— Так роза же, — продолжала всхлипывать я, уткнувшись ему в плечо. — А мы не нарочно. Я просто хотела с тобой нормально попрощаться, а ты не пошел, и меня не пускали и… вот.
— Почему попрощаться? Разве вас прогоняют? — Тэль стал покрывать мое лицо легкими поцелуями, касаясь щек, лба, глаз, носа, уголков губ. — Я тебя никому не отдам.
— Мы сами завтра уходим, нам в академию пора возвращаться и с нами посла отправляют. О, а давай ты с нами послом пойдешь, — с надеждой посмотрела я на эльфов.
У Повелителя и Тара от удивления вытянулись лица.
— Не могу, — с сожалением ответил Тэль. Я жалобно шмыгнула носом. — Прости, что напугал. Просто в свое время целая эпопея была с попытками меня женить, а тут красная роза в спальне. Это ведь значит признание в вечной любви…
— Она белая была! — Шарахнулась я от эльфа, не упав только потому, что он продолжал меня обнимать и успел придержать.
— Я знаю. Но это магическое растение и цветет оно так редко, потому что это происходит только когда роза кому-то действительно нужна. Наверное, в этот раз она расцвела ради меня. Ты, сама того не зная, исполнила весь необходимый ритуал срезав цветок, напоив его своей кровью и коснувшись меня. Роза меняет цвет, показывая истинные чувства срезавшего к тому, кому дарят цветок.
Я покраснела, уши так вообще пылали. Может я и правда люблю Тэля, но вот так признаться мужчине — кошмар. Но раз уж так получилось, дальше можно уже не скрывать чувств.
— Мы еще увидимся?
— Обязательно. Я не смог пока разобраться в своих чувствах и еще одной такой розы к сожалению нет, но я точно знаю, что не хочу тебя потерять.
— А еще я тебе поцелуй должна, — почему-то именно сейчас пришло на ум мне.
— В каком смысле должна? — Не вспомнил о нашей маленькой игре эльф.
— Я обещала, что если ты заслужишь, то сама тебя поцелую. А ты платье прислал, и оно мне очень понравилось.
— Тогда целуй! — Гордо выпрямился Тэль, и я впервые поцеловала его в губы.
Он обнял крепче, отвечая и нам было уже все равно, что мы тут вовсе не одни.
— Позавтракаешь с нами? — Поинтересовался Олист, когда мы чуть отстранились.
— С удовольствием, — согласился продолжающий обнимать меня эльф.
Повелитель хлопнул в ладоши, и расторопные слуги накрыли стол еще на одну персону. Завтрак продолжился, как будто ничего не произошло, и только пострадавшая дверь грустно поскрипывала на уцелевшей петле.
По возвращении домой Элтар отправил всех на урок верховой езды, наказав вернуться через два часа. Сам он при этом отправился на на церемонию прощания с погибшими, но мое предложение пойти вместе категорически отверг. До конюшен добирались бегом, и все равно опоздали, но приставленные к нам эльфы не жаловались, сразу приступив к занятиям. Сегодня мы даже немного проехались по городу. Рядом с каждым следовал верхом инструктор, готовый вмешаться при малейшей опасности, но все равно было здорово.
Вернувшись в гостевой дом, быстро привели себя в порядок, переоделись в парадную форму и под руководством Элтара отправились на награждение, которое должно было проходить в бальной зале. Всех награждаемых строили в одной стороне, просто пришедшим поглазеть выделили место у входа. Вдоль стен стояли парадно одетые гвардейцы. Мы встали на место, показанное распорядителем, и стали терпеливо ждать — на этот раз в отличие от прошлого награждения хоть примерно понимая, что происходит.
Эльфы собрались довольно быстро. Когда закрыли внешние двери, распорядитель поставленным голосом объявил:
— Владыка Солиэнтэль Светоносный, Повелитель Олистиниэль и юный повелитель Тариндиэль.
Через богато украшенную дверь вошли трое, и я почувствовала себя полной дурой. Впереди шел высокий эльф в белых, расшитых золотом одеждах. Крупные, излучающие мягкий свет изумруды были изящно вписаны в золотой венец на серебристых волосах. В этом горделиво ступающем Владыке было трудно узнать Тэля, в этом невероятном эльфе было невозможно его не узнать.
Легкие надавили на ребра, заставляя сделать забытый вдох. Организму было плевать на мои переживания — он хотел жить. Владыка и Повелитель сели на троны, Тар встал за плечом отца.
Сначала награждали отличившихся горожан, в том числе и самых юных из пришедших воевать наравне со взрослыми. Я не разбиралась в местных медалях и орденах, да особо и не вникала, неотрывно глядя на Тэля. Эльфы радовались, я — нет. Все оговорки, все несостыковки встали на свои места. Тэль оказался Владыкой эльфов, а значит у нас с ним не может быть общей судьбы. Может быть, мне удастся когда-нибудь еще увидеть его, едущего по улицам человеческой столицы, но на большее рассчитывать я была не вправе. Сказок не бывает и Золушка может привлечь внимание принца максимум на одну ночь, да и что Золушке делать во дворце — камины чистить? Или просто сидеть взаперти в шикарной спальне, чтобы случайно не опозорить своего принца перед подданными?
В центр зала вышли семеро магов. Их награждали золотым листом мэлрона. Как сказал распорядитель — это высшая государственная награда. Именно этот круг, располагаясь в отдаленном гарнизоне, рискнул открыть портал прямо на место боя и помог добить остатки тварей, сохранив множество жизней. Случилось это почти сразу после того, как я выбыла из строя.
Остались только мы, по команде распорядителя выстроившиеся перед правящим семейством. Награждать нас вышел сам Олист, произнеся речь о братских народах и раздав наши браслеты с еще одним добавленным камнем. Элтару тоже сделали браслет и почему-то отдали мой.
— Нет большей чести для эльфа, чем получить прозвище, данное народом. Сегодня впервые за многие годы этой чести удостоился человек. Отныне эльфы будут знать тебя как Наталью Иномирянку. — Торжественно произнес Повелитель и под радостные выкрики эльфов вернулся на свое место.
Всех кроме меня отпустили, вперед выступил Владыка. Эльфы продолжали повторять мое новое имя. Он приближался величественно и неотвратимо, а мне хотелось убежать или хотя бы зажмуриться, но было нельзя. Остановившись в одном шаге, Тэль протянул в сторону руку, и в нее вложили изящную золотую диадему.
— Я, Владыка Солиэнтэль Светоносный прошу Наталью Иномирянку принять этот разделенный венец… — Взяла в руки награду — неплохая вещица, если платье вернуть не потребуют, то будет в чем на балы ходить — вдруг меня Элтар пригласит. Не успела я додумать последнюю мысль, как даритель продолжил, — и стать будущей владычицей эльфов.
— Не-не-не, — попыталась я сунуть украшение обратно в руки Тэлю. — Мы так не договаривались!
