— Еще не поругался. Но, видимо, уже скоро. — Новая улыбка вышла кривоватой.
— Что-то серьезное? — участливо спросила Крис.
— Да. Я женюсь.
Девушка побледнела. Отвела взгляд, уставившись куда-то в груду моих записок. Она просидела так, наверное, минуту, прежде чем тихо спросить:
— Крис знал?
— Вряд ли. Мне самому только вчера сообщили.
— Понятно. — Кристина вновь взглянула на меня. — Кто она?
— Лидия Риттершанц.
— Без шансов. — Как-то непонятно пробормотала девушка. — Политика, да?
— Угу, — буркнул я. — Политика. Или бизнес. Как посмотреть.
— Ясно. — Она натужно улыбнулась. — Следовало предполагать. Рано или поздно что-то такое должно было случиться. Ведь твой отец заинтересован в полезных связях не меньше моего. Дочь императора в женах — не какая-то там Ли. Тем более из враждебной семьи.
— Я предпочел бы тебя дочери императора.
— Спасибо, Абель. Жаль только, что решаешь не ты. И не я. — Кристина закусила губу и шмыгнула носом.
— Крис?
— Ничего. Останемся друзьями. — Она снова шмыгнула носом. Отвернулась, пряча заблестевшие глаза. — Мы ведь хорошо дружили.
— Крис…
— Не надо Абель. Ничего уже не изменить. Пришло время вспомнить, что громкий титул — не только права, но и обязанности. Будем их исполнять.
Я промолчал.
— Я пойду, — тихонько произнесла Крис. — Не провожай, пожалуйста. Мне надо побыть одной. Увидимся послезавтра. На занятиях.
Она ушла. А я остался. Сидел и смотрел на закрывшуюся за ней дверь, пытаясь понять, каким образом мое желание быть свободным могло довести до вот этого. Почему я избегаю свадьбы с симпатичной лично мне девушкой, но женюсь на незнакомке? Рудники? Плевать на рудники. Они важны только как символ. Возможность утереть нос Давиду и показать, что со мной лучше не связываться. Показал? Судя по всему, да. Вот только, кто кому? Пока получается, что он мне. Интересно, что будет, если я откажусь жениться прямо в храме Совершенства посреди церемонии бракосочетания? Меня родственники сами убьют или уступят это право императору?
— Господин Абель.
— Ну что там опять? — буквально простонал я, глядя на стоящую в дверном проеме Рикку.
— Гости, господин Абель, — спокойно уточнила горничная. — Ваша сестра. С сопровождением. Она сказала, что подождет вас в гостиной.
— Иду.
Интересно, какие демоны принесли сюда Марианну? Или ей опять предоставили почетную обязанность уведомить меня о скорой свадьбе? Быстро же решаются вопросы, когда разговор заходит о родстве с императорским родом.
Гостиная встретила меня тишиной. Мари развалилась в кресле, вытянув ноги, и с отрешенным видом рассматривала собственные тапочки. Сопровождающие ее мужчины расположились на диванчике. И если адъютанта сестры я видел не в первый раз, то его сосед мне был незнаком. Охрана?
— Долгих лет, Абель, — лениво помахала рукой сестра, оторвавшись от своего увлекательного занятия. — Что-то ты хмурый какой-то? Не рад меня видеть? Или это как-то связано с Зовом, который я получила от отца час назад? Не знаю почему, но твоя мрачная физиономия и созываемое папой общее собрание семьи, кажутся мне связанными друг с другом.
— Ничего не знаю. Меня на "общее" собрание не пригласили.
— Зато ты можешь предположить, стоят твои неприятности собрания или нет. Рассказывай, что случилось? Все равно ведь узнаю.
— Свадьба случилась. — Скрывать очевидное было глупо. — Вернее случится. Моя.
— О. Мальчик таки решил жениться. — Марианна расплылась в широкой улыбке. — Она хотя бы красивая? Впрочем, о чем я. Избранница моего брата просто не может быть серой мышкой.
— Злорадствуешь?
— А ты думал, сочувствовать буду? Зря. Сам решил, что уже взрослый — сам и расхлебывай. Доигрался с большими дядями в политику? — В последнем вопросе уже не было ни капли веселости.
— На приданое повелся, — мрачно бросил я.
— Неужели? Большое, наверное.
— Среднее. Учитывая размер арендной платы.
— Ты согласился арендовать приданое собственной невесты? — Мари вздернула брови. — Талант. Редкий талант, я бы сказала.
— Формально, его передают мне в полное владение. Но в случае невыплаты арендной платы, я обязуюсь вернуть все права обратно. Так что, в общем, ты права.
— М-да. — Сестра некоторое время изучала мое лицо. — Ну, хотя бы в долги сильно не залезешь. Большая плата?
— Сорок процентов от средней выработки за последние пять лет.
— Выработки чего?
— Серебра, естественно. На рудниках Вельской области ничего, кроме серебра не добывают.
— Так. Я правильно поняла? Ты арендуешь серебряный рудник? За сорок процентов от его выработки?
— Нет. Я получаю во владения часть гор Вельской области со всем, что там находится. Включая населенные пункты и серебряные рудники. Выплачивая предыдущим хозяевам сорок процентов от официальной выработки. — Я выделил слово "официальной".
Марианна молча смотрела на меня. Кто-то из сидящих на диване мужчин тихонько закашлялся.
— Что?
— Да вот думаю, кто кого надул и насколько. Вельские рудники ведь во владении Дома Весов. Я не ошибаюсь? Напомни, чей род у нас настолько щедр?
— Риттершанцы.
— Чувствую, семейное собрание будет очень интересным, — пробормотала Мари. — Знаешь, мне кажется, что мать была не так уж не права, желая удержать тебя дома.
— А ты не думала о том, что все происходящее может быть следствием такого ее желания?
— Все может быть, — задумчиво пробормотала сестра. Но тут же встряхнулась. — Впрочем, не будем о грустном. Я же тебе подарок привезла. Запоздавший, правда, судя по последним откровениям, но все равно пригодится.
— Что за подарок? — с подозрением уточнил я. От Мари можно было ждать чего угодно.
— А вот. — Она махнула рукой в сторону сидящих на диване мужчин. — Знакомься. Себастьян Лестерин. Диверсант. Профессионал высшей пробы. Он благородно согласился приглядывать за тобой, не мозоля глаза местным наблюдателям.
— Понял. — Я внимательно посмотрел на представленного мне соглядатая, тщательно запоминая мельчайшие нюансы его внешности. — Все, кроме одного. Подарок где?
— На. — Мари выложила на стол стопку исписанной бумаги. — Себастьян не мой подчиненный. Он служащий генерала Фалька и не имеет никакого отношения к нашей семье. Договор о его найме оформлен на тебя, так что больше он ни на кого работать не будет — можешь унять свою паранойю. Кроме того, плачу я. По-моему прекрасный подарок. Хочешь что-то возразить?
— Да нет. Только уточнить, что я не просил тебя делать столь широкий жест.
