Выкурив сигару примерно на треть, Шувалов-Волынский положил её в пепельницу и откинувшись на спинку кресла заговорил:
— Еще раз выражаю тебе, Иван, благодарность за то, что не оставил в Пустошах на съедение тварей! А также за ортоклазы отдельное спасибо. Признаться, я рассчитывал штук на двадцать, в лучшем случае на три десятка, а ты эвон как развернулся… Не ожидал. Определенно, у тебя старательский дар.
На что я задал магу давно вертевшийся у меня на языке вопрос:
— Позвольте поинтересоваться, по какой причине вы пренебрегли магической защитой?
— Насчет защиты кто тебе сказал, что её на мне не было? Если бы не амулет, нанесенный ударом лапы урон стал бы для меня фатальным. К сожалению, сила удара оказалась настолько велика, что защитный кокон схлопнулся, пропустив значительную часть урона. Впредь мне наука, дабы не экономил на средствах личной безопасности. Впрочем, это мои проблемы, кои тебя не касаются. — После этих слов мэтр извлек из внутреннего кармана своего пиджака запечатанный конверт и с торжественным видом протянул мне: — Иван, Шувалов-Волынский никогда не забывает о своих обещаниях. Здесь оформленный по всем правилам чек на твое имя на двадцать тысяч рублей. Получить деньги ты можешь в любом отделении Государственного банка Российской Империи, но лучше всего это сделать в Тобольске и не показывать денег никому из местных. На операцию по устранению твоих физических недостатков здесь не хватит. Была бы возможность, я оплатил бы твое лечение из собственного кармана. К сожалению, я не настолько богат. К тому же мои исследования требуют приличных финансовых вливаний. Так что прошу понять, чем богат.
— Ну что вы, Бронислав Ярославович, двадцать тысяч немыслимая для меня сумма! — радостно воскликнул я. — Огромное вам спасибо за вашу щедрость!
— Не стоит благодарности, молодой человек. Официальный гонорар получишь у Виталия Иннокентьевича. Там помимо заранее оговоренных денег сто пятьдесят рублей наличными в качестве премиальных, это чтобы любознательный народ не начал гадать, сколько отвалил маг за свое спасение. Пусть лучше считают меня жмотом, нежели попытаются ограбить тебя.
— Пусть попробуют, — ощерился я своей «обворожительной улыбкой», — впрочем, благодарствуем за заботу и весьма щедрую награду. Признаться, не ожидал.
— Ну если у тебя, голубчик ко мне вопросов более не имеется, не смею задерживать.
После визита к чародею заглянул в ресторан, где за персональным столиком потягивал пивко Виталий Иннокентьевич Варсонофьев.
— А, Ваня, рад тебя видеть! — С искренней (я надеюсь) радостью воскликнул мой посредник.
— И вам не хворать, Виталий Иннокентьевич! — В свою очередь проявил вежество я.
После взаимных экивоков мы проследовали в кабинет ресторатора, где мой патрон и покровитель выдал мне на руки полагавшиеся денежки, не забыв удержать свой процент с премиальных. По большому счету, я не в обиде и выёживаться не стал. Сгреб в карман сто сорок рубликов и с поклоном удалился прочь. Столь откровенный развод хоть и возмутил меня, однако чек на двадцать тысяч во внутреннем кармане моей кожаной куртки согревал душу и заставлял смотреть на мир весьма и весьма оптимистически. Оно хоть до потребных пятисот тысяч, с коими можно обращаться к целителю-магу как до звезд, будем считать это первым шагом на пути в десять тысяч ли.
Проходя мимо барной стойки, поймал на себе удивленный взгляд хозяйской дочери Меланьи. Думал промолчит, но ошибся:
— Ваня, да ты у нас сегодня прям франт! Важный весь такой и при наряде…
— Во-во, дочка, — это уже шедший за мной Варсонофьев встрял со своим комментарием, — я бы на твоем месте непременно присмотрелся к Ивану. Ты не смотри, что рожа крива, не с лица воду пить. Зато человек сурьезный, надежный. С им не пропадешь. К тому же хата своя имеется. Смотри, упустишь счастье, потом век локти кусать будешь.
— Вот еще, — горделиво вздернула красивый носик девица, — да у меня женихов что грязи, красивше и обходительнее.
— Ну и дура…
Чем закончился разговор отца с дочерью я так и не узнал, поскольку двери ресторации закрылись за моей спиной. Да и не интересно. Меланья, конечно девка статная и на лицо красива, но в моем теперешнем состоянии однозначно не станет рассматривать Ивана Силаева как потенциального жениха. Да и мне столь своенравная девица в жены без надобности и вообще, жениться пока не собираюсь, ибо помимо баб планов громадье.
По дороге посетовал, что так и не задал во время похода Шувалову-Волынскому всех волнующих меня вопросов. Ну и ладно, зато денег срубил нехило, а ответы на все вопросы рано или поздно я непременно получу, ибо зело любознателен.
Домой вернулся без четверти девять. После плотного ужина в «Привале странника» готовкой заниматься нет надобности. Первым делом решил ознакомиться с трофеями, добытыми в Пустошах. Более всего мне хотелось взять в руки загадочную «жемчужину». Дело даже не в астрономической её рыночной стоимости. Меня буквально обуревало банальное любопытство и стремление понять, отчего за какой-то с виду невзрачный камешек люди готовы отваливать шестизначные денежные суммы. А еще «жемчужина» сильно фонила магией. Даже удивительно, что никто из реанимационной бригады не обратил на это внимание. Вряд ли там только целитель был одаренным. Скорее всего, приняли за какой-нибудь амулет, а чужими магическими девайсами, насколько мне известно, здесь интересоваться не принято.
Ну всё, тратить время на пустопорожние умствования не стану. Развязал тесемки своего походного рюкзака, немного покопавшись в его недрах, обнаружил искомый сверток.
— Иди сюда Моя Прелесть! — Ух ты, не ожидал от себя столь бурного выражения чувств в отношении объекта неодушевлённого. Вроде бы, насколько мне помнится, Игорь Ветров никогда не был человеком сентиментальным. И вдруг нате вам — «Моя Прелесть!».
Споро избавился от фольги, которая ничуть не экранировала «жемчужину». Положил объект на ладонь и поднес к глазам, чтобы получше рассмотреть. На вид ничего такого необычного, шарик правильной формы около полутора сантиметров в диаметре, поверхность серая слегка шероховатая. По большому счету, штуковина невзрачная. Лежало бы такое на дороге, уж точно поленился за этим нагнуться. Интересно, что в этой «жемчужине» такого ценного, что люди готовы отваливать за нее просто неприличные бабки. Пожалуй, для начала стоит покопаться в Сети, может чего интересное найду.
Хотел, было, отложить предмет в сторонку, но тут будто чёрт меня дернул потянуться к лежащему на ладони шарику своей астральной сущностью.
В результате случилось неожиданное. «Жемчужина» полыхнула. Да так ярко, что на фоне этой вспышки мое Средоточие выглядело темным размытым пятном. Хорошо, что все это происходит в Астрале, случить сто-то подобное в реале, мне бы уж точно выжгло сетчатку глаз, а может быть, и хату спалило вместе с горе-экспериментатором. А так, вроде бы и ничего, даже не очень ослепляет.
Пока я как зачарованный любовался астральным светом, превосходящим по яркости любой известный мне источник, моё Средоточие начало действовать самостоятельно помимо моей воли. Будто маленькая черная дыра оно принялось засасывать в себя ослепительную субстанцию, скорее, энергию. Сначала это происходило медленно, как бы нехотя. Постепенно процесс поглощения начал убыстряться и совсем скоро, от былой яростной вспышки следа не осталось. В результате, моя «искорка» уже не выглядела столь убого, как еще совсем недавно. Теперь это был ослепительно-белый шарик диаметром около сантиметра из которого во все стороны распространялось пульсирующее свечение голубоватого цвета наподобие ветвистых молний. Осбо мощные «разряды» располагались вдоль нервных волокон их длина достигала пяти сантиметров.
Впрочем, долго любоваться кардинальными изменениями моего Средоточия Силы мне не было позволено. Мое сознание в очередной раз было подхвачено какой-то непреодолимой силой и отправлено в недолгий уже привычный полет.
Ну здравствуй уютный гробик! Сказал бы вслух, если бы речевой аппарат функционировал. А так лежу полностью погруженный в наногель. Ни рукой, ни ногой пошевелить возможности не имею. Благо не задыхаюсь. Привычно выпускаю на волю свою астральную сущность. Вновь я в огромном подземелье, ярко освещенном тысячами электрических ламп. Парю под потолком. Подо мной ровные ряды виртуальных капсул, практически в каждой человеческое тело: мужчины, женщины, даже подростки от четырнадцати лет.
