Ой! Можно мне волшебный уход за кожей? Было бы неплохо. Ненавижу эту штуку. Да, если можно вернуть мою прежнюю грудь, было бы потрясающе. Рано или поздно я начну встречаться с кем-то, а проблема с грудью тоже появилась из-за ребенка, поэтому я не побоюсь попросить об этом. В общем… убрать боль и вернуть тело, которое у меня было бы, если бы не ребенок. Конечно, я могу сесть на диету и заняться спортом, но давай будем реалистами. Я не хочу. В обмен я верну Дому его прошлое величие, приму твою магию, хотя она подвергнет меня опасности, и… стану сильнее и крепче ради будущих сражений. И свободы.
Кристаллы трижды мигнули.
В моем животе словно вспорхнули бабочки. Я почувствовала, будто заключаю сделку с дьяволом.
Я сделала глубокий вдох и протянула руку.
Земля содрогалась под копытами Нив. Низкий гул заполнил воздух.
Группа чужаков окружила дом, наконец узнав о битве во дворе, и пришла своим товарищам на помощь. Ослабевший Эдгар готовился сразить их. Мистер Том опустился на землю, чтобы перевести дыхание. Даже Нив чувствовала, как вымоталась.
Только Остин Стил не останавливался. Он уничтожал врагов одного за другим. Тела разлетались во все стороны.
– Он лучший из всех, кого я видел, – сказал Эдгар, вытирая струйку крови с подбородка.
Нив не могла не согласиться, а она сражалась со многими оборотнями. Лучшими из лучших. Никто не мог сравниться с великолепным Остином Стилом, пусть даже возраст был против него. Он был огромным и использовал всю силу и мощь.
Но новая армия воинов была наготове. Серебро блестело на концах их копий, волшебный свет падал на них сверху. Остин Стил мог выдержать многое, но не серебро.
Нив хотелось крикнуть Эдгару: «Поторопись», но мешала эта чертова лошадиная морда. Она собралась с силами и бросилась вперед. Серебро не навредит ей и Эдгару.
Ударная волна прошла через воздух, из-за чего у нее перехватило дыхание. Следующая сбила ее на землю. После третьей волны сила Нив неожиданно начала расти. Ее энергия удвоилась Утроилась. Раны от битвы исчезли, боли, что донимали ее долгие годы, испарились. Ее сердце забилось быстрее, качая кровь мощными потоками. Нив даже не подозревала, что у нее были проблемы с сосудами.
Эрл, стоявший перед ней, выпрямился и широко раскинул крылья. Они больше не были обвисшими. Под его кожей, неожиданно ставшей подтянутой, появились мышцы. Затем они налились, как в молодости. Эрл заревел и нелепо ударил себя по груди.
Эдгар выпрямился, и его глаза загорелись. Зубы стали острее. Белее. Гораздо чище. Он превратился в рой насекомых, пролетел десяток футов и снова принял форму вампира. Он побежал к Остину и на середине пути снова превратился в насекомых. Эдгар напоминал ребенка, получившего новую игрушку. Скоро это будет всех раздражать.
Земля ожила под копытами Нив. Темная тень опустилась с неба, затмив луну и волшебный свет.
Но теперь Нив отлично видела, как и Остин. Он воспользовался замешательством врага, отбросил копья и пронзил мужчину своими массивными лапами. От его рева у Нив застыла кровь. Огромным взмахом лапы медведь сокрушил еще трех врагов.
Дом с плющом проснулся.
Изнутри послышались крики. На втором этаже разбилось стекло. Кто-то выпрыгнул из окна. Следом еще один. С третьего этажа в воздух выстрелили сети, поймав одного воина, которого Нив не заметила. Существо упало на землю, отчаянно барахтаясь.
Последовала еще одна вспышка – на этот раз по периметру дома на уровне груди. Дротики с ядом или снотворным. Они прошли сквозь тело Нив, словно она была призраком. То же самое произошло с Остином, Эдгаром и Эрлом.
Чужакам же не повезло. Они остановились, трогая внезапно образовавшиеся на их телах раны. Их колени подкосились. Воины задрожали, пытаясь устоять на ногах, и рухнули на землю один за другом.
Остин Стил растерянно огляделся. Он превратился в человека и осмотрел свои руки. Потрогал свое тело. Поднял голову, и тогда Нив увидела окна. Все они пульсировали синим светом.
Джесси приняла роль хозяйки Дома с плющом. Теперь она хранила его магию в
