— Но…
— Не-а, — улыбнулся я. — Только я и Юнджи. Остальные здесь — ноль без палочки, и потому качать права, выпучивая глаза — затея не только бесполезная, но и опасная.
Джиан злобно выдохнул, но примолк. При всём неприятном характере и раздутом самомнении, парень был вовсе не глуп, и прекрасно понимал, что я прав. Это у себя дома они — Величина, да и то — не по собственным заслугам, а благодаря именам родителей. Здесь они никто, и до момента, когда это изменится, ещё шагать и шагать.
С другой же стороны… он, конечно, был прав. И то, что творилось в гостиницах, называлось форменным свинством и никак иначе. И пусть я не показывал свой гнев окружающим, как это сделал неопытный подросток — внутри меня всё клокотало не меньше.
Четвёртая, машу мать!!!
По-хорошему, нам нужно было приехать вчера. Или позавчера. Или не приезжать вообще в город, переполненный приезжими, желающими потрясти своими стальными яйцами на радость зевакам и доказать, что уж они-то — ого-го, а все остальные — не очень.
Но что сделано, то сделано, и вот мы тут. Разворачиваться и уезжать — глупо, особенно после того, как сам отказал в этом варианте Юну. Нервозность телохранителя принцессы можно было понять — он отвечал за свою госпожу головой, а я сходу вляпываюсь в драку с охранником Ино Сонним…
Меня же эта особа скорее заинтриговала, чем напугала. Своей влиятельностью. Своей непрошибаемой уверенностью в том, что весь мир принадлежит ей одной. И… тем, что же такой драгоценный камень делает в такой дыре, как славный город Тансон. Это ведь по меркам Империи — та ещё периферия, и даже Гранд-Турнир не спасал положение — он ведь такой не единственный и даже не крупнейший.
Что ж, вот и две задачи на текущий момент. Первая — раздобыть жильё для себя и своих подопечных. Вторая — разузнать побольше о том, что здесь происходило, и закрыть для себя как можно больше дыр.
Что же. Если первый пункт зависел только от случая и от нашей скорости (с каждой минутой чисто гостиничных мест в Тансоне всё уменьшалось и уменьшалось), то вот второй был полегче. Как говорится — как задать вопросы так, чтобы это не выглядело странным?
Сделать вид, что ты уже знаешь ответ.
***
Карета с кучером и двумя лошадьми, ещё пять всадников и трое пеших, что временно вышли пройтись из кареты — это довольно большая процессия. Даже в толчее переполненного Тансона мы выделялись, и вслед нам летели самые разные взгляды.
Едва ли по городу уже успели разойтись слухи обо мне и моей встрече с Ино Сонним. Но…
Ладно, к чёрту. До ближайшей гостиницы минут десять-пятнадцать такого неспешного шага.
— Ближе, — велел я ученикам; конные и пешие подались ко мне — так, чтобы я мог говорить, не напрягая голос и не давая окружающим услышать мои слова, для них не предназначенные.
— Да, учитель? — почтительно поклонилась за всех Чон.
— Пока мы тут устраиваемся, — махнул я рукой, — пока ищем место, где можно отдохнуть, поесть и сложить вещи — вести тренировку ваших тел не получится. Но вот мозги вполне свободны.
Ученики вопросительно глядели на меня, ожидая, что я спрошу.
— И что вы думаете обо всём этом? — я обвёл шумную толпу вокруг. — О Гранд-Турнире и его целях? Зачем его проводят из раза в раз? Почему люди готовы рисковать жизнью, лишь бы участвовать в нём?
Даже если я ошибаюсь и в турнире нет режима «драка насмерть», то у них наверняка встречаются смерти «по техническим причинам», и нередко, или это — не мир боевого гуро, а я — не Артур Готфрид с ударением на известную букву.
— Это… демонстрация Силы, — первым предположил, пожав плечами, Джиан. — Если ты слаб, ты никто. Если ты силён, то тебя уважают. Больше силы — больше уважения.
— Демонстрация Силы, — согласилась Чон, — но больше не своей собственной, а… своего рода или своей школы. Каждый из них кого-нибудь представляет.
Вот. Ответы были не то чтобы неожиданными, но всё-таки они закрывали пробелы в моём «образовании». Мои ученики думали, что это я преподаю им урок; на самом деле всё было слегка иначе, и я внимательно слушал, впитывая, как губка, их ответы.
— Говорят, — деловито включился в разговор Тэмин, — что результаты Гранд-Турниров часто определяют политику страны на годы вперёд. Люди видят, с кем стоит заключать союзы, а с кем нет…
— Поверхностно, — хмыкнул я. — Это всё внешние причины, проистекающие из главной, коренной. Той, которая и побудила людей объявить этот турнир, съехаться сюда отовсюду и поставить на кон всё, вплоть до своих жизней.
— Да ладно, — недоумённо покосилась на меня Дайе. — Гибнут ведь всего трое — в финальном бою. Ну, или если кто ещё по неосторожности, но таких тоже немного!
Ага, угадал. Есть здесь и режим «смертельной битвы», и смерти от нарушения техники безопасности (которая, несомненно, не разрешает тыкать в живых людей железками).
— Немного, — кивнул я. — Но для этих немногих-то всё кончается. Вжух — и нету, ты только что был тут, и вот вокруг тебя уже небытие, и ничего из оставшегося на Земле уже не имеет для тебя значения.
— Великие Мастера не оставят души погибших в бою! — возмутился Джунсо Мо.
— Может, не оставят, может, оставят, — пожал я плечами. — Легенды легендами, а смерть — это больно, неприятно и навсегда. Так почему же?..
Занятно, кстати, выходит. Если «смертельная битва» — это финальный раунд, получается, гибнут не слабые… а сильные. Есть первое место — и кучка слабаков, что не сумела дойти до почести быть убитым в финальном бою.
Радикально, что и сказать.
— Люди хотят показать не только Силу своего тела, но и Силу воли, — предположила Юнджи. — Отсутствие страха перед смертью, болью… это ведь тоже Сила. И Великие Мастера увидят таких храбрецов.
Я кивнул.
— Итак, ваши варианты — показать Силу?
— Да, — согласился нестройный хор голосов.
— Возможно, — заметил я. — Вот только кому? Окружающим людям, другим родам и школам, Великим Мастерам…
Я покачал головой, делая умное и глубокомысленное лицо, как у ведущего с Рен-ТВ, рассказывающего о том, как связаны бозон Хиггса, кремниевые пришельцы с Плутона и рост цен на хлопчатобумажные носки.
— Себе. Запомните это и обдумайте, попытайтесь не просто заучить то, что я вам говорю, а искренне понять. Каждый из тех, кто приехал участвовать в турнире, приехал доказать что-то самому себе. Доказать, что он силён, что не боится. Других можно обмануть, себя… не обманешь.
Ну, вот. Сказал псевдофилософскую чушь, отдалённо напоминающую правду — и теперь ученики запомнят не то, как мастер Мун выспрашивал у них всем известные, элементарные вещи, а как мудрый Аротуру Готофуриду преподал им урок. Со смыслом, как говорится.
— Ну, а Ино Сонним? — задал я следующий вопрос. — Кажется, вы были удивлены, увидев её здесь. Есть идеи, зачем она тут? Уж ей-то точно не нужно ничего доказывать — ни себе, ни другим.
— Она… — выдохнул Джиан. — Никто и представить не мог, что она окажется тут!.. Всего три дня пути от нашего дома, и сама госпожа Сонним…
— Даже самые возвышенные господа тоже ходят по земле, как и мы с вами, — улыбнулся я. — Никто не летает по небу. Так зачем, как вы думаете?..
Едва ли они в курсе настоящей цели его приезда. Но, может быть, хоть предположат — мне на безрыбье и это сгодится, на первых порах.
— Ходят слухи, — почти шёпотом, понизив голос буквально до самого предела слышимости, сообщила Дайе, — что она ездит по Империи и её вассалам и…
Она замолчала, не решаясь сказать то, что было у неё на уме.
— И? — я поглядел на неё. — Договаривай, договаривай. Никогда не имей привычки обрываться на полуслове или останавливаться на полпути.
— Выбирает себе жениха? — выдохнула Дайе.
Я покачал головой. Ох уж эти девочки, одна романтика в голове. Может ли это быть правдой?..
С другой стороны, так ли уж много я знаю об этом мире? Когда по знатности тебе никто не ровня, остаётся один-единственный критерий — сила.
— Ещё версии? — предложил я.
