задумчиво пробормотал Тахо. — У них может быть какое-то оружие. Бактериологическое, химическое, ядерное.
— Против ядерного я не потяну, — невесело усмехнулась я.
— А против бактериологического? — он задрал свой длинный нос, взглянув на меня.
— Притащи-ка мне на всякий случай мою сумку, малыш.
— Кодекс Воинов не запрещает пользоваться электроникой?
— Сила человеческого интеллекта — это тоже сила Звёзд.
II
Мысль о бактериологическом оружии мне не слишком понравилась, но она прочно засела у меня в голове. Я проверила содержимое моей сумки. Всё было на месте и в рабочем состоянии. Кирлина тем временем облачилась в боевые доспехи и, сев на коня, начала расставлять свои войска. У этой женщины был талант полководца. Она разумно распределила силы и вскоре небольшие подвижные отряды заняли все удобные позиции вокруг замка. При этом их несложно было перегруппировать в зависимости от обстоятельств.
— Балары обычно садятся медленно, — объяснила она мне. — Мы успеем рассчитать место их посадки и окружить.
— Может, не стоит так уж сразу окружать? — проворчала я, всё ещё думая о возможности применения оружия массового поражения. — Не думаю, что они так уж сразу обратятся в бегство…
— Это наша тактика, — возразила она нетерпеливо.
— Тактику время от времени не мешает менять.
Мы возвращались в замок, и я время от времени настороженно посматривала в небо.
— Ты что, боишься? — весело рассмеялась она, демонстрируя полное презрение к опасности.
— Умные люди не боятся. Они опасаются, — уточнила я. — Здесь что-то не так, иначе бы у меня не было столь скверного настроения.
— Эдриол сказал, что ты не будешь биться, — без тени упрёка произнесла она.
— Теперь уже не знаю, — ответила я. — Возможно, придётся тряхнуть стариной, если вы столкнетесь с чем-то… что вам, скажем так, не по зубам.
Мы приехали в замок. На вершине самой высокой башни уже были устроены большие костры, которые чрезвычайно дымили, и установлены огромные барабаны, а рядом стояли воины с медными духовыми инструментами, чем-то напоминающими охотничьи рога.
— С помощью всего этого я буду управлять войсками, — небрежно пояснила она и, встав возле крайнего зубца, принялась изучать диспозицию.
Рядом с ней находились принц Кирс, Эдриол и ещё несколько воинов постарше. Видимо, их советы теперь были ценнее непосредственного участия в бою. Возле меня остался Тахо. Уточнив у меня, будем ли мы лезть в драку, он на мой отрицательный ответ заметил, что это совсем неглупо. Вероятно, с потерей большого меча его рыцарский дух задремал до лучших времён.
Чувствовала я себя не слишком уверенно, прежде всего потому, что мне казалось, что мы все тут удобненько обустраиваемся в собственной западне. Мне несложно было представить себе то, что сейчас делают балары. Они уже наверняка определили места высадки и наблюдали за ними с помощью мощных оптических устройств. Все эти манёвры болотных людей были для них, как на ладони, но они не спешили помешать им. Значит, то, что здесь происходило, было им на руку. Может, они ждали, пока большая часть противников сгруппируется на сравнительно небольшой площади, чтоб потом ударить сразу… Нет, про бомбы мне думать не хотелось. Я надеялась, что если меня и бросали изредка под танк, то уж в будущий эпицентр ядерного взрыва как-нибудь не пошлют. Однако, ощущение, что здесь что-то не так, не исчезало, а наоборот, возрастало.
Всё началось неожиданно. Судя по всему, войско болотных людей приготовилось к долгому ожиданию, но внезапно в небе что-то сверкнуло, и мы увидели яркую звезду, засиявшую на голубом небосводе. Она медленно перемещалась по небу и разгоралась всё ярче, пока свет её не стал совсем непереносим для глаз. Звездолёт баларов спускался на поверхность Диктионы. Только один. По крайней мере, пока.
Никаких колебаний гравитации не последовало. Юдел действовал так, как я и ожидала. Достав из сумки свой ноутбук, я выдвинула белую полусферическую антенну и взглянула на экран.
— Звездолет сядет вон там, — произнесла я, обратившись к Кирлине. — Между тремя холмами. Если, конечно, не изменит траекторию.
Зачем ему было менять траекторию? Он садился именно там, где я указала. Кирлина дала знак, и барабаны вокруг нас принялись выбивать серию прерывистых сигналов. Взвыли медные рога, и люди, приставленные к кострам, начали закрывать их просмолённой тканью и снова открывать, отчего дым теперь валил в небо с промежутками.
Несколько отрядов тут же снялись с места и поскакали к указанным холмам, чтоб укрепить уже стоявшие там силы. Я почувствовала сожаление от того, что сказала Кирлине, где состоится посадка, потому что мне до сих пор не нравилось, что балары предоставляют противнику возможность сконцентрировать основную часть войска вокруг места посадки.
Просторное болотистое поле меж трёх холмов уже было окружено болотными людьми, а огромный поблескивающий металлом звездолёт только завис над ним. Это была дискообразная махина, чем-то напоминающая линзу. Она тяжело, словно нерешительно, опускалась всё ниже. Над болотами нависла тишина, в которой нарастало нетерпеливое напряжение. Никто теперь уже даже не вспоминал о гравитационных машинах. Все внутренне готовились к бою. Но вот загрохотали барабаны и рога протрубили что-то воинственное, а громадная линза, словно испугавшись, тяжело плюхнулась вниз, утонув выпуклым дном в болоте.
С неистовыми воплями болотные люди устремились навстречу врагу. В этом было что-то жалкое и кошмарное. Всадники и пешие воины с копьями наперевес, с мечами и луками мчались к космическому кораблю, который способен был выдержать удары метеоритов и космические излучения. Достаточно было одной лазерной установки, чтоб сокрушить нападающих, но вместо этого в узкой полосе боковой грани дисколёта открылось множество арочных люков и оттуда навстречу диктионцам выскочили странные машины. Длинные, гибкие, хвостатые подобия ящеров на четырёх лапах. Проворные и мощные машины бежали, перебирая лапами, не реагируя на град стрел. К ржанию коней и крикам людей присоединился отвратительный рёв десятков звериных глоток. Это были не машины. Это были настоящие хищные твари, запечатанные в броню.
— Нужно срочно отступить, — произнесла я, глядя на разворачивающиеся события.
— Мои воины никогда не отступают, — гордо заявила Кирлина.
— Их воинская доблесть ничего не значит, — возразила я. — Они столкнулись не с солдатами, а с животными.
Словно в подтверждение моих слов вдалеке разыгралась первая трагедия. Высокий воин на рыжем коне вырвался вперёд и с яростью запустил копьем в бронированную морду ближайшего ящера. Тот даже не заметил этой атаки, распахнул пасть и схватил зубами и лошадь, и не успевшего вытащить меч всадника. Огромные клыки проткнули разом два тела, окрасившись кровью. Та же участь постигла ещё одного воина, и ещё одного… Раззадоренные азартом схватки люди неслись навстречу огромным челюстям закованных в сталь животных. Потребовалось какое-то время,
