и увидела её на краю перевала вместе с Кирсом и Эдриолом. Когда я подошла, бравый воин тут же обратился ко мне:
— Всё готово к охоте, Лорна. Не желаешь поиграть вместе с нами?
Близость опасности и возможность победы снова подняли его боевой дух, да и Кирлина была вся в предвкушении новой схватки с судьбой.
— Я уезжаю, — произнесла я.
— И не хочешь посмотреть, как мы загоним этих зверей? — изумился Эдриол.
— Это будет не так интересно. К тому же у меня есть срочное дело. Я должна найти Юдела.
— Оставь его мне! — с жаром воскликнула Кирлина, и в её глазах сверкнула ненависть.
— Это моя добыча, — возразила я. — Займись ящерами.
— Он — мой враг, — заявил Эдриол. — Из-за него и мне пришлось покинуть Дикт.
— Наверно, это очень старая и очень грустная история, — кивнула я. — Жаль, что у меня нет времени её выслушать. Я пролетела очень большое расстояние, чтоб добраться до Юдела… По крайней мере, в этот момент мне кажется, что я летела именно ради этого. А ты, если хорошо знаешь Дикт, можешь совершить не меньший подвиг. Кстати, это будет поопаснее, чем загонять ящериц в болото. Проводи моего ушастика к Кибеллу. И постарайся остаться в живых.
Эдриол, побледнев, смотрел на меня. Может, и зря я предлагала ему такое дело, ведь он, как и другие болотные люди, был вне закона в Дикте, но мне казалось, что наступило время, когда каждый должен был сделать что-то экстраординарное. Эпоха легенд на Диктионе подходила к концу, и это требовало великих свершений.
— Я поеду! — кивнул он.
— Это опасно, дядя! — воскликнул Кирс.
Только тут я догадалась, что Эдриол — брат Кирлины, но это уже ничего не меняло.
— Если тебе удастся сделать это, — добавила я, — дождись меня в ставке короля. Нам будет, о чём поговорить.
I
Мне стыдно было признаться даже себе, что я просто отделалась от Тахо и болотных людей, чтоб не иметь ни соперников, ни помощников. Я специально выехала раньше, когда Эдриол ещё только собирался надеть узду на коня Тахо, приведённого с горного пастбища. Мне нужно было остаться наедине с собой и этим непрекращающимся зовом. Мой скакун снова барабанил копытами по уже знакомой дороге, а я пыталась разобраться в этом новом для меня ощущении, когда меня куда-то тянет. Я словно слышала голос с какими-то глумливыми нотками. Он твердил мне: «Иди сюда, и я разрежу тебя пополам». Может, именно это и бормотал мой противник, сидя за укреплёнными стенами древних машин. А меня вела не какая-то мистическая сила, а самая обыкновенная злость: «Сейчас, мерзавец! Мы ещё поглядим, кто кого…» И при этом мне не нужно было смотреть на карту, которую дали мне Болотные люди. Моя злость вела меня именно туда, где находился мой враг.
Я рассчитывала, что, если скакать остаток дня и всю ночь, к утру я успею к проливу, отделяющему Дикт от Оны. Это было вполне возможно, при условии, что меня ничто не задержит в пути. До вечера всё было спокойно. Зелёный лес шумел вокруг дороги, щебетали птицы, а по небу скользили легкие прозрачные облака. Ветра почти не было. И не было никого на моём пути. Ни человек, ни зверь не встретились мне, пока я не приблизилась к одному из маленьких селений.
Вернее, я даже не знала, что это селение. Просто заметила чёрный дым, который валил из-за деревьев. Уже начало смеркаться, и эти клубы на фоне серого неба показались мне особенно зловещими. Конь мой неожиданно захрапел и начал пританцовывать на месте, кося глазом в тёмные заросли кустов. А потом там что-то зашевелилось, и я различила на фоне веток странное существо. Серое и худое, на четырёх длинных лапах, с жуткой оскаленной пастью, оно несмело двигалось в нашу сторону. Чуть позже я разглядела длинный членистый хвост, который покачивался над головой чудовища.
Я потянулась за мечом, но существо внезапно кинулось вперёд, а мой конь испуганно шарахнулся в сторону. Тут же я услышала шипение. На земле, в том месте, где только что стоял конь, пузырилась чёрная лужа. Эта тварь плевалась каким-то ядом или кислотой.
Добравшись до меча, я сорвала его с крепления на поясе и, включив луч, ударила в существо. Оно упало, разрубленное пополам, и я услышала звон металла, а в свете клинка разглядела матовый панцирь, лежащий на траве. Мне стоило догадаться раньше, что балары, определив различные места посадки, могли посадить в свои корабли разных ящеров, наиболее приспособленных к условиям, в которых им придётся действовать. Эти мелкие ядовитые монстры были прекрасно приспособлены к жизни в лесу. И они были наиболее опасны.
Я спрыгнула с коня, чтоб проверить состав сплава, из которого был изготовлен панцирь. К счастью, он был идентичен тому, из которого была изготовлена броня моих утренних знакомцев. Панцирь уже успел покрыться слоем ржавчины, именно поэтому так трудно было рассмотреть его на фоне тёмных кустов. А под слоем рыжей шелухи чернели пятна окисла, разрушающего металл изнутри.
Я занималась этим исследованием, когда услышала вдалеке чей-то плач. Мой конь испуганно заржал и умчался прочь. Далёкий плач постепенно превратился в неприятный звук, напоминающий хохот гиены. Тьма сгущалась быстрее, чем этого можно было ожидать, и теперь мне было уже не до веселья, не до боевого задора, который то и дело охватывал меня утром. И мне уже не казалось, что всё идёт слишком просто.
Мой конь сбежал, надвигалась ночь. Мне ничего не оставалось, как идти на странный звук, доносящийся из темноты. Оставив разрубленного монстра на траве, я сжала в руке эфес Налоранта и пошла в лес. К великому моему сожалению, я не умею видеть в темноте. Поэтому мне пришлось чуть-чуть выпустить лучевой клинок, излучавший довольно яркий свет. С помощью этого светильника я могла кое-как ориентироваться среди чёрных стволов и бурелома. Прислушиваясь к плачу-хохоту, я старалась не упускать ни одного звука, доносившегося до меня. Я различала шорох травы, шёпот листьев, хруст ветки под ногой. Потом ко всему этому добавился ещё один звук. Это было завывание, приправленное негромким треском. Это был голос огня, голос пожара. Словно в подтверждение этому тёплый ветер донёс до меня запах гари, а потом я увидела оранжевый свет за чёрными силуэтами деревьев.
Горело селение. Несколько домов из обычного дерева были охвачены пламенем. Я пошла к ним, но неожиданно едва не споткнулась о чьё-то тело. На земле лежала женщина в мужской одежде. В
