Ладу, сосредоточившуюся на удаляющейся фигурке ворожеи, неожиданно пронзила мысль: "А что ежели старуха все выдумала? Вдруг никакого нечистика и не существовало? Что ежели она своего друга-волколака прикрывает? Специально меня запугала, чтобы я все рассказала батьке. Конечно, отец ведь тогда спать не станет, всю ночь нечистика прождет, а утром в лес пойти не сможет. А ежели все ж пойдет, то будет сонным, невнимательным. Волколак к нему подкрадется и... Нет уж, сама управлюсь. Вот бы с Малком переговорить". Лада еще раз обошла всех больных и с радостью обнаружила, что их щеки заметно порозовели, а кожа потеплела. Мамка даже перевернулась на бок. Повеселевшая девица выскочила во двор и помчалась к мельнице.
День был в разгаре, а нехитрая деревенская дружина все еще топталась у мельницы. Вместо того чтобы как можно быстрее направиться в лес и разыскать следы теленка, мужики отчаянно спорили. Мудрый мельник и его сын больше не участвовали в шумном разговоре, а сидели в сторонке. Этот балаган только и заслуживал жалости. Не диво, что дети и скот до сих пор пропадают. С такими-то вояками. Возвратившиеся кузнец и его друг перевооружились - и теперь гордо выставляли на обозрение молот и топор. Интересно, как светловолосый мастер собирался сражаться этой тяжеленной кувалдой? Малк вначале неоднократно порывался показать то место, где он ночью услышал мычание, а потом успокоился, осознав всю бессмыслицу затеянного похода. Такой толпой можно только птиц пугать.
Наконец, подоспел староста. Он коротко поведал о случившемся в доме лесничего, тем самым сильно охладив пыл собравшихся смельчаков. Каждый из них уже вовсе не стремился участвовать в поисках. Вояки даже перестали спорить о том, как правильно ловить волков-людоедов. Правда, приход Андруся имел и добрую сторону: создал хоть какой-то порядок в рядах сельской армии. Глава деревни, узнав о ночном происшествии Малка, велел тут же показать дорогу.
Юноша шагал впереди, он хорошо запомнил то место. Путь оказался недолгим. Мужики, по приказу старосты обыскивали пролесок. Эх, жаль, что с ними Гурки не было, тот бы сразу узрел следы. Воины бестолково мяли лесную подстилку лаптями. Кузнец уже устал от своей ноши - и с трудом волочил ее по земле. Через полчаса чуть поодаль от всех мельник углядел траву измазанную багрянцем. Кровь! А дальше - еще. Похоже, он напал на след лиходея.
- Эй, Андрусь! Пойди-ка сюда, - кликнул мельник.
В ответ вся толпа разом ринулась к месту находки.
- Да, погодьте! - рявкнул Андрусь. - Сейчас и здесь все перетопчите. С вами связываться - себе дороже!
Мужики нерешительно остановились и глупо воззрились друг на друга. Плохо различимые мазки крови заставили старосту подумать о самом страшном: ежели теле убито, возможно, и детей уже отыскать живыми не удастся. Стоит ли тогда продолжать поиски? Не хватало еще и самим в болотах утопнуть. Эх, жаль, что сыновья именно сейчас в Туров подались у тамошних мастеров обучаться.
Мельник легко угадал сомнения на немолодом лице старосты и решился дать совет:
- Я вот что думаю, Андрусь. В лес нам все равно надобно. Хоть останки, а следует сыскать. Иначе так и не поймем, что за лихо здесь поселилось. А вдруг то, что с Ядей да малышней ее случилось - лишь начало? Только идти не след всей дружине, - мельник ехидно хмыкнул и, понизив голос, добавил, - а самым смышленым.
- Тут, ты прав, - согласился Андрусь и, еще раз оглядев жалкое войско, объявил. - Все, поход окончен, можете расходиться по домам.
Деревенские жители заметно повеселели и боле не выказывали никакого желания отыскать ни пропавшего теленка, ни тем паче таинственного лиходея. Остались лишь мельник с сыном, староста, кузнец с другом и еще один рыжеватый мужик (знатный мастер кожевенных дел), что к вдовице Марьяне захаживать стал.
- Тоже мне смельчаки высеялись, - невнятно буркнул под нос мельник.
- Что ж вот и ладно, а мы продолжим поиски, - заключил староста.
- Так ты ж сказал, - начал, было, кузнец.
- Перун, всемогущий, я ж думал, вы поняли! - вознес руки к небу Андрусь.
- Что поняли? - подлил масла в огонь стушевавшийся друг кузнеца.
- Дай, я попробую, Андрусь. Раз уж они остались. Все равно нас и так немного, - подоспел на подмогу мельник. - Разумеете, мы все-таки пойдем искать теле. Большой толпой это делать бессмысленно. Да и сами видели, что многие просто боятся. А страх нам теперь - первый враг. Ежели не трусите, то идем прямо сейчас.
Кузнец с другом сильно походили на загнанных в угол мышей, но признаваться в трусости не посмели. Поэтому, с напускной храбростью заковыляли вслед за сильно поредевшей деревенской дружиной. Отвратительные багряные следы долго водили по лесу, петляли, становились ярче, превращаясь в иссохшие лужи, словно убийца периодически отдыхал, а порой и вовсе исчезали. К вечеру путники неожиданно услышали, как где-то рядом в небо пугливо взвилось никак не меньше нескольких десятков птиц. По шуму и, совсем скоро присоединившемуся к нему, отвратительному смраду они нашли поляну, прямо-таки усыпанную костями. Густой валежник окольцевал страшное кладбище и полностью скрыл его от посторонних глаз. Ежели б ни птицы, то путники никогда бы не нашли это место. Кости, кости, кругом кости. Большие и маленькие, с еще налипшими кусками несвежего мяса и полностью обглоданные. Словно мерзкая корона, это кладбище венчало полусъеденная тушка теленка. По необычному пятнышку в виде сердца на голове стало ясно, что это и был теленок Нюрки.
- Вот это да, - вслух ужаснулись кузнец с другом.
- А вон, видать, и пропавший, - указал пальцем друг кузнеца. Остальные молча взирали на отвратительное скопище. Почти у каждого проносились одни и те же мысли - а только ли животных здесь останки?
- Что будем делать? - даже находчивый мельник растерялся. - Не тащить же это в деревню, да и как?
- А убедиться, что тут нет костей людей надо, - твердо заявил староста.
- Мы, что будем в этом копаться? - еле сдерживая рвотный позыв, уточнил Малк.
- Пока не знаю.
- Не, Андрусь, я думаю, что здесь нужен тот, кто в костях да повадках хищников разбирается, - пришел на выручку, молчавший до селе, рыжеватый мужик.
- Это ты к чему?
- А к тому, что, мне неведомо такого, чтоб волки скопище из костей делали. Неизвестно чьих лап или вероятнее всего обращенных рук это дело. Я думаю, что нам к лесничему надо. С ним мы быстрее во всем этом разберемся.
- Дело говоришь, Тарас, - согласился мельник с предложением рыжеватого.
- Но ведь совсем скоро стемнеет, - воспротивился староста.
