— Ты знаешь — что, — он сердито стряхнул остатки яйца с ладони и вытер ее салфеткой. — Одно твое слово — и прощальники заберут его сегодня же.
Одно лишь слово…
Одно слово — и больше не будет этих бессонных ночей, бесплодных надежд…
Ничего не будет.
Ее шута не будет.
Элея молча встала из-за стола и вышла, не взглянув более на отца. Да, возможно, он был прав, возможно, ей давно следовало отказаться от веры в чудо. Но сказать это единственное слово было выше ее сил.
За спиной у нее молчаливый Тайрил принялся собирать со стола приборы. Он служил Давиану уже почти тридцать лет и за это время ни разу не позволил личным беседам членов королевской семьи стать всеобщим достоянием. Отец Элеи доверял ему, как Руальд Патрику…
"Я больше никогда не смогу стать королевой, — думала она, медленно, точно слепая старуха, бредя в свои покои. — Я должна отречься от трона. Это будет честно… Бедный мой отец, любимый мой отец… Прости меня, прости…"
Позже Элея долго стояла у высоких перил каменного балкона, смотрела на море и в тысячный раз пыталась представить себе, как прощальники входят в дом Ваэльи, без усилий поднимают легкое тело и, завернув в белый саван, выносят прочь. Они не позволят следовать за повозкой, это запрещено. Ей останется только стоять в проеме двери — так чтобы никто не узнал принцессу за сумеречной вуалью вечернего полумрака — и смотреть им вослед.
Нет.
Нет. Нет. Нет!
Покуда у ее шута оставался хоть призрачный шанс вернуться, она не могла позволить прощальникам забрать его.
3
Поздно вечером, когда Элея уже расплела косу, вежливый стук в дверь отвлек ее от созерцания своего бледного лица в слишком уж правдивом зеркале.
Она со вздохом встала и, пройдя через всю комнату, отворила высокую створку, ожидая увидеть одну из своих служанок. Они как раз вышли, чтобы принести горячей воды для вечернего умывания и теплого молока с кухни.
На пороге стоял отец…
И был он вовсе не таков, как утром. Давиан будто снял ту невидимую корону, которая неизменно покоилась на его царственной голове. Элея робко отступила, пропуская его внутрь.
— Прости, я тревожу тебя столь поздно… — отец прошел в комнату и остановился у камина. — Сердце мое не в силах выносить твою печаль, дитя мое. Ты можешь прятать ее как угодно глубоко. Но я-то прекрасно знаю, что на самом деле с тобой происходит. Весь день я думал об этом… — Элея видела, как нелегко королю говорить. Он думал об этом не весь день, а гораздо дольше. С того самого часа, когда птица принесла горестные вести из Золотой. — Я… вспоминал твою мать, Элея. Пытался представить себе, как бы я поступил, случись с ней такая же беда, как и с Патриком… Это… жестокий выбор, — отец глубоко вздохнул и по привычке потянулся за трубкой, но вспомнил, что сидит не у себя в кабинете — рука его совершила какое-то странное движение и легла на край каминной полки.
Элея молчала. Сама она неоднократно утешала себя малодушной мыслью, мол, будь на месте шута королева Таэна, речи велись бы совсем другие… О том, как сильно любил Давиан свою жену, знали все. Но Патрик не был супругом принцессы Элеи. Он не был даже ее подданным. Просто пришлый шут. Да, герой, но… по сути — никто.
— Папа…
Король протянул к ней руки, и Элея шагнула ему навстречу, прижалась к старому темному камзолу, пропахшему табаком и дымом. Совсем как в детстве, когда объятия отца казались спасением от любых бед. — Я чувствую себя такой беспомощной, такой глупой… недостойной своего титула. Мое сердце словно проткнули раскаленной иглой… — она не видела больше смысла скрывать это… Но и выразить словами все, происходившее в душе, было невозможно. Может быть, именно поэтому Элея вдруг сказала то, чего говорить не собиралась и не должна была: — Отец… Патрик ведь наделен Даром. Он — маг… истинный маг. Не ведун, не лекарь-самоучка… Он — маг от рождения, отмеченный богами… — и зажмурилась, испугавшись того, что произнесла. Ваэлья строго-настрого запретила открывать тайну шута кому-либо. Хотя теперь-то… какая уже разница?
— Мда… — Давиан глубоко вздохнул, качнув головой. Он отошел к камину и все-таки достал свою трубку. Не разжигая, закусил короткий темный мундштук и какое-то время молча терзал его в зубах, а потом воскликнул с досадой: — Ах, демоны! Ну как же так?! Я должен был догадаться. Должен был! Эти волосы, эти чудачества на грани безумия, — Элея с удивлением отметила, как много королю, оказывается, известно. Даже про цвет волос.
— Тогда, зимой… Патрик… он не просто так вернулся в Закатный Край, — Элея решила, что теперь уже терять нечего и можно рассказать все без утайки. — Он хотел снять проклятие с Руальда. И он ведь это сделал, отец!.. Все говорят: "Руальд прозрел, Руальд опомнился!"… Никто только не знает, от чего… — она не смотрела на отца, охваченная своими чувствами. — Наверное, ты слышал, что маги — настоящие маги, не такие, как наш Тирой — они всегда должны свою силу… удерживать, ограничивать. Иначе их может «унести». И Пат… Это не колдовство, папа, не злые чары, не проклятье. Ваэлья сказала, кто-то просто толкнул его в магический поток, слишком сильный для него. Она, как и все, винит в этом колдунью Руальда… Но… я чувствую иначе! Не ее тут рук дело… кого-то другого… — Элея не лгала. Как ни больно ей было это осознавать, но она необъяснимым женским чутьем знала, что коварная степнячка не могла причинить зла шуту. — И если кроме Нар в нашем мире остались такие сильные маги… значит можно найти одного из них! Того, кто сумеет вернуть Патрика.
— И ты ничего не сказала о своих ощущениях наставнице, — Давиан посмотрел на нее так, словно Элея была неразумной девочкой.
— Не сказала… Она мудра и больше меня знает…
— Она-то мудра, а ты?! — едва скрывая волнение, король принялся мерить спальню широкими шагами. — Вот что значит владеть обрывками информации! Мне давно следовало заняться твоим шутом вплотную. Я-то, дурак, наивно полагал, будто моя дочь справится сама. Подумать только — маг! Ведь это объясняет так много… Я должен, должен был догадаться! Значит, не чары и не проклятье… Почему я сам не поговорил с твоей наставницей до сих пор?! О, Элея, ты и впрямь еще глупое дитя! Ты, конечно, полагаешь, что я разбираюсь в этих вопросах меньше твоего… И напрасно! Мне случалось прибегать к услугам людей, владеющих Даром. Не думай, будто Ваэлья появилась в твоей жизни случайно. И я полагаю, она тебе уже говорила, что хоть в Королевствах древние знания и потеряны, жители Диких Княжеств, такие как Нар, их все еще хранят. И если ты намерена не слезы лить, а действительно что-то делать, нужно искать помощи именно там. И кабы не твое молчание, еще до начала штормов можно было послать туда людей на поиски. Простого человека, лишенного жизни чарами, уже и впрямь никто не сумел бы вернуть, но потерянного мага… его же в самом деле можно вытащить! По крайней мере, такой шанс есть. Глупая, глупая моя девочка… А Ваэлья тоже хороша… — бормотал себе под нос король, — Ладно ты… но она-то! Неужто до сих пор не догадалась, что делать?! Старая лисица… уверен, она давно все обдумала, только почему-то не пожелала сказать тебе. Это странно… Очень странно. Были, значит, причины, остановившие ее. Были, — Давиан посмотрел на дочь так, будто та могла знать ответ на этот вопрос. Но Элея лишь недоуменно пожала плечами. — Вот и думай. А еще лучше, пригласи-ка Ваэлью сюда. Побеседую с ней лично.
