- Значит, согласен... - раздался в тишине тихий голос Лоренса.
Заставлять темного правителя ждать его ответа слишком долго, он и не стал бы, ведь он и сам был не малость рад столь приятной ему неожиданности. Обдумывать советы сына, желая найти в них изъяны, он не стал, поскольку доверял ему как себе. Ему и самому докучали эти бесконечные войны, несущие за собой лишь горести, слезы и реки крови. Несомненно, прежде чем решать столь серьезный вопрос, стоит задуматься и о народе. Порассудить и разобраться с тем, чего бы хотели они, как им будет лучше.
Разве есть что-то плохое в том, что этой войне придет конец? Разве этот мир не принесет покой народу, страдающему вот уже несколько сотен лет, живя в страхе и в ожидании новой вспышки кровавых войн в любой день? Несомненно, это могло дать им то спокойствие, которое они так долго искали. Так, почему бы не согласиться?
* * *
Размеренный стук каблуков Неланы становился для правителя лесной империи аккомпанементом уже привычным. Сидя в мягком кресле, Галиций Касардо задумчиво наблюдал за снующей по просторным территориям его покоев женой, в напряжении размышляющей над необычной ситуацией. Императору, в свою очередь, приходилось горестно вздыхать.
- Не понимаю, что тебя так расстроило? Все ведь ясно как день.
- Что Вам ясно? Что? - в один миг, встав напротив него, вопросила Нелана. - Вот лично я ничего не понимаю. Я уверена, что в этом есть какой-то подвох. Вот увидите.
- Какой еще подвох?
Отступив, императрица направилась к распахнутому окну, за которым распростерлась чарующая своим видом лесная империя. Ни о чем не подозревающие жители беззаботно прогуливались по широким улочкам, с улыбкой приветствуя друг друга, и, махая рукой на прощание. Печальный вздох сам собой сорвался с ее нежно алых губ.
- Все ведь это неспроста. - заявила Нелана, немного помолчав. - Так долго они были для нас врагами. Каждый божий день они то и дело мечтали уничтожить нас. Еще не раз не упустили возможности атаковать, а тут вдруг о помощи просят. Разве Вам это не кажется подозрительным?
Взяв письмо со столика, Галиций по новой пробежался взглядом по уже заученным строкам. Придаваясь объятьям раздумий, он нахмурился. Для себя он уже давно все решил, но вот супруга соглашаться с этим не спешила. Ей все казалось, что во всем этом скрыт какой-то заговор, способный загубить императора.
Все было более чем сложно, но изменить что -либо он был не в силах. Чего спорить, несомненно, он был рад этой вести, но хмурое лицо Неланы заставляло тень сомнения отяготить его разум принуждая усомниться. Отложив письмо, Галиций поднялся с кресла, и неторопливо подошел к загрустившей супруге. В свою очередь Нелана повернулась к нему и грустно улыбнулась. Заведя непослушную прядь ее челки за ухо, правитель заглянул вглубь ее изумрудных глаз.
- Вас не переубедить, верно? - все же, не теряя надежды, полюбопытствовала та.
В ответ Галиций взял ее под руку и отрицательно помотал головой. Несомненно, как правитель он был не намерен менять своего решения, и даже мольбы любимой супруги были неспособны сломить его. Она это понимала, ведь он заботился о народе. Так, в чем же его обвинять?
- Хорошо, - полушепотом произнесла она. - Поступайте, как считаете правильным, но не забывайте, что у Вас есть я. Есть дочь. Вы нам нужны. Если поймете, что там и правда таится обман, возвращайтесь, невзирая ни на что.
- Нелана, я...
- Знаю, - перебила его супруга. - Я тоже надеюсь, что ошиблась, и письмо то могло быть ,действительно, искренним, но как бы то ни было, все равно буду за Вас волноваться.
Галиций в ответ ухмыльнулся и подарил ей легкий поцелуй в лоб, передавая ей всю благодарность за ее бесценную заботу. Смирение настигло ее в сей же момент, заставляя согласиться, склонив голову.
- Я сегодня же отправлю ему ответное письмо.
- Нет, - помотала головой императрица, отпуская его руку. - Поезжай.
- Но как? - недоумился правитель. - Я не предупредил Совет. Никого не поставил в известность.
- Все будет хорошо, - заверила Нелана. - Я разберусь с этим сама.
Вот уже в который раз на сердце императора приятно потеплело, заставляя его понимать, насколько сильно он ею гордился. Она - бесценный подарок его щедрой судьбы.
* * *
Редкие обрывки туч, подобно кораблям неспешно плыли по ночному небу, осыпанному тысячью ярких звезд мерцающими подобно светлячкам. Легкий прохладный ветер гонял редкую пыль по пустым улочкам, завывая где-то в высоких кронах деревьев. Сумерки поздней ночи теплым покрывалом нежно укутали просторные земли Менсуэля, даря им долгожданный покой. Владыка Арестон стоял на открытом балконе, взирая на царящее в округе безмолвие. Молча держась на шаг позади, Освальд задумчиво глядел ему в спину в ожидании его внимания. Ждать ему пришлось довольно долго, но он терпел, понимая, что ему и без того сложно.
Переступив через свою гордость, он совершил то, за что его вполне вправе проклясть наверняка обозленные предки. Он протянул руку врагу, слепо веря, что тот сделает то же самое. Мало шансов, но он все же надеялся, что не будет укушен за ту самую руку. Освальд его понимал, чего не могли сделать другие.
- Вы все еще надеетесь, мой господин? - не вынеся тяжести, нависшей над ними тишины, спросил он. - Ждете, что ответят?
- Я не знаю, - тихо отозвался правитель. - Возможно, я совершил глупейшую ошибку. Быть может, лорды правы, опрометчиво просить помощи у врагов.
Тишина мягким туманом обволокла собеседников, позволяя поразмыслить еще немного. Прикусив губу, Освальд опустил взгляд к каменному полу. Владыка продолжал молчать, огорченно глядя на высокое поднебесье, дарящее свою холодную красоту всему миру.
- Уже ничего не изменить, - наконец нарушил хрупкий баланс тишины Освальд. - Нам остается лишь надеяться, что они смогут нас понять. Возможно, они явятся на подмогу, но все же не стоит быть в этом уверенным.
Устало вздохнув, Арестон опустил взгляд вниз и стал с равнодушием наблюдать за часовыми, размеренно шагающими по территориям дворца. Освальд не слышной тенью подобрался ближе и заглянул в мрачное лицо правителя, читая в его глазах всю ту печаль, что таилась в его сердце.
- Ты прав, - произнес император. - Надо ждать.
Освальд едва заметно кивнул и отвел задумчивый взгляд. Владыка его не понял, он все так же продолжал сомневаться в правильности своего поступка и готовился лишь к худшему. Однако не все надежды остаются не оправданными.
* * *
- Но, отец.
- Нет, Сэм.
- Ну прошу тебя.
Топчась рядом с отцом подобно его тени, Сэмиан безустанно твердил одно и то же, не давая ему покоя и на миг. С большим трудом его игнорируя, Лоренс прошел к своему белоснежному подобно первому снегу коню. Подготовленные к походу солдаты сновали рядом, гремя стальными доспехами и оружием, чем разрушали покой ночной тишины. Встав подле коня, правитель поправил седло, крепче натянул ремни и лишь после, удостоил сына своим вниманием.
