— Это если она или ребенок переживут меня, — мрачно произнес Гнец.
— Планируешь избавиться? — равнодушно поинтересовался Ингви.
Мелисанда охнула.
— Нет. Дополняю описанную вами картину. — Абель откинулся на спинку стула. — У меня впереди добрая сотня лет жизни в браке. Что может помешать обзавестись за такой срок двумя детьми?
— Отсутствие любви между супругами? — с невинным выражением лица предположила Зиона.
Абель скривился.
— Зи, как тебе не стыдно, — возмутилась Мелисанда. — Ему и так несладко.
— Я всего лишь хотела сказать, что людям присуще откладывать исполнение неприятных обязанностей на более поздний срок, — невозмутимо пояснила Зиона. — Сначала они думают, что у них в запасе целый век. Потом надеются успеть за девяносто лет, восемьдесят. И, в конце концов, обнаруживают, что безнадежно опоздали.
— Обязательно приму к сведению. — Судя по выражению лица, свалившееся на него откровение Абель не оценил. — Однако мне хотелось обсудить вовсе не количество моих будущих детей.
— А что? — опять влезла с вопросом Мелли.
— Дружескую поддержку, которую мне когда-то обещал твой муж. — Абель посмотрел на Ингви. — Она скоро понадобится, учитывая некоторое недопонимание между мной и моими родственниками, которое наверняка возникнет, когда я сообщу, что не собираюсь исполнять их приказы. Ваше предложение все еще в силе?
— Разумеется. — Ингви спокойно встретил взгляд Абеля. — Я не отказываюсь от дружбы из-за подобных мелочей. Но лучше продолжить обсуждение в моем кабинете. Ужинать я уже закончил, а выпить чая мы можем и после разговора.
— Согласен. Чай действительно подождет.
Мужчины ушли. Оставшиеся без них женщины молчали, думая каждая о своем.
— Кристина расстроится, — задумчиво произнесла Мелли. — Она ведь любит Абеля.
— Детская влюбленность, — рассеянно отозвалась Зиона, не спеша окончательно выныривать из своих раздумий. — Пройдет, как только она встретит следующего мужчину.
— Ты так думаешь? — оживилась Мелисанда. — Может, ее с кем-нибудь познакомить.
— Как вариант. — Первая жена пожала плечами. — У тебя полная академия кандидатов. На четыре курса более тысячи юношей.
— Не пойдет. Она еще в том году жаловалась, что всем нужен исключительно ее титул. Знакомить, так сразу с Ли.
— А вот это проблема. Во всей академии, кроме пары Денова только два Ли. И ни один из них твоей Кристине не подойдет. Разве что в следующем году кто-нибудь поступит.
— Слушай, а что мы уперлись в этих курсантов? — Мелли начала увлекаться новой идеей. — Это ведь Солиано. Сам император со своим двором проводит здесь летние месяцы. Неужели среди них не найдется ни одного подходящего?
— Может и найдется. — Зиона, наконец, переключила все свое внимание на подругу. — Вот только как ты собираешься его искать? Тебя, в отличии от Ли Кристины, во дворец вряд ли пригласят.
— Ну ладно. Не будем про дворец. Все равно в городе есть молодые высокородные и помимо курсантов. Внук ректора, например. Как там его зовут? Валиант?
— Мелли, не увлекайся, — попробовала притормозить разошедшуюся девушку Зиона.
— Да ладно тебе. Мы ведь их только познакомим. А что дальше будет — не наша забота. Ты ведь поможешь, Зи? Зи? Ну пожалуйста!
* * *
Наследник императора пребывал в бешенстве. Его деловой партнер из Дома Меча смог ответить на приглашение к переговорам только через два дня после отправки ему сигнала. Все это время Давид вынужденно провел во дворце, не удаляясь от комнаты связи более чем на сотню метров. Иначе обладающее мощной защитой от подслушивания заклятье разрушилось бы в соответствии с требованиями безопасности. Подготовка же нового требовала значительного времени. Риттершанц понимал все это, но все равно чувствовал себя заключенным, вынужденным существовать в пределах нескольких комнат, и подобное невольное сравнение приводило его в бешенство.
— Приветствую вас, Владыка, — голос собеседника как всегда звучал тихо и равнодушно. И, как всегда бывало при упоминании не до конца принадлежащего ему императорского титула, Давиду чудилась в нем издевка.
— Приветствую, — процедил наследник, стараясь унять бушующие в душе эмоции, могущие сильно осложнить переговоры.
— Что заставило вас провести внеочередной сеанс связи?
— Проблемы. Меня сильно прижали два члена вашего Дома. Те самые, которые в прошлом году выкрали предоставленное вами оружие. На этот раз они разыграли великолепное представление, обставив меня по всем пунктам. Чтобы избежать скандала, я вынужден был передать полные права на владение значительной частью гор Вельской области. Надеюсь, вам не надо объяснять, что это значит? И каких усилий мне стоило убедить отца подписать соглашение?
— Представляю. Как я понимаю, вы хотите получить от меня некую помощь? Вот только мне не до конца ясно, какую именно.
— Для начала мне бы хотелось получить ответ на вопрос, откуда упомянутые мной люди узнали об оружии.
— Сложный вопрос. Но если вы все-таки раскроете их имена, то это облегчит проведение расследования.
— А я разве не упоминал? — делано удивился Давид. — Ингви Гнешек и Абель Гнец. Слышали о таких? — Голос Риттершанца был полон яда.
— Вы абсолютно уверены, что имели дело именно с Абелем? Тихим и рассеянным юношей? Не с кем-то еще, решившим прикрыться громким именем?
— Абсолютно уверен. Я, знаете ли, уточнял. И целая служба безопасности подтвердила, что это именно он. Кстати, на рассеянного юношу он походил не очень. Особенно, когда выбивал из меня очередную подпись.
— Странно. — Собеседник немного помолчал. — Я обещаю разобраться в ситуации. Но сильно сомневаюсь, что вас действительно шантажировал Абель. Больше похоже на очередную интригу Сокола.
— Это больше похоже на целенаправленный слив информации! — не выдержал Давид. — В крайнем случае, на ее глобальную утечку. Причем, по вине вашей стороны. Если не по вашей лично. Мне наплевать, кто виноват в моих потерях: Гнешек или кто-то другой. Я хочу получить компенсацию!
— Хорошо, я готов обсудить с вами варианты возмещения. — Голос мужчины был также холоден, как и раньше.
— Во-первых, я нуждаюсь в яйце феникса. Хотя бы в одном. Полагаю, отданных мной владений хватит, чтобы расплатиться за него, — не смог удержаться от шпильки Давид.
— Вы получите яйцо. Одно. Ближе к концу весны. Большего обещать не могу. И так есть вероятность, что эта поставка станет последней.
— Мне хватит и одного. Также, я хочу помощи в сохранении хотя бы части прибыли с бывших нашими владений.
