– Нам сейчас, в такую погоду, предстоит пробираться через болота.
И, услышав окрик, что еда готова, все собрались у костра. Поздний обед не затянулся надолго и, осознавая трудности предстоящего пути, капитан, с мрачным выражением лица сказал:
– На этот раз у нас не будет каната, которым мы могли бы обвязаться, но зато есть отвратительная погода, скользкая земля под ногами и мерзкие, ядовитые гады, живущие в этих местах. Надеюсь, нам не придется никого здесь хоронить, так как задержек не будет. Я не собираюсь здесь оставаться хоть на минуту и хочу поскорее убраться из этого места. Думаю все меня поддерживают в этом стремлении, а потому все пройдет гладко.
После такой мотивирующей речи, все молча собрались и в кратчайшее время были готовы к дальнейшему пути.
К концу перехода через топи, над головами рыцарей уже разразился настоящий ад. Когда за туманом, будто существовавшем в другом измерении и не подверженном никаким погодным явлениям, но отчего-то ставшим менее плотным и беспросветным, показался лесной массив, над отрядом происходило невообразимое. Небо ревело и раскалывалось от грома, вспыхивая от молний, освещавших редкие подобия трухлявых деревьев в лысых топях, которые буря в порыве неистовой злобы трепала как несмышленый ребенок красивую тряпочку забавы ради.
Лерд, все больше вжимал голову в плечи, глядя на то, как мечется и бушует природа, взметая и разбрасывая хляби, а окружающие, при каждой вспышке молний, сопровождающихся сиюминутным и неимоверным раскатом грома, пробирающего до костей, поднимали взгляды к небу, чтобы увидеть, не приведет ли очередной удар к лесному пожару.
Приближаясь к лесополосе, напоминающей строй гигантских воинов, сопротивляющихся неотвратимой стихии, ученики, прикладывая все усилия, тщетно пытались устоять на своих ногах и, если бы не их учителя, кто знает, что с ними могло бы произойти и как они добирались до деревьев.
Внезапно, практически у ближайших стволов, отряд будто вошел в водопад. Из ниоткуда на людей хлынул настолько плотный поток воды, ознаменованный очередной вспышкой и грохотом, что людей будто прибило к земле. Дети, уже полностью выбившиеся из сил, просто висели на руках магов.
А войдя под кроны деревьев лесной гряды, пока одна из рыцарей бормотала себе под нос какую-то молитву, ее подруга вдруг промолвила:
– Господи, как же мы вовремя успели дойти до этого леса…
– Да уж… Пока живу в Дисте, при мне такого еще ни разу не случалось, – сказал Санит.
– А давно вы здесь поселились, – решил уточнить Раст.
– Уже, без малого, восемнадцать лет.
– Да, солидный срок.
– Кажется мне, не спроста это… – вставил Кейд, брося свою сумку под ноги, на относительно сухую землю, добавив лишь одно слово: – Привал.
– Надеюсь вы ошибаетесь, – настороженно ответил Граман, внезапно почувствовавший небольшую тревогу в сердце.
На удивление, переход по болотам оказался довольно безопасным, за исключением того, что из-за немного поднявшейся воды, в ноги некоторых людей, все же впились пиявки. На одном из соединений в сочленении частей доспеха Кейда, присевшего у дерева, Лерд заметил повисшую и частично перемолотую в нечто непонятное, мертвую змейку, которая была крайне ядовитой. Повезло, что эта тварь не смогла укусить капитана, так как после ее яда, Кейду не помогли бы ни его ранг, ни практикуемая техника дыхания, ни взятые с собой амулеты целителя, словом, ничего. А оставшиеся часы его жизни были бы наполнены крайне мучительной болью, в сравнении с которой камни, вышедшие из почек, показались бы легкой неприятностью на краю восприятия.
После этой находки, на границе леса и болота, организованный небольшой привал, резко из лежачего положения перескочил в действо, во время которого все тщательно осматривали друг-друга на наличие нежелательных подселенцев или прочих паразитов, как в доспехах и одежде, так и в переносимых вещах. Перетряхнули все до мельчайших тряпок и, как оказалось, совсем не зря. Змейка и пиявки были не всем, что отряд успел прихватить с собой из болот. В мешках нашли несколько, далеко не самых безобидных, паучков, пару насекомых, оказавшихся совершенно безвредными, но от того не менее мерзкими, а на теле у Лерда и пары рыцарей обнаружились клещи. Воякам на этот раз повезло, а вот об ученике исследователя такого сказать бы не получилось. Его паразит оказался не простым и Саниту пришлось прибегнуть к магии. Необратимых последствий удалось избежать, так как яд был обезврежен до того момента, когда критическая масса в организме была бы преодолена, но бессознательного состояния и слабости обойти не представилось возможным. Через десяток минут, пока осматривали вещи, Лерд просто упал в беспамятстве там где и стоял. По началу возникло беспокойство и волнения, но когда Санит объяснил, что это последствия укуса и ничего страшного нет, и все же, самостоятельно, в ближайшие часы, продолжить движение ему не удастся, то все сразу успокоились. А затем, Кейдом быстро был назначен рыцарь, которому предстояло нести ребенка, практически до конца дня.
– Напоминаю, ночевать мы будем у древнего дуба, – внезапно проговорил капитан Кейд, – До него у нас больше не будет никаких привалов. Если почувствуете усталость или слабость, обращайтесь к господину Саниту или используйте порошок выносливости.
Услышав про дуб, Граман вспомнил предыдущую ночевку около него, включая то, каким шумом и светопредставлением она сопровождалась.
– Учитель, – подергав Санита за плащ, сказал Граман, – а у нас получится сходить на место, где была схватка монстров в прошлый раз?
– Какая еще схватка? – не сразу поняв о чем идет речь, переспросил целитель.
– Ну тот раз, когда мы ночевали у древнего дуба, помните? Все еще проснулись от грохота и вспышек света над лесом.
– А, ты про это… – вспомнив, о чем завел разговор ученик, – Не знаю, посмотрим… Не уверен что она была довольно близко от дуба, да и не хочется рисковать лишний раз. Хотя, мне тоже очень интересно, что там произошло, хоть и догадываюсь, кто мог сражаться подобным образом.
Уловив нотки сожаления в голосе целителя, землянин не стал его донимать и упрашивать сходить на место битвы.
«Если посчитает возможным, то он и сам пригласит меня посетить это место», – подумал Граман, вглядываясь в то, как природа бушует в исступленье, желая расколоть земную твердь в попытках смыть с лица Иленсиора эти топи, подняв потоп, а позже ураганом, перекроить этот кусок земель в незнамо что.
Преодоление отрезка Инвианского леса, от топей до того самого древнего дуба, хоть и был легче, но все равно напоминал боязливый, словно украдкой, переход сквозь темные дебри опасного леса. Отряд движущийся по тропе обратного пути, ощутил под своими ногами липкий след дождя, бушующего над скрипучими кронами разрываемых бурей, беснующейся среди верхушек деревьев, которая будто шептала им слова прощания и обещания неминуемой повторной встречи.
Из разных сторон доносились удары, от которых всем казалось, что это ломаются и падают с грохотом целые деревья. Периодически, приходилось преодолевать или наблюдать в стороне бурелом, но удивительным было совершенно не это. Более сказочным ощущалось то, что, хоть время и катилось к закату, даже в местах, где встречались кучи поваленных стволов, над головами было все также темно, а на землю не падало и малейшего лучика солнечного света. Лишь частые вспышки гроз и, уже на столько приевшиеся, полянки со светящимися цветами и кустами, освещали лес.
Шаг за шагом, с настойчивой решительностью, они постепенно приближались к своему намеченному убежищу. И вскоре, когда солнце скрылось за горизонтом, но об этом никто даже не догадывался, впереди нарисовался столь долгожданный древний дуб.
– Наконец-то… – донеслось от одного из рыцарей.
– Я уже начала думать, что мы никогда до сюда не доберемся, – поддержала его другая.
«Отставить разговорчики!» – было дело собирался сказать Кейд, но передумал.
Пройдя еще немного, они приблизились к стволу и начали располагаться там же, где был организован ночлег в прошлый раз. Все уже знали свои места и действовали довольно быстро, а капитану не пришлось отдавать необходимые приказы, ведь всем итак было понятно, что нужно делать.
