Несколько десятков шагов, которые мы преодолели, оказались похожи одновременно и на дорогу на эшафот и на триумфальное шествие. Ни кошка, ни змея не были хрупкими, но плотные покрывала не давали рассмотреть их фигуры, создавая ощущение незащищенности. Медленные, вялые движения вызывали жалость и, особенно у демонов, гнев.
К гаремам наша раса относилась спокойно, к тому же большая часть попадавших туда прелестниц имела значительный шанс на получение свободы. Только воспользоваться им редко кто торопился.
А вот насилие над женщинами было для нас неприемлемым. Потому те, кто с некоторым равнодушием воспринимал слухи о двух красавицах, предназначенных Амархану, теперь, увидев явное нежелание девушек туда отправляться, поглядывали на Шари и нас с недовольством. Пока еще скрытым, но уже проявляющимся в тяжелых взглядах, которые смельчаки не торопились отводить, когда кто-то из нас их замечал.
Глядя на это, мне показалось, что одна из задумок отца стала мне понятной. В караване были те, кто проходил сейчас его проверку. И если это так, то нам стоило побеспокоиться.
В очередной раз подхватив обмякшую в моих руках Вионику, я мысленно улыбнулся. Не ей, еще одной пришедшей в голову идее. Не удивлюсь, если все эти сложности были задуманы повелителем лишь с одной целью – подготовить нас к тому, с чем придется столкнуться в Самархаше.
И тогда я был прав, что это путешествие мне долго не удастся забыть.
– Я не переигрываю?
Пока еще слегка накалившаяся обстановка вокруг, волнующий голос моей возлюбленной… в последние годы мне не хватало чего-то подобного, заставлявшего чувствовать себя не просто живым, а скользить словно по лезвию меча.
Острота схватки, ощущение грани, за которой может исчезнуть все, что было тебе дорого, сливающиеся воедино быстротечность боя и бесконечность бытия, неразлучность в сжигающей страсти двух тел…
Я всегда сочувствовал тем, для кого это оставалось лишь лишенными смысла словами. И завидовал им же, потому как видел преимущества их спокойного и размеренного существования.
– Если только самую капельку, – перехватывая, чтобы не стеснять ее движений, также тихо прошептал я, не меняя выражения своего лица. – Ты помнишь, что ты первая.
Тело под руками вздрогнуло от сдерживаемого смеха. Жаль… я так хотел услышать, как в звон колокольчиков вплетается предостерегающий свист скользящей по высохшей траве змеи. Но для всего этого было еще не время.
Шари, проверив предназначенный для барышень домик, перехватила у Таскара Раилу и скрылась вместе с ней за дверью.
– Что-нибудь заметил? – уточнил я у воина отца, зная, что кроме зоркости у него есть еще тот бесценный жизненный опыт, которого не всегда хватало мне.
– Задумчивый взгляд Таркила, – продолжая исподлобья осматривать все вокруг, ответил мне Таскар. Но так, что его губы почти не шевельнулись.
– Он меня узнал? – Жизнь внекланников никогда не была легкой, поэтому их таланты в искусстве выживания всегда оказывались более значительными, чем у тех, кто мог рассчитывать на поддержку «своих».
– Не думаю, я не заметил узнавания в его взгляде. Но судьба девушек его явно заинтересовала.
– Полезет в драку? – хмыкнул я, не позволив улыбке скользнуть на лицо.
– Нет, будет наблюдать дальше, – уверенно произнес Таскар, вновь мимолетно обведя все вокруг взглядом, который коснулся всех, но предназначался лишь одному.
– Целитель? – Для себя ответ на этот вопрос я уже нашел. И рассчитывал, что старый воин меня поддержит.
Так и произошло.
– Да, он будет поблизости.
Объяснять себе, что это значит, нужды не было, и все, что осталось сделать, – дождаться нужного мгновения.
– Принимайте.
Таскар молниеносно среагировал на голос охотницы – дверь еще до конца не успела раскрыться, а он уже поднимал Раилу на руки и направлялся к повозке. Там ей и Раулю нужно будет совсем немного времени, чтобы накинуть личины, и девушка сможет ненадолго избавиться от временного заточения.
– Принимай.
Голос Шари вывел меня из похожей на оцепенение задумчивости.
Нет, все это время я продолжал все видеть и слышать. Отметил, как наши попутчики, пользуясь возможностью размяться во время недолгого привала, принимают у прислужников усыпанные мелко порубленными травами куски мяса на тонких лепешках и кружки с отваром; выбрав себе спутника, прогуливаются по шелковистой луговой траве, спускаются к бегущей неподалеку речушке.
Как исчез под пологом повозки оборотень, помогая устроиться своей сестре, и… появился вновь, такой же невозмутимый. И если бы не перстень, который он, не скрываясь, но словно бы размышляя о чем-то, перебросил с одной руки на другую, даже нам тяжело было бы признать в нем укрывшуюся под его образом кошку.
– Готовность.
Да что же со мной творится?! Я словно вижу нити направленного на нас внимания, словно ощущаю, как свиваются они в тугой клубок вокруг меня и закутанной в харэми Вионики.
Кажется, еще удар сердца – и я услышу не то что каждое произносимое на месте стоянки слово, но и каждую мысль, что мелькает в головах тех, кто нас окружает.
Случись такое со мной пару десятков лет назад, посчитал бы волнением, но теперь, с моим опытом подобных мероприятий…
– Среди нас сильный ментальный маг. – Шепот змеи вернул меня в реальность, помогая вспомнить то, о чем когда-то рассказывал отец.
Да, именно так он описывал действие присущей нашему роду защиты, оберегавшей от подобных нападений. А это значит… к списку тех, о ком мы уже знаем, добавился еще один – неизвестный. И хорошо, если он и будет тем осведомителем Вахира, на которого намекал повелитель, а если нет…
Закончить эту мысль мне уже не удалось. Моя возлюбленная, предупредив меня стоном, скользнула вниз и распласталась на камне, словно в лихорадке вздрагивая всем телом.
Окликать Шари нужды не было, пока я отбрасывал плотную ткань с лица и груди Вионики, она уже опустилась на колени, придерживая девушку за плечи.
Харэми, как верхняя накидка, тем и хороша, что достаточно лишь знать ее секрет, чтобы скинуть одним движением. Надевалась она так же просто.
– Я целитель.
Эта фраза прозвучала ожидаемо, как предсказуемой была и решительность шинкарца, который оттолкнул меня от змеи. Вот только он вряд ли предполагал встретить мое сопротивление.
Противостояние наших взглядов длилось недолго, охотница резко шикнула на меня, требуя подчиниться, сама же не двинулась, продолжая прижимать вздрагивающее тело к камням.
К тому моменту когда я поднялся и положил руки на рукоять меча, намекая на то, что желающие повторить сделанное целителем будут иметь дело со мной, рядом уже были Терзар и Таскар, прекрасно осведомленные о том, что было задумано.
