— Хорошо. И ты тоже следи за ним, — она справилась с собой и говорила твёрже. — Если Амарель опять что-то задумал, мы его накажем.
Тарджинья вернулась, когда Эсфи уже хотела отдать приказ о поисках. И всё войско благополучно двинулось в Эльдихару, вот только Тарджинья держалась отстранённо и не подходила к подруге. Наверное, сильно обиделась, но Эсфи не собиралась мириться первой — как-никак, это она королева!
А потом, в очередном заснеженном лесу, ей стало не до Тарджиньи — пришёл Амарель, чтобы просто-напросто… поиграть. Эсфи оставила все свои подозрения и весело побежала за ним, швыряясь снежками. Заворожённая тем, как красиво пламя Амареля взвивалось и превращало снежки в воду, Эсфи перепрыгивала через кусты и пролезала под деревьями. А где надо — использовала свой дар, чтобы те сами отодвинулись в сторону. Мэриэн всё время была где-то рядом, хотя дэйя отстали. Погоня закончилась, когда Эсфи, хохоча, выскочила следом за Амарелем в поле и кинула в него последним снежком. Тот не долетел.
Амарель остановился и обернулся к Эсфи. Она опомнилась, и предостережения Мэриэн пришли ей на ум. Но сейчас очень уж не хотелось в это верить! Эсфи молча смотрела на Амареля — глаза его сияли, щёки раскраснелись. Он казался таким милым!
— Твоя свита, похоже, заблудилась, — Амарель откинул волосы со лба. Лента давно слетела с них, и растрёпанные кудри были как воронье гнездо.
— А и пусть, — но сердце Эсфи на миг сжалось. Поле было окружено пропастью с трёх сторон, а спасительный лес остался позади.
— Верно. Не помешают, — согласился Амарель и шагнул к ней, отчего Эсфи спрятала руки за спину и вопросительно нахмурилась. Тут зашуршали кусты, и оттуда вылезла Мэриэн. Из-под накидки у неё вызывающе торчала рукоять меча.
— Мэриэн! — весело приветствовала её Эсфи, а по лицу Амареля пробежало облачко досады. Но он мгновенно взял себя в руки:
— Мэриэн нам не помешает. Вот если Тарджинья… опять начались бы шутки, неуместные, когда речь идёт о Несравненной! — Глаза Амареля сердито блеснули.
— И чего ты хочешь? — спросила Эсфи, заметив, что правая рука Амареля была сжата в кулак. Мэриэн стояла неподалёку, безмолвная, как страж.
— Посвятить тебя в ученицы, — Амарель неуверенно улыбнулся, ища на лице Эсфи одобрение, но она инстинктивно отступила.
— Но… я же ещё не собиралась…
— Самое время, когда мы… почти наедине! — Амарель в один миг очутился рядом, и Эсфи еле сдержалась, чтобы не отбросить его от себя. Её волшебство давало о себе знать: деревья волновались у Эсфи за спиной, дрожа уходящими в небо верхушками.
— Я не готова… — жалобно проговорила она.
— Но ты ведь знаешь, что именно Кальфандра одарила тебя! Ты же видела её во сне! — Голос Амареля дрожал, и лицо его преобразилось, так что Эсфи не могла оторвать от него глаз. — Величайшая из богинь ещё не раз явится к тебе, её будет окружать алое сияние, и она щедро вознаградит тебя… Позволит встретиться в иной жизни с теми, кого ты любила…
Мама. Вот с кем Эсфи хотела бы увидеться — и помимо воли она разлепила губы:
— Да… я очень этого хочу.
— Так стань же моей ученицей! И я помолюсь Кальфандре, она пошлёт сон, и от неё самой ты услышишь, как исполнятся твои желания!
За спиной у Эсфи раздался угрожающий треск, как если бы одна из лиственниц грозила переломиться пополам. Донёсся слабый запах дыма, но Эсфи не обратила на это внимания.
— Я стану… — она не сразу поняла, что говорит это вслух. — Я стану… твоей… ученицей…
Эсфи моргнула, и всё расплылось перед глазами. Не удержала волшебство! И в этот самый миг Амарель попытался что-то надеть ей на палец…
…Но не успел. Почти одновременно Мэриэн бросилась на них, и сверху стало падать дерево. Все трое покатились по снегу.
— Стой! — раздался гневный крик Мэриэн. Эсфи с усилием призвала своё волшебство и увидела, как Амарель поспешно поднялся на ноги. Огонь вспыхнул на кончиках его пальцев, а Мэриэн, ещё сидя на земле, вытащила меч.
И прямо у себя перед носом Эсфи увидела металлический кружочек, блестевший в снегу. Кольцо! Она всего лишь глянула на него, кольцо полетело к Амарелю… и оказалось у него на пальце. Огонь погас.
— Что?! — Амарель затряс рукой, попытался снять кольцо. Бесполезно. — Что ты наделала, глупая девчонка?! Да проклянёт тебя Кальфандра!
Лицо его, ещё недавно казавшееся Эсфи таким красивым, исказила злоба. Эсфи сжала кулаки и посмотрела на Амареля, а он попятился — может, осознал, что сейчас она поднимет его и швырнёт в пропасть.
— Да как ты посмел… — Эсфи дрожала от гнева, и Амареля схватила невидимая рука, потащив прочь. — Я тебя…
— Эсфи! — крикнула за её спиной Мэриэн. — Брось его!
Теперь Амарель был испуган и хотел что-то сказать, но не сумел. Между тем запах дыма становился всё явственнее.
— Эсфи! Прекрати! — Мэриэн схватила её за плечи. Эсфи вздрогнула и отпустила Амареля. Он неуклюже свалился в снег и замер, боясь шевельнуться.
— Ненавижу! — горько прошептала Эсфи.
— Смотри, — тихо сказала Мэриэн, развернув её лицом к лесу.
Дым поднимался клочьями в небо. Лес пылал. Стало ясно, почему дэйя «заблудились» — скорее всего, их подстерегал дракон.
Эсфи закричала, когда чудовище появилось и закрыло собой солнце. А потом дракон устремился вниз, и от взмахов его крыльев поднялся ветер, отшвырнув Эсфи от Мэриэн. Сверкнуло лезвие меча, брызнула тёмная кровь — Мэриэн сумела ранить дракона. Но в следующий миг Эсфи обхватили когтистые лапы, дракон прижал её к брюху и взвился в небо. И перед глазами Эсфи опять всё застлала пелена...
Часть 4. Главы XI - XII
XI
Когда дракон взлетел, Мэриэн в отчаянии хотела метнуть в него меч, но испугалась, что Эсфи может упасть в пропасть. Именно над ней сейчас завис дракон, и не думая улетать. Амарель уже стоял на ногах, и по беспокойному блеску его глаз Мэриэн поняла — всё пошло не так, как он планировал.
— Сверн, ты что делаешь?! — закричал Амарель.
Казалось, дракон колебался, не сбросить ли Эсфи в реку, бурлившую среди острых камней… Но тут он повернул чешуйчатую голову, крепко держа напуганную пленницу, и уставился в сторону леса. Амарель и Мэриэн — тоже.
Над деревьями катилась огромная волна воды, как если бы кто-то поднял ту реку из берегов. Тарджинья! И пока дракон и Амарель соображали, что им дальше делать, Мэриэн подскочила к последнему и приставила меч к его шее. Голос её едва не сорвался:
— Опусти Эсфи на землю, Сверн! Иначе твой друг умрёт. Я не шучу.
— Мэриэн... погоди, — чуть слышно произнёс Амарель. — Ты не…
— Заткнись! — Мэриэн не смотрела ему в лицо, потому что глянешь — и всё, рука дрогнет. — Считаю до трёх и протыкаю ему мечом горло, слышишь, Сверн?!
Он мог бы попытаться напасть — но с Эсфи в когтях это неудобно, да и наверняка боялся за Амареля.
— Обещай, что он останется цел и невредим, — потребовал дракон, медленно снижаясь.
— Обещаю!
Сверн опустил Эсфи на снег, она вскочила и бросилась к Мэриэн, а со стороны леса донёсся яростный вопль. Убрав меч в ножны, Мэриэн схватила Эсфи за руку и потащила прочь, только раз оглянувшись на Тарджинью. Та явно была намерена мстить.
Дракон отпихнул Амареля в сторону и принял бой. Выдохнул целую струю пламени в джиннию, та щедро залила её водой, и Мэриэн, отступив ещё на десяток шагов, могла наблюдать удивительную картину. Сверн летал вокруг Тарджиньи, пытаясь достать её хоть сбоку, хоть со спины. Ей удалось окатить его водой, и брызги донеслись до Мэриэн и Эсфи.
— Я бы могла… помочь ей, — робко проговорила Эсфи. — Попытаться.
— И не думай, — твёрдо возразила Мэриэн, оглядываясь на Амареля —тот стоял неподалёку и с волнением смотрел на сражающихся. — Ты вымотана. Тарджинья и так справится, я уверена.
И вправду вода начала побеждать огонь. Амарель не стерпел, повернулся к Мэриэн и Эсфи:
