— Ты думаешь, что я обманываю сам себя, но это не так. В любом деле, что я хотел от тебя, всегда было больше путей чем один. Твои выборы — твои собственные. Твои решение — только твои. Я лишь немного подталкивал тебя, верно. Но скажи мне, когда я силой прямо принуждал тебя к чему-то?
Я задумался, перебирая в голове наши разговоры. С такой точки зрения он был прав. Однако что-то мне подсказывало, что именно таких выборов он и ждал от меня…
Я негромко рассмеялся.
— Но ведь именно этого ты и ждал, не так ли? Ведь ты сам выбрал меня и привёл в этот мир.
— Я мог ошибаться в тебе. Второй вопрос.
Демон решил поставить точку в этом обсуждении. Но я и так узнал больше, чем рассчитывал.
— В диких землях я столкнулся с гигантским кракеном. Это существо не было полностью живым. В нём было удивительно мало жизни для такой многотонной туши. Я думаю, это был наполовину дух, воплощение стихийной энергии, практически элементаль. У меня есть есть серьёзные опасения, что весь мой арсенал может оказаться бессилен против подобных созданий. Как мастера смерти борются с духами? С элементалями? Как наносить урон противнику, что и не жив-то вовсе? Я знаю, как уничтожить подобную тварь, созданную искусством смерти, но как сражаться с чисто энергетическими существами, не имеющими отношения к смерти?
На ночном балконе повисла звенящая тишина. Демон молчал, и молчал долго. Туманное облако слегка расплылось в воздухе дымкой. Было похоже, что мой заклятый партнёр впал в глубокую задумчивость.
Возможно, он совсем не хотел отвечать на такой вопрос. Ведь он и сам, вероятно, являлся чем-то подобным. Но сделка есть сделка. И я молчал, терпеливо ожидая ответа.
Он думал очень долго. Настолько, что начало светать. Я уже начал терять терпение, когда он наконец ответил:
— Я не знаю.
— Чушь. — отрезал я. — Ты лжёшь. Мастера смерти, которых ты любишь поминать, никогда не пропустили бы такой пробел и такого противника в собственном искусстве. А ты знаешь о смерти куда больше чем я. Я думаю, ты боишься, что тем самым я смогу причинить вред тебе, и уклоняешься от выполнения нашей сделки.
Туманная дымка резким, быстрым ударом окутала меня. Видимость мгновенно сократилась меньше чем до метра.
— Ты не сможешь причинить мне вреда при всём желании. — безжизненный, мёртвый и равнодушный голос звучал, казалось, со всех сторон. — Я действительно не знаю. Могу лишь предполагать. Всё дело в том, что передо мной никогда не стояло такой задачи. Лучшее оружие против энергетических противников это сила твоей собственной души. Магия, как ты это называешь. Сплетая её с искусством смерти, можно убивать даже богов. Как владеющий ею, я никогда не ставил перед собой задачу убить духа, пользуясь только искусством смерти, всегда применяя комплексный подход.
— Тогда сделай это сейчас. Поставь задачу и реши её. — упрямо поджал губы я. — Из нас двоих ты учитель, а я ученик. Я не верю, что мастера смерти неспособны на подобное, пропустить подобного рода уязвимость просто невозможно! А раз ты такой великий мастер, найди мне ответ здесь и сейчас!
Туман вокруг рассеялся. Облако сжалось в плотную сферу.
— На это уйдёт время. Я вернусь.
Мгновением позже ничто на балконе не напоминало о присутствии демона. Небо озарялось ранним рассветом, когда ещё скрытой за горизонтом солнце только готовилось подняться во всей красе.
Я решительным шагом вернулся в свои покои и принялся надевать доспехи. Значит, вот так? Мои собственный выбор, а он здесь совсем ни при чём?
Либо он держит меня за совсем уже тупую марионетку, либо просчитал всё настолько хорошо, что мне впору чувствовать себя ущербным. Однако я кое-что знал о том, как быть непредсказуемым. И потому настало время воплотить одну безумную идею, которую я ранее совершенно не собирался претворять в жизнь.
Выйдя из своих покоев, я бросил взгляд на двух гвардейцев, что постоянно несли на входе в комнату стражу. Не скажу, что мне было чего опасаться в замке… Но таков был порядок, заведённый ещё прошлым королем и я отнюдь не собирался его менять.
— За мной. — коротко приказал я.
Слегка сонные гвардейцы встрепенулись и слегка нахмурились. Но если уж король куда-то намылился посреди ночи, их дело — сопровождать его, и потому они молча пристроились за моей спиной. Один из них достал факел и зажёг его, освещая дорогу.
Люди Тиала, в большинстве своём сжигали тела павших, дабы те не стали кормом для многочисленного зверья, обитавшего на континенте. Оставлять людей на поживу тварям допускалось лишь при отсутствии иного выбора. Но были и исключения из этого правила, и королевский склеп Ганатры был одним из таких.
Зарождение подобной традиции описывала одна легенда, когда-то прочитанная мной ещё в Келлийском монастыре: один из первых королей Ренегона был тяжело ранен, и его приняли за мёртвого, положив на погребальный костер. Король в процессе очнулся, обматерил всех вокруг, сослал тех кто пытался его сжечь на золотые рудники, а затем ещё долго правил своим королевством.
С тех самых пор богатые лорды порой заводили себе фамильные усыпальницы: тело, покоящееся в каменном саркофаге точно не станет пищей падальщиков, а значит, условиям это вполне удовлетворяло.
Может показаться, что подобная традиция — раздолье для мастера смерти, но на практике всё было куда хуже. Старые, изношенные тела, разваливающиеся кости…Даже если изначальный материал был хорош, время не щадит никого. Души этих людей давно покинули мир, а значит, из них не поднять высшую нежить. Максимум — средненькую мумию или хрупкого скелета. Нет, даже с таким материалом можно сделать что-то, но свежие тела всегда подходили лучше.
Наверное, единственным плюсом такого места для меня была чуть повышенная концентрация силы смерти в склепе. Но именно что чуть: там же не проводят ежедневные жертвоприношения.
По совокупности этих причин, а также учитывая тот факт, что Шеридан вполне мог попытаться насадить меня на меч за подобное осквернение его родовой гробницы, у меня изначально не было планов делать что-то с телами мёртвых королей. Это было объективно глупое и нерациональное решение.
И именно поэтому с него стоило начать, если я хочу сделать то, что демон не ожидает от меня.
Все эти мысли проносились вихрем в моей голове, пока я шагал тёмными коридорами замка к склепу. По дороге от одной из неприметных ниш отделилась фигура моего слуги, и пристроилась за спиной гвардейцев.
Я бросил на него взгляд, но ничего не сказал. Улос следовал за нами бесшумной тенью. С тех пор как мы поселились в королевском замке, старый слуга обрёл какую-то прямо мистическую способность мгновенно узнавать, где и когда я нахожусь, и, как и раньше, при первой же возможности стремился всюду сопровождать меня.
Иногда это было даже удобно: именно под его началом находился штат слуг и если мне требовалось что-то от них, те всегда были под рукой.
— Жди нас здесь. — кивнул я Улосу, когда мы подошли к дверям склепа. — Открывайте.
Двое рослых гвардейцев с натугой и скрипом раздвинули тяжёлые каменные двери. В ноздри ударила пыль и запах тлена.
От королевского склепа можно было ожидать красивых резных узоров, украшений, каменных статуй… Но реальность была более проста и прозаична.
Длинный прямоугольный зал с простыми каменными стенами, по бокам которого было расположено множество ниш с углублениями для саркофагов. Сами по себе каменные гробы были простыми, прямоугольными полосам камнями без каких-либо украшений, с такой же ровной крышкой. Над нишами висели незажженные факелы, а над каждым из гробов предыдущих королей на стене был выгравирован портрет и краткое описание.
Из краткого экскурса в историю я знал, что Ганатра была четвёртым по счёту королевством, основанным почти семь столетий назад.
Первым королевством людей был Ренегон, основанный в 101 году от летоисчисления людей Тиала, вторым — Таллистрия, основанная в 172, третьим — Палеотра.
