– Матушка, – обратилась я, не зная к кому, глядя в ночное небо. – Матушка, услышь меня. Прошу помоги. Помоги всем уцелеть, пусть их кровь не прольется, – перед глазами встали лица друзей. Я прикрыла веки, по вискам медленно покатились слезы, сначала обжигая, а потом леденя кожу.
– Боги! – этот голос был живым и хорошо знакомым. Аднский упрямец! – Чиа! Ты жива?!
– Тише! Вдруг она ранена!
И мальчишка с ним. Они принялись тормошить меня в четыре руки, пришлось собраться и открыть глаза.
– Кажется, чтобы вас помирить, мне придется помереть.
Риддин и Огонек отпрянули, как огнем опаленные и наградили друг друга ледяными взглядами.
– Что с тобой? Что случилось? – Риддин помог мне сесть. От него пахло беспокойством и страхом.
– Все хорошо. Кажется, от одной проблемы избавились.
– Как это произошло?
– В лагере расскажу, – я поднялась, испытывая сильное желание притвориться томной барышней, и пусть тащат меня до лагеря на руках. Но от такого мне сразу стало не по себе, неприятно вспомнилось, как Риддин пытался отправиться к демону вместо меня. Попробуй, покажи такому свою слабость – на перинку усадит, подушками обложит и самостоятельно ходить запретит.
Мэйо, завидев нас издали, кинулся навстречу, повис на шее, счастливо улыбаясь, потом отстранился и внимательно посмотрел мне в лицо.
– Страшно было?
– Очень.
– Расскажи!
– Подожди, давай дойдет до лагеря. Шаванси и Суре ведь тоже будет интересно послушать.
И я не ошиблась, все слушали затаив дыхание. Когда я закончила. Дочь богини покачала головой.
– Я не знаю, что вокруг нас происходит, такое ощущение, что боги сговорились.
– Кто это был?
Шаванси передернула плечами, обхватила их руками, как будто сильно замерзла.
– Видишь ли. В легендах, самых старых, у Пса Дорог был хозяин. Тот, по чьему поручению демон бродил по дорогам, его имени я не знаю.
Риддин что-то быстро строчил в своих путевых заметках, дописав, он посмотрел на Шаванси.
– А не может это быть кто-то из старых богов, тех которым поклонялись многочисленные народы, жившие на просторах Империи до ее объединения?
– Я не знаю, – пожала плечами дочь богини. – Да и не на ночь говорить о таких вещах, вон Мэйо уже дрожит весь. Спать давайте.
Несогласных не было. А мне долго, пока не заснула, мерещилось несуществующее, ледяное прикосновение к загривку.
Когда мы останавливались в деревнях или гостиных дворах, я старалась держаться как можно незаметнее, да и мои спутники старались следить за собой, и не выдавать меня. И нам удавалась наша нехитрая игра, потому что никто больше не пробовал ни препятствовать нам, ни пленить меня. До того самого момента, как мы остановились в небольшой деревеньке почти у самого подножия гор.
Мы уже наступали аднцам на пятки, но неожиданно лошадь Огонька испугалась чего-то по дороге и понесла. Кау Ши успел спрыгнуть и ничего себе не поломал, но бестолковая скотина, отловленная Разбойником где-то в лесу, захромала. Так что пришлось останавливаться и искать кузнеца. Пока нашли, пока уговорили посмотреть подкову и взяться за работу, наступила глубокая ночь.
Любезный хозяин гостиного двора предложил снять комнаты за полцены, так хотел, чтобы мы у него остались. Посетителей почти не было, зима все же таки. Он рад был любому постояльцу.
Мы с Шаванси устроились в одной комнате, а мужчины поделили между собой еще две. Ужин прошел в усталом молчании, а потом все разошлись отдыхать.
– Ты спишь? – спросила я, через некоторое время после того как мы легли.
– Только что спала, – недовольно отозвалась Шаванси. – А тебе чего не спится?
– Я вот все думаю, как мы будем сражаться с отрядом аднцев. Их много, а нас горстка.
– Мне кажется, нам не надо с ними сражаться. Догнать мы их не сумели. Надо попробовать выкрасть Ксаниш, когда они будут у ворот крепости Тассан. Или помочь Тассанам с ними справиться. Ведь Ксаниш, чтобы открыть внешние ворота понадобится пройти через всю крепость. До того, как она прикоснется к воротам и откроет переход, аднская армия даже не сможет найти дорогу к крепости.
– Это-то я понимаю. Но Император так на нас надеется.
– Прежде всего, Император вряд ли хотел бы, чтобы мы совершили безрассудный поступок, атаковав впятером отряд в тридцать человек. Сомневаюсь, что он хотел видеть нас мертвыми.
Мне отчего-то вспомнилась рассказанная Шаванси история о шестом клане оборотней.
– А вдруг именно этого он и хотел? Помнишь, ты рассказывала историю про клан Ичейро. Про то, как они воспротивились воле правителя, поставив Империю выше Императора. А я ведь прямо об этом ему заявила, сказав, что Империя прежде Императора. Вдруг это он задумал уничтожить кланы?
Шаванси хмыкнула в темноте.
– Ты сомневаешься в Императоре? Раньше за такое могли и казнить. Твои слова не лишены логики, но я не думаю, что это Император.
– Почему же?
– Если бы он захотел уничтожить кланы, он мог сделать это не скрываясь, да и не создавая вокруг такую путаницу. Нет, поверь моему чутью, это кто-то помельче, кто-то, не обладающий полнотой власти.
– Значит, ты все-таки считаешь, что это не посол Адна во всем виноват. А как же Кольцо Оборотня? – я приподнялась на локте, мне очень хотелось видеть лицо Шаванси, но его скрывала ночная темнота.
– Посол Адна, несомненно, виноват и хочет уничтожить кланы, но Кольца Оборотня у него нет.
– Откуда… Откуда ты знаешь?! Почему ты ничего не сказала Императору?!
– Потому что только недавно почувствовала это. Видишь ли, мне пришлось самой некоторое время присматривать за оборотнями и носить эту вещь, так что я могу чувствовать ее местонахождение. Не настолько точно, чтобы определить у кого оно, а так, направление. Так вот, если Кольцо Оборотня у посла, то мы его обогнали.
– Что?! Так может, он что-то задумал?! Может, где-нибудь затаился?
– Нет. У меня чутье в человеческом облике хуже собачьего, но то, что посол в отряде, который мы преследуем, – это точно.
– Так может, развернемся? Может, проверим у кого Кольцо?
– И бросим Тассанов на произвол судьбы? Мне кажется, кто бы ни был этот таинственный кольценосец, рано или поздно он нас догонит.
– Ты права, пожалуй. Ладно, давай спать. Да, кстати. Я хотела оставить Мэйо здесь, в гостином доме. Заплачу хозяину, чтобы он за ним присмотрел, а потом его заберем. Хозяин, кажется, человек неплохой, мне понравился.
– Давай завтра решим.
Я кивнула, не подумав о том, что Шаванси может и не разглядеть мой жест в темноте, и отвернулась к стене. Время было уже позднее, но сон не шел. В голове так и вертелись слова о том, что нас кто-то преследует, и о том, как все запуталось. Интриги, заговоры, а тут еще внешний враг…
