- Дело говоришь, Тарас, - согласился мельник с предложением рыжеватого.
- Но ведь совсем скоро стемнеет, - воспротивился староста.
- То-то и оно. Попробуй в темноте тут что-нибудь разбери. Мы ж даже факелов не захватили. Надобно вернуться, Гурку с собой взять да еще пару мужичков. Мало ли с чем или точнее кем столкнуться придется, - заключил ухажер вдовицы.
Услышав о возможном возврате до темноты в деревню, кузнец с другом закивали, пылко поддерживая говорящего. Староста сдался. Его и самого совсем не прельщала возможность заночевать в лесу без огня. Но и откладывать до завтра было нельзя. Мало ли как поведет себя хозяин кладбища - вдруг возьмет да и попрячет все улики? Решено. Надо вернуться.
***
Лада громко постучала в дом мельника. Дверь отворила приветливая немолодая женщина, мать Малка:
- А, это ты Ладушка, а сына нет. Они с мужиками пошли Нюркиного теленка искать. Обещались скоро вернуться. Хочешь здесь подожди.
- Благодарствую, не могу я. У меня мамка и братья тяжело заболели.
- А что приключилось-то? - забеспокоилась женщина.
- Сама толком не знаю. До сих пор в себя не пришли. С ночи проснуться не могут.
- Так может помочь чем?
- Не, благодарствую. Тетка Марыся уже все сделала.
- Видать, действительно что-то серьезное, раз ты за подмогой к ворожихе пошла... Кваску выпьешь? Он у меня славный получился.
- Не, благодарствую, побегу. А то вдруг они очнулись, а меня нет.
- А что Малку-то передать?
- Пусть как воротится, ко мне заглянет, - уже набегу крикнула девица.
Доброй женой будет Лада - и собой хороша, и сердечная, и хозяйственная. Малк лучшую невесту из всей деревни выбрал, а то и всех соседних селений. Только вот со сватами поспешить не мешало бы, а то мало ли еще какой охотник сыщется. Женщина убедилась, что со стороны леса никто не идет, и плотно закрыла дверь. Теперь она делала так всегда - слишком опасно стало, к тому же мельница на отшибе покоилась, вдалеке от деревни. Мало ли кто наведываться повадится?
Лада вернулась домой в надежде, что кто-нибудь уже оклемался, но ее ожидания не подтвердились. Правда, теперь мамка и братья скорее выглядели просто крепко спящими, чем больными. Эх, быстрей бы отец пришел. А может все-таки рассказать ему? Жутковато одной-то нечистика встречать. Нет, раз она решила, что сама справится, то так и сделает! Не ведая чем занять ожидание, девица начала прибирать в избе и наткнулась на тряпицу с ножами. Она аккуратно развязала тугой узел и, стараясь не дотронуться до оружия, стала внимательно его разглядывать. Семь абсолютно одинаковых ножей с длинными тонкими чуть изогнутыми лезвиями. Их точно не здешний кузнец выковал. Пожалуй, даже его сын не справился бы. А рукояти?! Редкая красота! Кости с выгравированным орнаментом. Вот бы заставить Марысиного волка через них перепрыгнуть. Тогда б стало ясно кто таков этот волколак. Жаль, что девица слово батьке дала ничего Малку о находке не сказывать. Но про ворожихиного приятеля она точно расскажет!
Сумерки стали быстро сменяться темнотой. Решительность управиться с нечистиком в одиночку таяла вместе с последним солнечным лучом. Резкий громкий стук в двери заставил Ладу подпрыгнуть от неожиданности. Страх холодными струйками потек за шиворот. Но рассудок взял верх - ведь нечистик вряд ли стал бы стучаться, да и до полуночи еще ой как далеко.
- Гурка, ну, чего медлишь, открывай! - раздался нетерпеливый голос старосты.
Облегченно вздохнув, Лада спешно отворила. В сенцы без приглашения ввалилась шумная толпа мужиков. Среди них дочь лесничего успела заметить улыбавшегося Малка.
- А ну! - прикрикнул староста. - Здесь люди болеют, на улице меня подождите!
С недовольным бурчанием кузнец и его друг вышли из дому. Мельник, Малк и Тарас сделали это молча.
- Ладушка, а Гурка вернулся?
- Нет, еще.
- Хм... он нам позарез надобен.
- А что, что-то случилось, дядька Андрусь?
- Кое-что. Ну, да тебе и так забот хватает. Как, кстати Ядя и малыши? В себя пришли?
- Нет, но уже спят сном здоровым. Тетка Марыся обещала, что скоро оклемаются.
- Ну, вот и добре!
- Эй, Андрусь, - кликнули с улицы, - Гурка идет.
Староста покинул сенцы, Лада поспешила следом. Она должна была все выяснить. Батька выглядел довольно бодрым и даже посвежевшим. Заполнившая пространство темнота выгодно скрывала его красное лицо, и лесничий сдавался прежним, ни капли не изменившимся. Лада сызнова ощутила, как по телу разливается покой и чувство защищенности. Батька обязательно поймает этого лиходея - и все станет как в счастливые прежние времена, еще до княжьего похода.
- Здорово, брат! Наконец-то вернулся! Хоть бы одним глазком заглянул к старику, - притворился обиженным староста.
- Ты - и старик, вот незадача. А я думал, ты еще кой на что способен, - отпарировал Гурка и добрые приятели, рассмеявшись, сжали друг друга в крепких объятьях.
- Ба, да это никак Малк. Ну и волот16! - похлопал юношу лесничий. Малк горделиво распрямил плечи. Лада необычайно обрадовалась, что отец оценил ее выбор по достоинству. Гурка горячо поприветствовал и мельника. Остальным пожал руки.
- А чего собрались здесь?
- Гурка, подмога твоя надобна, - Андрусь сразу посерьезнел и рассказал о найденном в лесу страшном кладбище. Лада, вся обратившись в слух, боялась даже вздохнуть. А вдруг ее приметят и прогонят - мол, не бабское это дело. У Гурки в свою очередь тоже имелось, чем поделиться. Он велел дочке принести тряпицу с ножами. Лада, прытко сбегав в избу, притянула тяжелый сверток, ловко развязала узел - и в скудном, исходившем от окон свете, перед любопытными взглядами предстало семь металлических клинков. Как и прочие мужики, кузнец покрылся каплями холодного пота, но это не помешало ему восхититься дивными изделиями чьего-то ковального мастерства.
- Что ж, надобно в лес возвращаться. Вы идите за факелами, да поесть себе чего-нибудь соберите - мало ли, сколько времени займет поход. Встретимся здесь же, - решил Гурка, и так быстро скрылся в хате, что никто упредить не успел о случившемся с его семьей.
- Я сама, - тихо сказала Лада и последовала за отцом. Мужики лишь переглянулись и разошлись по домам. Девица, аккуратно подбирая слова, чтобы не упомянуть ненароком о нечистике, рассказала о странной болезни, пришедшей в их дом. Гурка внимал каждой фразе, но ни одна эмоция не исказила его лицо.
- А Марыся сказала, что привело к нам это лихо? - спросил лесничий и уставился на дочь. Та, закусив губу, отрицательно покачала головой. Решила, стало быть, решила и от своего не отступится. У мужиков и так сейчас забот полон рот.
