Вскоре, отряд должен был начать выдвигаться обратно. Время, запланированное на проведение исследований подходило к концу, да и нечего там уже было проверять, так как все уже было изучено вдоль и поперек, всеми доступными методами.
Исследователь был немного расстроен тем фактом, что они нашли не сам город, а лишь портационный пункт, который Альдры устанавливали за пределами поселений, с которыми вели деловые или торговые отношения и не каждое из них достигало уровня, мало-мальски способного заинтересовать нынешних современников. Однако обнадеживало то, в каком виде сохранилась сама конструкция портальной платформы. Это действительно было явлением уникальным и редким, так как все платформы, найденные ранее в Лапинанисе, не шли ни в какое сравнение своими размерами с текущим, и их строение и конструкция не имели необходимости в повышенной прочности, от того сохранились до текущих дней в крайне плачевном состоянии. Для составления хоть какого-нибудь представления о них, приходилось буквально собирать информацию по кусочкам. А в этот раз получилось найти действительно невероятное чудо. На самом деле, в Роанской империи имелись рабочие портальные переходы, однако их изучение не представлялось возможным, так как нарушение целостности конструкции приводило в дальнейшем к полной неработоспособности конструкции, из-за чего разборка и изучение подобных площадок каралось по закону довольно беспощадным образом, вплоть до истребления всего рода посягнувшего на дорогостоящий артефакт, независимо от его влияния и уникальности или необходимости.
Ходили слухи, что в одном из древних родов, живущем в империи, имелись знания по созданию подобных портальных переходов. Доказательством того являлся сей факт, что периодически, в империи появлялись новые портальные площадки. Происходило это совсем не часто, примерно раз в одну или две сотни лет, а иногда и дольше. Но все же факт остается фактом. И это лишь подстегивало прочие рода в поиске знаний о подобных артефактах, а род Когит, лишь один из многих, желающих заполучить подобные знания, дающие немалое преимущество перед прочими.
Как бы то ни было, исследования завершились и нужно было возвращаться. Сворачивание лагеря и выдвижение в Дист было назначено на следующее утро, от того все начали бурную деятельность по сбору своих вещей. Даже рыцари, получившие увечья в бою со змеем, были невероятно воодушевлены той новостью, что в свой родной город они вернутся уже здоровыми и целыми людьми, если по пути не случится чего-то непредвиденного, что вполне могло произойти, учитывая ту местность, по которой проходит их, совершенно небезопасный, путь.
Глава 29. Буря
День, в который было запланировано отбытие в деревню, не задался с самого начала. Утро встретило людей прохладой и влагой, из-за начавшейся не так давно мороси. Тучи, заполонившие все видимое небо, грозились вот-вот разразиться чем то не столь мерзким и пакостным, но от того не менее приятным, а скорее даже страшным. В воздухе повисла пелена тумана, которая пронизывала тела зябкой прохладой и казалось, словно испытывает исследователей на прочность и решимость, не желая отпускать их в обратный путь.
Люди, напоминая зомби, пробуждались от ночного сна и ощущая на себе тяжесть утренней мглы, выглядели так, будто были готовы проклинать все и вся, что могло бы попасться им на глаза. Лагерь медленно и нехотя оживал. Затухающий костер, скорее напоминающий еще тлеющие угли, испускал слабое тепло, которое быстро рассеивалось в прохладном дыхании утренней природы.
Сборы, хоть и протекали довольно лениво, но не продлились дольше необходимого. Запасы, принесенные в самом начале, сильно истощились, а значит обратный путь обещал пройти гораздо легче и это было небольшой отдушиной для рыцарей, ведь все приходилось нести на своих плечах. Смущал тот факт, что могли возникнуть проблемы из-за непогоды, а особенно сильно по этому поводу переживал Горд, тот самый рыцарь, который потерял часть своей ноги. Конечно во время пребывания в лагере, его не назначали на какие-либо работы, кроме ночного наблюдения за артефактом и отслеживания внезапных неожиданностей для своевременной побудки отдыхающих, но он не забывал о том, что обратный путь в подобном состоянии доставит кучу неудобств, от того пытался как можно чаще двигаться с импровизированным костылем.
Спустя некоторое время, все были полностью готовы и отряд выдвинулся в путь. Пробираться через не самые удобные заросли было крайне тяжело, так как, и без того скользкий мох и все вокруг было обильно сдобрено влагой из-за моросящего дождя и тумана. Но с большими усилиями, в перемешку с трехэтажными матами, им удалось приблизиться к окраине острова.
– Райна! – настойчиво, вызвал одну из рыцарей Кейд, – Тебе нужно аккуратно приблизиться к границе острова и, не выходя из-за деревьев, проверить, нет ли каких-нибудь тварей возле останков змея.
– Будет сделано! – ответив, она сразу направилась дальше, стараясь не издавать малейшего шума и избегая ненужные всполохи листьев на кустах и деревьях.
– Думаешь, там могло что-то остаться, что привлекло бы каких-нибудь монстров спустя неделю? – тут же поинтересовался Раст у капитана.
– Сомневаюсь, господин Раст, но проверить мы обязаны. Всякое может быть.
Переглянувшись, Санит и Граман подумали, что его опасения вполне могут быть оправданы, так как арзийский змей уже был существом нехарактерным для этих земель и, кто знает, возможно тут загуляла еще какая-нибудь тварюшка не из местных.
Вскоре из-за кустов выглянула Райна и сообщила, что никаких тварей не замечено, однако останки выглядели довольно странно. А на вопрос, что именно ей показалось странным, она ответила, что сами все увидят.
В общем, отряд двинулся вперед, а выйдя из-за леса к озеру, они заметили, что туша змея была растерзана, обрывки шкуры валялись на земле, а куски побольше свисали на скелете. Не было ни малейшего намека на оставшееся внутренности, а кости, выглядели так, словно на них никогда и не было мяса.
Невольно поежившись от воспоминаний, Раст, перед тем как подойти к воде, активировал свой защитный купол, а потом приближаясь, начал активировать амулет, с помощью которого они перебрались через озеро на пути сюда. В этот раз на него никто не выпрыгнул из воды, да и в целом, опасностей не ожидалось. Перебраться на другой берег им удалось довольно быстро, но из-за магического истощения, как и тогда, после переправы пришлось организовать небольшой привал.
Казалось, нависшие над головами свинцовые тучи сгустились еще сильнее, заполонив собою весь небосвод и у всех возникало чувство, что, бросаемые ими от себя такие тоскливые и тяжелые тени, пытаются погрузить в кромешный мрак все, до чего только смогут дотянуться. Благо, моросящий дождь еще не перешел в нечто более неприятное, а может даже невыносимое или несовместимое с жизнью, что вполне могло произойти.
Кто-то готовил перекус, кто-то пытался отдохнуть и перевести дух, маги и ученики возились у останков змея, а капитан Кейд вместе с Гордом всматривались в небо, пытаясь понять, что их ждет впереди.
– Ты когда-нибудь такое видел? – спросил подчиненного Кейд.
– Впервые вижу подобное, – как-то задумчиво ответил рыцарь.
– И я…
– Хорошо бы нам успеть добраться до леса, пока не разразилась буря.
– Да… Думаешь стоит ожидать подобного? – спросил Кейд и, увидев удивленное лицо Горда, добавил: – Хотя да, чего это я… И так все очевидно.
А через пару мгновений, рыцарь, как-то неуловимо загадочно добавил: «Не думал, что буду искать убежища в Инвианском лесу…»
Проходивший мимо землянин, уловив настроение, царящее между парой рыцарей, вглядывающихся в тучи, готовые вот-вот свалиться на головы, уловил краем уха последние слова Горда, а в мыслях сразу всплыли, когда-то прочитанные строки: «Не загадывай надолго, будь в надеждах осторожен: Колесо судьбы коварно, поворот любой возможен».¹
Постояв еще немного, Кейд, грязно выругавшись, сказал:
