— Мы можем искать тут до завтрашнего вечера и все равно ничего не найдем, — снизошел до объяснений сэр Мирон. — Дождь смыл все следы. Но вы должны их отыскать!
Вот так просто — должен! И весь сказ! Хорошо быть лордом! Однако в его словах была доля правды.
— Вперед! — скомандовал я, первым трогая кобылку с места.
Смерть бывает разной — мгновенной и безболезненной или долгой и мучительной. Она может прийти неожиданно, или человек готовится к ней сознательно. От этого и многих других факторов зависит, насколько четок и ясен ее след для умеющих «читать и слушать». Не зря среди наемных убийц так ценятся те, кто убивает быстро, неожиданно и без лишних мучений для жертвы: чем меньше «следов», тем труднее потом некроманту установить личность убийцы. И если в этом лесу нашел свою смерть человек, любой настоящий некромант ее почувствует. Вот сумеет ли он вычислить следы убийцы — второй вопрос.
Довольно легко удалось отыскать тропинку, вьющуюся между деревьев. Судя по всему, по ней жители одной деревни ходили в другую. Или направлялись к рыбным местам. Или к броду, чтобы, переправившись на тот берег, отправиться в лес. Дождь действительно хорошо поработал — кругом была только мокрая земля, а следы принадлежали исключительно мелким зверькам и птицам. Значит, здесь со вчерашнего дня никто не проезжал.
Я прикрыл глаза, откинувшись в седле. Все вокруг дышало жизнью, и мертвое тело казалось темным пятном на золотисто-алом фоне.
— Вон он!
Прибавил ходу, заставляя кобылу перейти на рысь.
Тропинка сделала поворот, огибая толстый тополь в три обхвата, и мои спутники разразились восклицаниями — впереди в кустах они увидели запутавшегося поводом в ветках коня. Тот был жив и здоров, только напуган, дрожал мелкой дрожью и приветствовал людей дребезжащим жалобным ржанием. Тело всадника лежало неподалеку.
— Бравлин! — Оба брата, Май и Мирон, перегоняя друг друга, бросились к нему, но их остановил окрик:
— Назад!
— Но это же…
— Сам вижу. — Подъехав ближе, я спешился, обходя труп по дуге. — А вы уверены, что это всего-навсего труп человека, а не нечто большее?
— А что это может быть?
— Да все что угодно! — Я провел рукой над телом, считывая остатки ауры. Судя по всему, смерть наступила вчера вечером. — Некоторые потусторонние существа очень любят вот так вселяться в оставленные без присмотра тела. Если смерть не сопровождалась серьезными повреждениями, бесы частенько их занимают. Такие живые мертвецы даже какое-то время могут скрываться среди людей, жить с ними бок о бок. Их выдает какая-нибудь случайность — например, неприятный запах, внезапная потеря памяти, изменившееся поведение или привычки. Иногда меняются даже голос и походка.
Я уверенно перечислял симптомы одержимости, забыв упомянуть одну существенную деталь — все это свойственно только тем, чье тело еще при жизни стало вместилищем беса или какой-либо иной потусторонней сущности. Поднять труп и «надеть» его, как одежду, почти никому из них не удавалось. А если такое и случалось, то почти сразу после смерти. То есть, вселись в труп лорда Бравлина, скажем, бес, и мы бы не нашли тела в лесу. Оно бы приковыляло к воротам замка само, с трудом переставляя ноги, и скрипучим незнакомым голосом потребовало, чтобы его впустили.
…Кстати, о ногах! Я присел на корточки, еще раз осматривая тело. М-да, тут любой скажет, что смерть наступила от естественной причины — человек упал с лошади и сломал при падении шею. При этом он обо что-то сильно ударился головой — вон и лоб разбит, а земля вокруг пропиталась кровью. Крови немного — смерть наступила достаточно быстро.
Душа покойника, кстати, тоже отсутствовала, как и душа сэра Робина. Она уже давно на кургане, ест и пьет на пиру в ее честь. Звать ее назад нереально! Тем более что тело сильно повреждено.
— Ну что там, мэтр?
Братья дисциплинированно топтались поодаль вместе со своими оруженосцами. Мальчишки отчаянно трусили — видимо, воображали, как покойник ходит и разговаривает на разные голоса. Так и хотелось разыграть для них небольшое представление, чтобы начали наконец некромантов уважать, но я сдержался. Вместо этого достал нож, обвел по земле черту вокруг тела, пятясь задом и бормоча заклинания. Завершив круг, сделал несколько пассов, не переставая бубнить заговор себе под нос. Под конец взмахнул рукой, словно отгоняя птицу, и зрители хором ахнули — на моей ладони возник маленький серебристый огонек. Некоторое время он трепетал в воздухе, словно диковинная бабочка, а потом вспорхнул и растаял.
— Вот и все. — Жестом балаганного фокусника я утер несуществующий пот. — Можете забирать. Оно теперь не опасно.
— А… э-э… что это было?
— Я провел обряд очищения и отпустил душу. Ваш брат умер от падения с лошади. Такое бывает. Конь мог кого-то или чего-то испугаться и понести. Тут много деревьев. Возможно, пытаясь рассмотреть, что так напугало животное, сэр Бравлин отвлекся и ударился головой о какой-нибудь сук… Он выпал из седла, да так неудачно, что сломал себе шею.
— То есть, — сэр Мирон сделал шаг вперед, — его никто не убивал?
— Трагическая случайность, и ничего более! Смерть наступила от естественных причин. Любой монах-«смертник» или священник мог бы сделать то же самое, что и я. Мне очень жаль…
Нерадостное получилось возвращение в замок. Тело лорда Бравлина завернули в плащ, взвалили на спину его коня и тронулись в обратный путь. Ехали шагом, особо не торопя коней. А куда спешить? Горечь и боль потери от этого не станет слабее. Братья молчали всю дорогу, хотя время от времени старший, Мирон, бросал в мою сторону взгляды. Наверняка хотел что-то спросить, но не решался.
Нашу скорбную кавалькаду стражники на воротах заметили издалека. Не понадобилось ничего объяснять — люди сразу все поняли. Двое выскочили навстречу, чтобы взять лошадь под уздцы и завести ее внутрь, пока кто-то сбегал и предупредил о нашем возвращении остальных.
Сразу вокруг все забегали и засуетились. Отовсюду торопились слуги, отдыхавшие после ночной смены часовые, дворня. Шум и гам здорово раздражали, и я был так даже рад, когда на пороге показались леди Руна, ее дядя и леди Илона. Наступила тишина, слышались только взволнованные шепотки. И в этой тишине сверток с телом сняли с лошади, уложили на притащенные откуда-то носилки и после этого развернули плащ.
— Ох боги, — выдохнул кто-то из стражников. — И что такого с ним произошло?
— Упал с лошади, сломал шею, — буркнул я. — Случайность.
— Где его нашли? — поинтересовалась леди Руна.
— В роще у реки, — ответил сэр Мирон, поднимаясь по ступеням. — Лежал на тропе, прямо там…
