Топчась рядом с отцом подобно его тени, Сэмиан безустанно твердил одно и то же, не давая ему покоя и на миг. С большим трудом его игнорируя, Лоренс прошел к своему белоснежному подобно первому снегу коню. Подготовленные к походу солдаты сновали рядом, гремя стальными доспехами и оружием, чем разрушали покой ночной тишины. Встав подле коня, правитель поправил седло, крепче натянул ремни и лишь после, удостоил сына своим вниманием.
- Пожалуйста, - молил его Сэм. - Я тебе пригожусь.
- Сэм, пойми, - пытался разубедить его отец. - Ты нужен здесь. Со мной ты не будешь в безопасности.
- Отец, я смогу позаботиться о себе сам, - не унимался он. - И к тому же гляди, сколько вокруг воинов. Разве ты не рядом? Что может со мной случиться?
В ответ Владыка, нахмурив брови, задумчиво взглянул на наследника, пытаясь взвесить все "за" и "против". Несомненно, он мог взять его с собой, но тогда вся ответственность за него легла бы на его плечи, на них и без того много проблем. Да и супруга не простила бы его, если вдруг на теле Сэма появилась хоть одна царапина. Но если глянуть на то с другой стороны, он вполне мог пригодиться.
- Я даже не знаю, Сэм...
- Соглашайся, отец, - не уставал настаивать светлый принц. - Ты ведь понимаешь, сколько это для меня значит. Прошу. Ты и сам говорил, что мне когда-нибудь придется стать самостоятельным. Разве это не тот самый момент?
Спорить с ним у правителя просто не хватало ни сил, ни времени. Не внемля ему, Лоренс легко забрался на своего коня и мягко повел рукой по его шелковой гриве. Обреченно вздохнув, Сэм отступил на шаг, чувствуя, как испаряется последняя надежда. Полагаясь на более удачный исход, он предусмотрительно оделся более просто, если не брать в счет серебреную вязь тонкой диадемы и белоснежный плащ. Владыка бросил в его сторону мимолетный взгляд, после обратил внимание на группу близстоящих воинов.
- Фаэдрик.
В один миг, словно того и ожидая, перед ним по стойке "смирно" встал один из воинов. В очередной раз восхитившись преданности своих солдат, правитель усмехнулся.
- Подай коня для принца. - велел он. - Он поедет с нами.
Восторженный взгляд Сэма тут же взлетел к лицу правителя. Вся безысходность, окутавшая его разум, исчезла в один миг изгнанная огнем его счастья. Низко поклонившись, воин тут же исчез, стремясь скорее исполнить приказ. Одобрительно кивнув, Лоренс улыбнулся сыну в ответ, давая ему права поступить, так как он считает нужным.
- Лоренс!
Время застыло в немом страхе вместе с тишиной, нависшей над ними. Правитель, тяжело вздохнув, устало закрыл глаза. Понять, кому принадлежит этот голос, для него труда не составило. Мигом смекнувший, Сэм поспешно поблагодарил отца за доверие и тут же исчез в рядах воинов, не желая рисковать, ведь не каждый день представляется возможность отправиться в поход вместе с императором.
Уже наперед зная, что его ожидает, Лоренс спешился и после обратил свой взгляд в сторону надвигающейся грозной тучей Карлы. Императрица представляла из себя высокую статную женщину с пшеничного цвета волосами. Лицом она была миловидна, и даже злость не портила ее. С одного короткого взгляда было не сложно понять, что она чем-то явно недовольна. Причина эта для Лоренса была очевидна.
- Карла, - сделав шаг ей навстречу, произнес он. - Я все объясню...
Не проронив ни слова, императрица грубо швырнула ему в лицо сложенный вдвое лист бумаги. Несомненно, он не злился на нее за это, ведь сам был виноват. Он побоялся сказать ей правду, солгал. Заверил, что отправляется на прогулку в соседние города. Разумеется, она не поверила, но и вопросов лишних не задавала. Он надеялся, что все обойдется, но, увы...
- Ведь именно это заставило тебя столь неожиданно покинуть территории Светлой Империи? - полыхая гневом, вопросила та. - Не так ли?
- Карла, я...
- Все, хватит! - перебила его супруга. - Я уже по горло сыта твоей ложью.
Демонстративно повернувшись к нему спиной, она сделала шаг вперед, желая удалиться, но вдруг ее слух уловил тихое цоканье копыт коня и последующий за тем голос:
- Ваше Величество, конь для принца.
В этот миг словно разящий гром поразил ее разум, заставляя тут же обернуться к растерянному правителю и зло стиснуть зубы. Лоренс опасливо отступил на шаг и заозирался по сторонам в надежде найти в толпе сына, возможно единственного, кто мог его спасти, но тщетно.
- Что это значит, Лоренс? - поинтересовалась императрица, сделав шаг к нему. - Для какого принца конь? Кого из сыновей ты в это вмешал?
- Я никого не вмешивал, Карла! - не выдержав натиска, грозно отозвался он. - Таково было его желание!
- Чье?!
- Мое.
Тишина вот уже который раз воцарилась подле них, нарушаясь лишь под натиском громких шагов, проходящих мимо солдат. Позабыв о гневе, заглотавшем ее разум, Карла перевела взгляд на вмешавшегося. Облегченный вздох сам собой сорвался с губ правителя.
- Сэм?..
В сопровождении молчания, принц прошел к поданному ему скакуну, и с отточенной легкостью запрыгнул в седло. Расстроенная мать с печалью наблюдала за ним.
- Но почему?
Не встревая в разговор, Владыка оседлал своего белоснежного коня и умчался прочь. Того и ожидая, воины в один миг последовали его примеру. Проводив их задумчивым взглядом, Сэм вновь переключил внимание на императрицу.
- Прости, мам, - криво ухмыльнулся он. - Так надо.
Задав коню нужную траекторию, Сэм умчался вслед за отцом, и потянувшимся за ним войском. Проводив их тоскливым взглядом, Карла, опустив голову, поникла. Впервые ей пришлось смириться с тем, что она не желала воспринимать. Покоряясь судьбе, она, скрепя сердце вернулась во дворец в сопровождении печали нависшей над ней тяжелым облаком.
* * *
Новый весенний день оказался особо дивным. Над головой сияло яркое солнце, даря всем свое тепло. Где-то под самым небом кружат радушные птицы заполоняющие просторы своим дивным пением. А над самым замком нависла громоздкая серая тучка. И что удивительно, в этот день не дул ветер, не шел дождь, но шел крупный снег. Подобное явление весной было, несомненно, большой редкостью. За объяснение столь необыкновенной погоды взялись дворцовые маги и, как оказалось, облако было творением мага-отшельника Рейна Мельвина, уже давно распрощавшегося со своим умом. Тучка уплыла из-под его надзора из-за его собственной невнимательности. Иного от него и не следовало ожидать, иначе почему он изолирован от всего мира?
Именно в столь необычайный денек за одним широким столом собрались все три великих правителя. Никому из них не было дела до царящей между ними вражды и не было дела до споров. Ныне они вместе решали судьбы трех империй. Ответы на волнующие всех вопросы у них имелись, оставалось лишь продумать план как проникнуть в Карленэл, пробившись сквозь темную охрану и добравшись до Калии Талос, наконец, покончить с ней. Проблема была в одном: найти на столь смелых воинов, готовых пойти против самой Тьмы, или просто пробиться на ее территории, было очень сложно.
