Чуть в стороне толпились женщины и дети.
– Что будем делать? – спросил Огонек. Юноша побледнел. Что, приходилось тебе попадаться под такую облаву? Знаешь, что кучка разъяренных крестьян может быть не менее страшной, чем отряд воинов шакья.
– Да что они могут нам сделать? – презрительно пожал плечами Сура. – Ни одного воина.
– Отдайте нам Кошку! Остальные могут уходить свободно! – крикнул косматый детина, поигрывая неплохим мечом, судя по всему, это предводитель.
Я повернулась к своим, посмотрела на Огонька, Мэйо.
– А может, и правда? Сделать они мне ничего не сделают. Доставят в ближайший гарнизон. А туда уже наверняка дошли вести о моем прощении. Я вас потом нагоню.
– Смотрите! – Риддин отшатнулся от щели, в которую наблюдал за происходящим снаружи.
Сура выглянул.
– Они собираются нас поджечь! Вместе с домом! О! А это посол, похоже, позаботился о том, чтобы мы до него не добрались – там кто-то из его людей. Что будем делать?
Прорываться с боем никому не хотелось. Не виноваты эти люди ни в чем, а сколькие из них могут погибнуть? А сколькие из нас? Я растерялась, не зная, что делать, отчаянно посмотрела на Шаванси. Дочь богини, поймав мой взгляд, спокойно кивнула. Глядя на ее уверенность, я тоже немного успокоилась.
– Ей вы там! Вы передумали получать за меня выкуп? Пять тысяч золотом полагается за ЖИВУЮ Кошку.
Но мне не ответили. Кто-то подбежал и швырнул в хворост и пуки соломы факел.
– Ой! Ой! – запричитал испугавшийся Мэйо.
– Ну что, к бою? Я, Шайси, Огонек впереди, Риддин и Сура за нами. Риддин, присмотришь за Мэйо.
Я потянулась к завязкам на тиске, собираясь преображаться.
– Погоди, – остановила меня Шаванси. Испуганный Разбойник поскуливал и жался к ее ногам.
– Что?!
– Нет нужды прорываться с боем. Нет нужды вообще никуда прорываться.
Не будь Шаванси так спокойна, я бы решила, что она сошла с ума.
– Но мы же сгорим!
– Успокойся. Соберите все наши вещи и станьте в круг.
– Зачем? – не выдержал Риддин. – Нужно выбираться отсюда как можно скорее.
– Послушай меня.
Всем хотелось бежать. Бежать куда-нибудь подальше. Но все послушались, хотя в щели уже забивался дым. Но странное дело, до нас он не добирался. Мэйо кашлянул пару раз, а потом дышать стало легко, будто мы стояли не в горящем доме, а на лесной полянке. Занялись стены и крыша, но жар до нас не доносился. И когда вокруг остался только огонь – из него к нам шагнул мужчина в богатых алых одеждах.
– Здравствуй, Шаванси. Зачем тебе понадобилась моя помощь?
Дочь богини низко поклонилась. Я тоже предпочла согнуться в поясном поклоне, догадавшись, что передо мной сам Вашта, бог огня. Тот самый, от союза которого со Скаттой, богиней ночного неба, и произошли оборотни.
– Спасибо, Жаркий, что не отказал. Помощь и в самом деле нужна. Оглянись. Это горит дом, в котором мы заперты.
– И чего ты хочешь? Чтобы он потух?
– Нет, хочу, чтобы он сейчас и сразу сгорел дотла, до мелкого пепла. Я не смогу долго удерживать пламя, да и рухнувшая крыша нас может засыпать.
– Хорошо, я сделаю, как ты хочешь, – и он исчез.
А нас и в самом деле начал засыпать мелкий, уже остывший пепел. А вокруг стояли люди с ошеломленными лицами. Они смотрели на уцелевших в огне, не понимая, как мы могли выжить в страшном пламени, мигом испепелившем дом, а потом упали на колени. Пепел сыпался на обращенные к небу лица, как снег.
И в эту застывшую картину, как порыв ветра, ворвался белоснежный конь. Осмотрел отливающими алым глазами всех. Пепел падал ему на спину, скрадывая белизну, а потом жеребец бочком подошел ко мне, и зло прихватил зубами за плечо, не сильно, не до крови, а чтобы показать, как он обижен тем, что его бросили.
Это послужило последней каплей – крестьяне кинулись кто куда. Наверное, решили, что сама Маргш за ними явилась.
***
Император беспокоился, ибо причин для беспокойства было достаточно: враг у границ, в государстве смута, а тут еще наверняка братство белых воинов, чья организация опутывает Империю как сеть, захочет отомстить за своих. Хорошо, что они сейчас без предводителя и разрознены, а то месть бы уже состоялась.
Он прикрыл глаза, полностью отдаваясь размышлениям.
Война Империи никак не нужна. Пусть военный министр твердит, что армия сильна, что они отстоят Империю, Император в это не верил. Слишком давно не было войн. Реальной боевой силой служат только рода шакья и кланы оборотней. А с двуликими в последнее время тоже проблема. Что там рассказывала эта странная женщина, которую Чиа представила, как главу клана Шевер, несуществующего больше клана? Какие-то сказки про Кольцо Оборотня. Но сказки или нет, а оборотни себя в последнее время вели действительно странно. Его мир, его уверенность в горных кланах рушилась. Всю недолгую жизнь, они казались Императору чем-то непоколебимо верным и непобедимым. Но в то же время он испытывал облегчение – Шеверы натворили бед, но сделали это не по своей воле.
– Господин мой, вы отдыхаете? – Ширан Кхэнш, военный министр, склонился так низко, что его длинные волосы коснулись каменных плит пола.
– Нет, Ширан. Что ты хотел? Войска собраны и отправлены?
– Еще не отправлены. Сбор занимает много времени.
– Так собери их быстрее.
– Я не в силах этого сделать, мой господин.
– Может мне следует поискать другого военного министра?
Ширан Кхэнш склонился еще ниже.
– Не думаю, что это поможет, господин мой. Это не сделает армию сильнее, тем более перед войной. Все стараются как могут. Но сроки очень малы.
– Пусть стараются лучше.
– Я не осмеливаюсь предложить, но есть один выход, который позволит обеспечить безопасность Империи.
– Какой же?
– Если уничтожить горные кланы, то переходы закроются, и враг не сможет проникнуть в Империю.
Император бросил на министра быстрый взгляд из-под ресниц, сложил руки на груди.
– А если приказать всем жителям Империи совершить самоубийство, то защищать никого не надо будет. Если я еще хоть слово услышу об этом, я прикажу тебя казнить как изменника.
– Да господин мой, – Ширан Кхэнш поклонился. – Разрешите мне идти?
– Иди.
***
Лошадей найти удалось с трудом: сердобольные крестьяне их уже поделили и развели по дворам. Часть вещей и сбруи, что мы оставляли в конюшне, так и не нашли, пришлось брать первые попавшиеся седла и уздечки.
– Откуда ты взялся? – я похлопала Баргаша по шее.
– Похоже, он решил, что ты теперь будешь его хозяйкой, – улыбнулась Шаванси. – Даже нашел тебя. Придется смириться теперь.
– Да уж, – мне было совсем нерадостно. Баргаш слишком великолепен, слишком заметен. Как бы у нас не было проблем из-за этого.
