Ничего не ответив, Лада побежала к лекарке, в голове билась только одна мысль: лишь бы Марыся была дома.
***
Малка разбудил оживленный мужской разговор неподалеку. Судя по голосам, беседовали, или скорее спорили трое. Без всякого труда по характерной хрипотце юноша понял, что и его батька находился среди них. Малк потянулся всем телом, сладко провожая последнюю ночную грезу, и резко вскочил на ноги. Отряхнул сухую траву, а затем торопливо пошел к мужчинам. За короткую дорогу парень предположил, что его, скорее всего, ожидает батьковское наказание. Ночевать домой Малк не явился, куда ушел вечером, не открыл. Но маячащая в воздухе расправа мало беспокоила. Намного важней казалось то, что произошедшее в лесу все еще не разгадалось.
Коротко поприветствовав собравшихся кивком, Малк весь обратился в слух. Батька лишь вскользь глянул на изволившего все-таки явиться домой сына. Из обрывков фраз парень узнал о пропаже Нюрки. И тут его осенило - вот, чье мычание он различил ночью!
- А я думаю, что это абсолютная глупость: идти не весть куда да за не весть чем, - отстаивал собственную правоту седовласый мельник. - Лес огромен, ежели мы детей да взрослый скот до сих пор не нашли, что говорить о теленке?
- Да, ты никак трусишь? Былую хватку потерял, - попытался подначить светловолосый кузнец.
- Ладно, с чего вы собираетесь начать? - пропустил колкость кузнеца отец Малка. Мужчины пожали плечами, но тут же нашлись с ответом:
- Староста придет и скажет!
- Я знаю, откуда начать, батя! - вклинился в разговор юноша.
- Ты? - мужчины недоверчиво воззрились на нового собеседника.
- Да, я! - подтвердил тот.
- И откуда тебе это ведомо? - подозрительно переспросил кузнец.
Малк быстро рассказал о том, что вчера ночью слышал, но так и не смог увидеть.
- Так вот где тебя нечистики носили! - подытожил мельник, пригладив крепкой рукой седую прядь, - Мать все глаза выплакала, думала, что единственный сын пропал. А ты, стало быть, решил в одиночку героя из себя строить.
- Ну, батька...
- Цыц!.. Ладно, пойдем, покажешь, где это случилось.
- Погодь, надобно всех дождаться, мало ли с чем придется столкнуться, - воспротивился кузнец. Второй мужик закивал.
- М-да... Храбрецы, - заключил мельник.
- Это не из-за страха, - запротестовал светловолосый мастер.
- Да, я так и понял, - усмехнулся батька Малка, оглядывая нехитрое вооружение деревенских мужиков: вилы да грабли. Кузнец, а и тот даже меча взять не догадался. Хотя на кой ляд надобен меч, ежели мастер с подковами еле-еле справляется? Хвала богам, хоть сын его кузнечим делом владеет, истинную тайну железа ведает. Не то бы пришлось даже за вилами в чужие селения ездить, не говоря о хитром механизме мельницы. Правда, трусоват паренек малость. Вот кабы батьку с сыном вместе сложить - добрый бы человек вышел.
- Приказы старосты не обсуждаются, - помог кузнецу друг.
- Тогда ждите. Нас кликните, когда в поход пойдете, - и сызнова в мудрых бронзовых глазах седовласого мужчины заплясали насмешливые огоньки.
- А вы это куда? - стушевались деревенские смельчаки.
- Пойдем лопатами разживемся, а то вилы и грабли у вас уже есть, - захохотал мельник. Малк улыбнулся и показал деревенским воинам свой нож - вот какое снаряжение должно быть, хотя бы. А то и лук с верной стрелой не помешал бы. Мужики густо покраснели, но решили последовать примеру мельника и тоже направились в хаты за более серьезным оружием.
***
- Эх, серый. Тяжко нам придется. Кабы тебя обычный человек заговорил, то одной жалости хватило бы для обращения к прежнему облику. Но тут чары черные, страшной силы, - заключила старая лекарка, бережно перебирая в плетеной корзине, словно самоцветы, редкие травы. Покоившийся у ее ног волколак, тоненько поскуливал.
- Да, погодь, сейчас мы с тобой вот что испробуем. Лежи, - Марыся аккуратно отставила корзину и встала с лавки. Обойдя волколака, она открыла сундук и вытащила какую-то одежу. Затем вместе с ней спряталась за переброшенной через веревку простыней. Там пожилая женщина скинула с себя рубаху и надорвала ее в нескольких местах. Облачившись в новую, она подошла к, спокойно ожидающему волколаку и набросила на него льняное рванье. Зверь не противился. Марыся несколько раз пробормотала что-то под нос, а потом рывком стянула тряпье с мохнатой плоти. Но, к несчастью, ничего не произошло. Шкура все так же покрывала тело перевернутого, а морда не подавала и признаков обратного перевоплощения в человека. Волколак вновь жалобно заскулил.
- Да ты не расстраивайся. Есть у меня на примете еще одно заклинание, его и пустим в ход. Эх, кабы знать, кто именно тебя перевернул, тогда бы я быстро с твоей бедой справилась. А так попотеть придется.
- Тетка Марыся! Тетка Марыся! - издалека послышался звонкий молодой голос.
Знахарка с девчачьей проворностью схватила льняной рушник и накрыла им разложенные по кучкам душистые травы да невиданные порошки.
- Ступай, милок, спрячься в лесу, - обратилась она к волку. Тот послушно отворил мордой окно и в один прыжок скрылся среди пышных елей. (Изба лекарки располагалась на самой границе деревни, наполовину в лесу: и к богам с духами ближе и от людей недалече.)
- Тетка Марыся, ты дома? - спросил тот же голос, но уже значительно ближе.
- Дома, дома. Где ж мне еще быть? - негромко ответила женщина. - Заходь, девонька, дверь не заперта.
Раскрасневшаяся от бега Лада вошла в избу и, заприметив старуху, поклонилась, коснувшись рукой пола. А как выпрямилась, так и наткнулась на теплый внимательный взгляд двух угольков. Лицо лекарки, словно паутинкой, увили многочисленные морщинки, а вот очей возраст не коснулся. Девица, не дожидаясь расспросов и дозволения сказать, выпалила:
- Тетка Марыся, помоги! Мамка и братья глубоким сном забылись, добудиться все утро не получается. И староста пробовал - да все бестолку. Не знаю, что и делать, - соленые ручьи полились из сапфировых девичьих глаз.
- Погодь, Ладушка, не плачь. Расскажи подробней, - старуха жестом подозвала девицу к себе и усадила рядом.
- Я сегодня встала с утра, пошла мамку будить, а она не шелохнулась даже. И теперича не шевелится. Лицо без кровинки, губы белые. С братьями такое же лихо. Старший попытался очи разлепить, но потом сызнова в сон провалился. Вчера мамка тоже с трудом проснулась, до полудня болела. Я даже подумала, что к тебе придется идти. Но к вечеру она расходилась. Велела никому не сказывать, даже батьке.
- А сам Гурка где? - полюбопытствовала Марыся.
