Шерил удовлетворённо оглядела дело рук (и голоса!) своих и обернулась к товарищам, ожидая восхищения и благодарности.
— Ну ты и! — протянул Нуэ, с усилием массируя виски. — Точно Елизор сказал, оружие последнего шанса. То почти ничего не можешь, то как выдашь!
— Вообще-то, на счёт «успокоить» это мы не всерьёз, — виновато разъяснила Никея. — Для того чтобы заставить их заткнуться, кляпов вполне было бы достаточно. Мы только хотели слегка попугать, вдруг бы среди этих оказался кто-нибудь слабонервный.
— Предупреждать надо! — не всерьёз, демонстративно, обиделась Шерил и ушла ко входу, поглядывать в окуляры, следить, не появятся ли на горизонте свои или чужие.
— Да ладно, — Нуэ перебрался через ноги сидящих и дружески хлопнул Шерил по плечу. — Всё равно нам это без надобности. Наши, получив «тревожный» сигнал, и так будут осторожны, подробностей сообщить мы им не сможем, а уйти отсюда с таким балластом всё равно не получится.
— Вот! И после этого будут говорить, что мы нейтралы и с империями не воюем! — с досадой воскликнула Шерил, вспомнив, что в форте вот-вот ужинать начнут, а повара обещали рульки свиные, овощами фаршированные запечь. Кормили их простыми, питательными и довольно вкусными блюдами, а вот разносолами баловали редко. Опоздавшим точно не достанется.
— Не воюем, — серьёзно подтвердил Нуэ. — Масштабные боевые действия не ведутся. Предъяви мы этих — от всего отопрутся, мол не наши, а если и наши, то дезертиры и преступники, так что делайте с ними что хотите.
— А Совет Мастеров вроде как всему верит, — покивала Шерил иронично.
— Да не верят, конечно. Да только нам прямо сейчас вставать в позу очень не выгодно. Это здесь у нас хребет, через который попробуй, переправься, а восточнее начинается довольно широкая и не слишком хорошо защищённая долина, а ещё на северо-восток, ещё одна. Вот пока там как следует оборону не отстроят, мы и будем дипломатические танцы танцевать.
— Угу, — мрачно согласилась Шерил. — А в это время Тёмные будут отлавливать наших, и делать из них батарейки для своих амулетов.
— Что-что? — не спросил один из парней, сидевший ближе всех к ним.
— Живые источники магии, — пояснила Шерил незнакомое, взятое из родного языка, слово. — Амулеты и артефакта, работающие на магической энергии у них есть, а вот своих магов нет. Приходится чужих, у соседей добывать.
— Откуда такие сведения? — нахмурился Нуэ.
А правда, откуда? Напрямую ей этого никто не говорил, да и откуда бы айям это знать, небось тёмные перед ними не отчитываются, что да почему делают. Выкристаллизовалась из долгих разговоров с Мастером Азоррой о магии и способах её применения в том и в этом мирах? Или показалось самым логичным решением проблем Гегейргона? Кто-то когда-то при ней упоминал, что в каждом крылатом дремлет хотя бы небольшой дар магии.
— Так, личные догадки, — ответила она и поинтересовалась: — Долго нам ещё ждать?
— Кто ж знает? — двинул крыльями Нуэ. — Но не час и не два. Да и потом вряд ли сюда сразу достаточно большой отряд пришлют.
— Горяченького бы чего-нибудь, — потёрла озябшие руки Никея и нахально втёрлась под крыло старшего товарища. Как это у неё так ловко получилось? Вроде бы девушка была заметно больше ростом невысокого побережника. Тот, впрочем, не возражал. Ещё и второе крыло оттопырил, приглашая Шерил.
— Хворост сухой есть, воды можно из снега натопить, — предложил один из парней неразличимо-одинаковых в темноте.
— А дым? — вскинулся Нуэ. — Не хватало нам ещё внимание к себе привлечь!
— Да брось! — Тут же возразила Никея, увидевшая возможность исполнения своего желания. — В их оптику не то что дымок, дым от пожарища различить невозможно. Как только вообще в пространстве ориентируются.
— А дым в гору уйдёт, — совсем молоденький парнишка завозился, плотнее поджимая под себя ноги, — там, рядом с кострищем щель, в которую всё вытягивает.
— Подождём, — решил Нуэ. — Оставим это на совсем уж крайний случай.
И они ждали. Тихо обменивались ничего не значащими фразами, изредка кто-нибудь вставал, делал пару шагов, чтобы размять ноги и тут же опять садился. А потом Шерил заметила приближение летучего корабля и даже это негромкое шевеление стихло. Медленно и бесшумно, достаточно высоко, чтобы не задевать макушки даже самых высоких деревьев он плыл над редколесьем. Крутились какие-то подвижные детали под днищем, неритмично вспыхивали тусклые огоньки, медью проблескивали загадочные переплетения труб. На некоторое время нелепая конструкция зависла над тем местом, где происходил короткий бой, однако на землю, насколько позволяла различить оптика, никто не опустился. Затем так же медленно и величаво поплыла прочь. Шерил, так и не расставшаяся с наблюдательным прибором, жадно, даже забыв как следует испугаться, вглядывалась в очертания чужеродной техники. Не, всё-таки какой странный выверт творческой мысли заставил инженеров выставить все машинные потроха наружу, на всеобщее обозрение? Надо бы поинтересоваться у знающих людей.
Поинтересовалась. На неё шикнули, призывая не шуметь, и только спустя довольно продолжительное время, когда всех отпустило нервное напряжение, попробовали сначала вникнуть в смысл её вопроса, а потом и что-то объяснить. Безуспешно. Потому как, как выяснилось, не только ничего толком не знали, но и не видели ничего странного в летательном сооружении. И это было странно и удивительно: собственные-то их технические достижения вполне вписывались в Представления Шерил о логичном и рациональном.
— А костёр разводить всё же придётся, — вздохнула Никея. — У меня в аптечке есть укрепляющее, но прежде его следует подогреть.
— Всё так плохо? — спросил Нуэ и сам полез проверять состояние парня, так ни разу не шелохнувшегося, с тех пор как его спасли. — Да, пожалуй.
— А что за снадобье такое? — поинтересовалась Шерил, в индивидуальной аптечке которой не было ничего подобного.
В углу, как раз рядом с небольшой кучкой сухого хвороста, закопошились шишкари, быстро и ловко раскладывая костёр. И вскоре затрещали сухие ветки, а над ними взвился тонкий, полупрозрачный огонь, редкий дымок от которого, как и было обещано, устремился в неразличимую в полумраке щель.
— Не снадобье. Точнее, не совсем снадобье. Артефакт.
Никея, на чистой тряпице разложила металлические, медного оттенка горошинки, с короткой тонкой иголкой на одном конце и выдавленной руной-концентратором на другой. Отобрала из них пять и протянула Нуэ.
— Эти. И давайте, что ли всё-таки воды согреем. Хоть горяченького чего попить.
