— Мне надо вам кое-что рассказать.
Янтарь, с побледневшим от страха лицом, поведал им все, что с ним произошло.
— Это случилось так быстро, что мы даже не заметили, — задумчиво произнес Антон.
— Неприкаянный призрак или ведьма, — сделал свой вывод Алфей.
— Я не стал никому говорить, мне было не по себе. Со мной произошла такая же встреча, это было …. — дрожащим от волнения голосом Антон поведал им свою историю.
— Нет, это не заблудшая душа, наверняка посланница тьмы. Они изучают вас, пытаются заглянуть в душу. Конечно, это все необычно, ужасно, но старайтесь перебороть в себе страх, найти силу противостояния — это важно, нужно бороться, — поднимая моральный дух, настраивал их Алфей.
Пробираясь сквозь чащу, наша троица продолжила свой путь, который с каждым шагом становился все тяжелее и тяжелее. Рельеф изменился, теперь им приходилось преодолевать не только лесные заросли, но и подниматься по затянувшемуся кряжу.
Там, где серые угрюмые тучи спрятали небесное светило, там, где уныние и страх, в окружении топких болот тундры Уфлан расположил свое логово. Как затмившая его душу книга, затмил он солнечный свет. В этом месте холодно и безжизненно, здесь постоянно идет дождь.
Две высокие статуи со звериным оскалом покорно стоят у главных ворот замка, охраняя вход в обитель зла. Окаменелые, мускулистые фигуры демонов-воинов сжимают когтистыми лапами остро заточенные алебарды. Их облик: копыта, длинный заостренный хвост, желто-коричневый оттенок кожи и черный волосяной покров головы, плавно переходящий на плечи и грудь чудовищ преисподней.
Оглушительные раскаты грома и сверкающие молнии вокруг замка дополняли мрачную картину жилища колдуна. Единственный путь сюда — это длинная извилистая дорога, проходящая сквозь сырые топи этих мест. По ней на большой скорости летела тень — та самая, что представала ночью перед Антоном в Луаре и перед Янтарем в лесу.
Промчавшись мимо молчаливых охранников замка, она пересекла громоздкие ворота и отправилась по длинному темному коридору к лестнице, ведущей на верхние этажи.
В полумраке небольшой комнаты, откинувшись на спинку кресла, за столом сидела женщина в черном одеянии. Ее бренное тело давно уже высохло и окоченело. Без жизненной поддержки шейных мышц голова трупа опрокинулась назад, отчего широко открылась ротовая полость, оголив серые от налета зубы.
Зрачков в открытых глазах видно не было, они закатились. Между иссохшими кистями рук на столе лежала старая, потрепанная временем открытая книга, рядом с ней стояла чаша, наполненная водой.
Пролетев сквозь дверь, тень остановилась напротив застывшего трупа. Да, это было ее тело, душа ведьмы рассматривала себя со стороны.
Через секунду она сорвалась с места и вновь овладела собственной плотью.
Женщина содрогнулась, издав при этом громкий вздох. Из неподвижного рта послышалось хриплое, жадное дыхание оживающего мертвеца.
Ведьма с ненасытностью вдыхала в себя воздух, но его как будто не хватало. Зрачки вернулись на свое место, но тело все еще оставалось бессильным, оно по-прежнему напоминало труп.
Колдунья испытывала сильные муки, атрофированные мышцы не поддавались контролю. Нарушение нервной системы отражалось периодическим судорожным сокращением восстанавливающихся мышц лица и туловища.
Заклинание, которым воспользовалась послушница тьмы, на какое-то время освобождало душу от плоти, обезвоживая организм, но давая при этом свободу передвижения. Единственное, что полностью могло вернуть энергию жизни, была вода.
Задыхаясь, она нашла в себе силы, дрожащими руками медленно потянулась к чаше. Схватив ее, словно последнюю надежду, ведьма с жадностью глотала прозрачную жидкость, проливая на пол.
Постепенно тело приобретало свой первоначальный вид, вены наполнялись кровью, принося с собой подпитку для организма. Кожа восстанавливала свой естественный жизненный оттенок.
Придя в себя, ведьма заглянула черными, как бездна, глазами в книгу. Под ее взглядом страницы колдовского писания быстро перелистались, и книга закрылась.
Разжав пальцы перед собой, бестия преисподней наблюдала, как на ее ладони постепенно появлялось то, что она взяла у Янтаря — это был всего лишь один человеческий волос, достаточный для того, чтобы найти путников в любое время в любом месте.
Подняв голову, женщина ехидно улыбнулась. Снова сжав руку в кулак, она встала из-за стола и вышла из комнаты.
* * *
На самом верхнем этаже, во мраке возле окна стоял мужчина. Пристальным взглядом он всматривался куда-то вдаль. Каждый удар молнии, сверкающей в пасмурном небе, отражался в его зеркальных, черных как ночь глазах.
Через распахнутое окно в комнату врывался сильный ветер, развевая длинные черные локоны колдуна. Этот высокий мужчина, с худощавым лицом, имеющим, однако, довольно-таки приятные очертания, и был Уфлан.
Покой колдуна прервал своим присутствием зеленый, похожий на жабу карлик. Первым из приоткрывшейся двери показался его длинный, покрытый пупырышками нос, затем появился он сам.
Маленький, со сморщенным от воды лицом, он всегда был чем-то недоволен, и злобная ухмылка, оголяющая его желтые, остро заточенные зубы, всегда оставалась при нем.
Это был Болотарь. Охраняя обитель зла, окружив ее вязкими трясинами, он исправно служил своему хозяину. Все твари, обитающие в болотах, подчинялись только ему. Именно в этой среде — там, где сырость, грязь, темнота и холод — обитал он, ненавидя губительный для него солнечный свет.
— Сегодня я первый, — прохрипел карлик.
Он прошел в комнату, оставляя после себя мокрые следы.
— Второй! — последовал ответ грубым голосом из темного угла комнаты.
В этот же момент вспышка молнии осветила очертания крупного старого черта с большими рогами и глазами, пылающими ярким пламенем.
Влажные отпечатки босых ног Болоторя сами по себе оторвались от пола и сбежали прочь из помещения.
Услышав спор, Уфлан неторопливо развернулся. Скрипящие створки окна, находившиеся теперь за его спиной, мгновенно захлопнулись. В комнате вдруг стало светло от вмиг вспыхнувших свечей, находящихся на стенах помещения.
— А-а-а-а-а! — в ужасе прохрипел карлик.
— Ха-ха-ха-ха! — засмеялся черт, выпуская пар изо рта. — Привыкай мой маленький друг, скоро я приглашу тебя к себе в гости, прямо в пекло, там тепло и много света. Ха-ха-ха-ха!
Старого черта звали Изгарь. Пришедший из ада на землю Архии, он возглавил бесовскую армию. Конечно же, проникнуть в этот мир ему помог Уфлан.
