чтоб они поняли, что их оружие не может повредить ящерам, и гибель неизбежна. И в следующую минуту войско охватила паника. Теперь люди бежали кто куда, а сверкающие чудовища гнались за ними, хватая отставших, ещё не успев перемолоть гигантскими зубами тех, кому не повезло немного раньше.
Звери гонялись за обезумевшими от ужаса людьми. Группа всадников поскакала к замку. Несколько из них добрались почти до самого подножия горы лишь потому, что ящер, гнавшийся за ними, на какое-то мгновение останавливался, заполучив очередную жертву. Но здесь, под стенами он догнал их. Вопли несчастных и жуткое ржание терзаемых лошадей прозвучали совсем рядом. Взглянув вниз, я увидела огромную рептилию не менее десяти метров в длину, покрытую бронёй из членистых секций, что делало её гибкой и не стесняло движения. Она задрала свою тупую морду, скаля зубы, с которых едва не ручьями текла кровь, и медленно перемалывая челюстями свою добычу. Её голова была закрыта железным колпаком с тёмными экранами, защищающими глаза. Вряд ли она могла видеть нас, но она заревела и попыталась ползти наверх. Она явно жаждала добавки. Но её трехпалые лапы съезжали по неровной поверхности горы. Ей мешали камни, которые выскальзывали из-под бронированных когтей. Она не смогла подняться и на несколько метров.
Грохот барабанов, возобновившийся у меня за спиной, отвлёк от созерцания этой голодной твари. Я обернулась и взглянула на Кирлину. Она была бледна.
— Я отдала приказ всем отступать под защиту замка, — сообщила она.
— Замок — это естественная ловушка, — возразила я. — Нужно отступать за Последний Хребет. Ящеры не смогут подняться в горы.
Она не стала спорить, видимо, уверовав в мою компетентность. Меня тем временем заинтересовала возможность уничтожить копошащегося внизу ящера. Если он был закован в металл, значит, без него он уязвим, но можно ли так просто прорезать броню? Моим лучевым клинком — без сомнения, но я одна, а ящеров много. Может, есть какое-то слабое место и для мечей и копий болотных людей? Я снова включила свой компьютер. Он тут же просканировал защитный скафандр ящера, и на экране появилась полная раскладка. Броня была толщиной не менее шести сантиметров. Отдельные пластины находили одна на другую с солидным запасом. Незащищённой оставалась только пасть зверя, но копьё, даже попавшее в глотку рептилии, не могло причинить ей большого вреда.
— Ты идёшь с нами? — спросила Кирлина, тронув меня за плечо.
Я взглянула вокруг и увидела остатки войска, устремившиеся к горной цепи на западе. Ящеры гнались за ними, но был шанс, что хоть кто-то достигнет спасительных гор. У нас таких шансов было совсем немного.
— Да, я прикрою ваш отход, — произнесла я, захлопывая свой ноутбук и спуская его в сумку.
Кони уже были готовы. Небольшой отряд вылетел из ворот замка и помчался по дороге, вьющейся по склону горы. Попутно я отметила, что дорога эта достаточно широка, чтоб по ней сумел подняться ящер. Кстати, один из них торопливо семенил к замку, учуяв аппетитный запах королевской крови. Если он успеет занять дорогу, отряд окажется в ловушке. Я поддала пятками своему лихому скакуну, который страшно обиделся на такое понукание. Он по-прежнему готов был мчаться на край света без дополнительного приказа. В несколько секунд он пролетел по дороге и с грозным ржанием бросился на ящера, явно намереваясь затоптать его. Это был настоящий богатырский конь, а я, стало быть, что-то вроде витязя, который рвался сшибиться в смертельном бою с драконом. Но драконов было многовато, а я не страдала тягой к самопожертвованию. К тому же у меня был меч, с каким витязь мог бы разделаться с целым стадом драконов. Достав Налорант, я сдвинула переключатель, удлинив невесомый луч до нескольких метров и, подскакав к бегущему мне навстречу ящеру, резко свернула вправо, и когда он немного проскочил мимо меня, рубанула лучом по его шее. Я не почувствовала ни малейшего сопротивления, словно ящер был из дыма, но его голова рухнула на мох, он пробежал ещё немного и упал, дергая бронированными лапами.
Тут же мой конь заржал и, встав на дыбы, обернулся. Огромная оскаленная пасть уже распахнулась над нашими головами. Не успев испугаться, я снова вскинула эфес меча и сдвинула переключатель. Фонтан тёмной густой крови ударил сзади, едва не замочив хвост моего скакуна, который уже спешил вдогонку отряду Кирлины.
Я догнала её в два счёта. Параллельно двигались ещё две группы отступавших, но им я помочь не могла. Мне, итак, пришлось ещё дважды отстать, чтоб «притормозить» наших преследователей. К счастью, не все ящеры устремились в погоню. Большая их часть всё ещё рыскала в районе трех холмов, вылавливая обезумевших людей, не понявших приказа к отступлению.
Дорога на перевал была узкой и извилистой и три ящера, добежавших за нами следом, остались внизу, яростно рыча и царапая когтями камень. Мы, около трёх сотен уцелевших, были теперь в полной безопасности.
III
— Мы проиграли эту битву, — устало произнесла Кирлина. — У меня не осталось и десятой части моего войска. Мы изгнаны с нашей земли и зажаты теперь между двумя огнями: чудовищами и Законом Дикта.
— И сел только один корабль, — задумчиво пробормотала я.
Мы стояли возле Башни, повернувшись лицом к серо-зелёной равнине болот, на которой остро поблескивали серебристые молнии.
— Да, ты была права, — вздохнул Эдриол. — Хватило и одного.
— Один корабль, — повторила я. — А где остальные?
Эдриол и Кирлина вздрогнули, одновременно взглянув на меня.
— Сели в других местах? — предположил принц Кирс.
— И эти чудовище разгуливают по всей планете? — побледнела Кирлина.
— Неплохая идея, да? — зло усмехнулась я. — Чудовища, явно натасканные на запах человека, убивают и пожирают всё население Диктионы, а балары приходят и берут всю планету с целенькими материальными ценностями. Никаких проблем.
— А что они будут делать с ящерами? — уточнил Эдриол.
— У них же есть лучевое оружие. К тому же они могли предусмотреть множество возможностей уничтожения этих зверюшек. Они ж сами их придумали.
На несколько минут воцарилось тягостное молчание. Потом подал голос Тахо. Серьёзно взглянув на меня, он спросил:
— Чего делать-то будем?
— А ты как считаешь?
— С точки зрения Воина или с точки зрения современного анубиса?
— Какая разница?
— Нужно придумать, что делать с этими чуксами,
— А для этого нужно знать, что они собой представляют.
— Я туда не пойду! — категорически заявил Тахо.
— Я тебя туда с собой и не возьму.
— Ты что, собираешься идти вниз? — изумилась Кирлина.
— А что? — уточнила я. — Есть другие предложения?
Мне вдруг стало весело. Этакое бесшабашное веселье. Я сперва было подумала,
